Малколмом.
Юэн задумался, побарабанил пальцами по столу и снова посмотрел на Аларика. В эту минуту бедняга казался воплощением покорности и самоотречения.
— Прежде чем принять окончательное решение, необходимо посоветоваться с братьями. Решать судьбу Аларика, не узнав его мнения, я не вправе.
Макдоналд кивнул:
— Разумно. Иного подхода я и не ожидал. Но помни: врозь наши кланы сильны, а объединившись, мы заставим всех и каждого с нами считаться. Как по-твоему, Макларен поддержит союз?
Небольшой сплоченный род Макларенов обладал недюжинной военной мощью. Союз трех кланов мог бы создать непобедимую армию, а с присоединением земель Ним-Аллэн север Шотландии оказался бы под надежной защитой.
— Не сомневаюсь, — уверенно кивнул Юэн. — Не только поддержит, но и привлечет на нашу сторону Дугласа, которому принадлежат обширные территории к северу и западу от Ним-Аллэн.
— Если Дуглас услышит об опасных планах Кэмерона, то немедленно вступит в коалицию, — согласился Макдоналд. — В одиночку он не сможет противостоять натиску, но против объединенного войска не осмелится выступить даже такой самоуверенный наглец, как Дункан.
— Дункан Кэмерон бессилен против меня, — негромко произнес Маккейб.
Макдоналд недоверчиво покачал головой:
— Давно ли ты научился хвастаться, Юэн? Твое войско значительно меньше его огромной армии.
Юэн улыбнулся:
— Зато мои люди лучше обучены. Они сильнее и отлично понимают, что такое военная дисциплина. Я думаю об альянсе не ради победы над Кэмероном — его я разобью и в одиночку. Союзники нужны для того, чтобы уверенно смотреть в будущее.
Макдоналд продолжал сомневаться, и Юэн с вызовом усмехнулся:
— Не желаете ли доказательств, Грегор? Может быть, не откажетесь собственными глазами увидеть тех, с кем намерены объединиться?
Макдоналд настороженно прищурился.
— И что же за доказательства?
— Ваши лучшие воины против моих лучших воинов.
На лице гостя появилась снисходительная улыбка.
— Отлично! Люблю хороший поединок. Твоя взяла. Что же поставим на кон?
— Еду, — лаконично заключил Маккейб. — Трехмесячный запас мяса и специй.
— Пресвятая дева! Условия жесткие. Честно говоря, не знаю, смогу ли позволить себе расстаться с таким богатством.
— Если боитесь проиграть, можно отказаться от состязания.
Расчет оказался точным. Военная слабость родного клана издавна оставалась для Макдоналда больным местом, а сомнение в доблести служило безошибочным призывом к действию.
— Решено.
Гость нетерпеливо потер руки и победно взглянул на соперника.
Юэн поднялся.
— Так не будем же откладывать.
Макдоналд неожиданно легко вскочил, кивнул одному из своих приближенных и с нескрываемым подозрением посмотрел на Юэна.
— Но только ни тебе самому, ни твоим братьям участвовать не разрешается. Сражаться будут лишь рядовые — один на один.
Маккейб снисходительно улыбнулся:
— Как прикажешь. Я не стал бы держать в своей армии ни одного бойца, с кем не смог бы скрестить оружие на равных.
— Буду рад опустошить твои закрома, как только одержу убедительную победу! — ликовал Макдоналд.
Юэн спрятал ухмылку и пригласил гостя на плац.
Как только Грегор отошел к своим воинам, Аларик воспользовался случаем поговорить с братом наедине.
— Послушай, Юэн, неужели ты серьезно относишься к болтовне о женитьбе?
Маккейб посмотрел ему в глаза.
— А ты разве нет?
Аларик нахмурился.
— Я этого не сказал. Но, черт возьми, мне вовсе не хочется вешать на себя обузу.
— Брак откроет тебе массу новых возможностей. Станешь господином собственного клана. Получишь земли и родишь сыновей, которым сможешь передать вотчину.
Аларик убежденно покачал головой:
— Нет. Мой клан здесь. А Макдоналды — чужаки.
Юэн дружески похлопал брата по плечу.
— Мы навсегда останемся твоим кланом. Но подумай: мы с тобой станем ближайшими соседями и союзниками. А если останешься здесь, то может случиться так, что никогда не станешь лэрдом. И твой наследник тоже. Советую не упускать редкий шанс.
Аларик вздохнул.
— Шанс, конечно, дело полезное, но вот женитьба пока меня не привлекает.
— Девочка хороша собой, — заметил Юэн.
— Да, пожалуй, недурна, — ворчливо согласился Аларик. — Правда, не успел ее как следует рассмотреть, за все время обеда она ни разу не подняла голову от тарелки, а потом и вообще убежала.
— Времени будет достаточно, еще успеешь рассмотреть, — успокоил Юэн. — К тому же не зря говорится, что с лица воду не пить. Лицо — не главное, есть кое-что поважнее.
Аларик рассмеялся и тут же опасливо оглянулся.
— Только не говори об этом жене, а то придется ночевать не в спальне, а в казарме.
— Ну что, Юэн, готов? — прогремел Макдоналд с противоположного конца площади.
Маккейб поднял руку.
— Готов!
— Что же они делают? — испуганно воскликнула Мейрин, услышав воинственные крики.
Криспен схватил ее за руку и потащил на вершину холма.
— Пойдем скорее, оттуда все видно!
Другие дети побежали следом, и вскоре ватага ребят устроилась на небольшой полянке. Мейрин прикрыла ладонью глаза, чтобы солнце не мешало смотреть.
— Сражаются! — восторженно воскликнул Криспен.
Да, воины двух кланов сомкнулись посреди двора тесным кругом, а в центре стояли двое. Расцветка килтов подсказывала, что один из соперников принадлежал к роду Маккейбов, а второй представлял Макдоналдов.
— Это же Гэннон, — недоуменно прошептала Мейрин. — С какой стати ему потребовалось вступить в поединок с гостем?
— Таков старинный обычай, — гордо пояснил Криспен. — Мужчины должны мериться силой. А женщинам положено заботиться об очаге.
Гретхен тут же сердито ткнула обидчика в бок, а Робби не остался в долгу и толкнул Гретхен.
Мейрин нахмурилась.
— Не иначе как это тебе отец сказал.
— Нет, дядя Кэлен.
Госпожа шутливо закатила глаза. Еще бы! Чему здесь удивляться?
— И все же с какой стати им драться? — настойчиво уточнила она.
