– Их съели медведи.
– Да ладно, Лешка, тут был всего один медведь, и он никого не съел!
– Значит, остальные медведи вымерли за сто лет.
– Не городи ерунду. Сюда приехали люди, и они что-то добывали. Что можно добывать в шахте?
Лешка зажег новый огарок свечи, поднялся и пошел разглядывать механизм.
– Сейчас узнаем. Надо посмотреть, что за штука здесь стоит. Похожа на механический подъемник.
Он потянул за какой-то стальной трос, раздался лязг металла, скрежет, тихий свист, потом мы услышали приглушенный всплеск: что-то тяжелое шлепнулось в воду.
– Я нашел колодец! – Лешка тут же поднял с пола и швырнул вниз тяжеленный камень. Таких камней в форме цилиндра здесь полно – мы высыпали на землю целый ящик, чтобы пустить его на дрова. Камень улетел, но никакого звука мы так и не услышали. Второй камень тоже канул в бездонную пустоту. Сердце тревожно екнуло.
– Лешка, отойди оттуда! Если свалишься, я за тобой не полезу!
Но Лешка упорно продолжал заглядывать в колодец.
– Там дна вообще нет! Сто лет назад считалось, что Земля внутри полая. Многие путешественники отправлялись на Север искать вход в эту пустоту. Там целая страна, в ней земное ядро светит, как солнце, и не бывает ночи! Вдруг этот колодец ведет в подземный мир? Которые тут рыли сто лет назад, уже переселились под землю…
– Лешка, дружище, ты прекращай читать комиксы! Отойди оттуда! – Я исхитрилась поймать малого за рукав и со всей силы потянула к себе. В итоге Лешка шлепнулся на рюкзаки. Сидел обиженный и разглядывал подобранный на полу каменный цилиндр.
– Нельзя постоянно жить под землей, – уверенно сказал Никита.
– Везде можно жить – даже в тюрьме…
14
От дыма и темноты голова совсем отяжелела, мысли рвутся, как тоненькая паутинка, и сознание убегает в сон. Я склонилась на плечо к Дану:
– Правда, Дан, расскажи чего-нибудь… про тюрьму…
Молодые и не очень люди, побывавшие в исправительных центрах, выдают всем, кто готов их слушать, такие байки, что дух захватывает. За это и пользуются уважением среди безмозглой городской шпаны. Так что вопрос вполне резонный.
– Старые люди, кто всю жизнь провел по тюрьмам, про многое помнят и говорят: раньше все было иначе. Лет сто назад про исправительные центры или гуманитарные миссии никто не слышал, все отбывали в тюрьмах. Заключенных было так много, что их никто не считал, они работали день и ночь на самой тяжелой работе, которая была, – строили железные дороги, рыли каналы и даже копали глубокие шахты, как эта…
Данила
Мы настороженно переглянулись.
– …баржи привозили их в дальний край или на северные острова. Конвоиры со злыми собаками выгоняли их на работу, давали каждому лопату, и они копали, копали, копали каждый день, пока стройка не закончится. С последним кораблем охрана уплывала на Большую землю, а заключенных бросали в глубоких темных шахтах. Без воды и без еды сидели они в таких точно штольнях и выли от голода…
Последние угольки в костре догорели, подернулись серым пеплом, густая темнота подступила до жути близко. Мы прижались друг к другу и затаили дыхание.
– …и когда становилось совсем невмоготу, они выбирали самого плотного, выворачивали ему руки- ноги, разрывали на куски и съедали! Обгладывали до самых коленных суставов и сухожилий…
– А кости?
– Кости выбрасывали, потому что они скрипят на зубах. Так повторялось день за днем, пока не оставался только один человек. Самый последний, самый сильный из всех, он слишком долго питался человеческим мясом, так что кровь у него становилась густой и черной, кожа темнела от угольной пыли, а глаза видели в темноте, как днем, но могли лопнуть и вытечь от солнечного света. Зубы у него становились настолько острыми, что он запросто перекусывал стальной провод толщиной в палец. Но самое главное – он не мог умереть, даже если бы захотел. Так последний живет год за годом, мучается от голода на дне глубокой и темной шахты, бродит по штольням, смотрит вверх и ждет, кто свалится вниз или случайно забредет в темноту, чтобы подкрасться поближе и вцепиться острыми зубами прямо ему в мясо…
Я ощутила ледяное прикосновение на запястье – вскрикнула и наотмашь рубанула темноту ребром ладони.
– Ай!.. Я… АНЯ! Вот ненормальная! Ты мне нос разбила!
Дан схватился за переносицу и запрокинул голову, чтобы остановить хлынувшую из ноздрей кровь. Потом приложил ко лбу холодный каменный цилиндр.
– Не надо было меня хватать! – огрызнулась я.
– Ты же сама попросила…
– Просила? Я?!
– Просила рассказать про тюрьму… – кажется, он ухмыльнулся, но в темноте толком не разглядеть. – Вон Красивая спит и ничего не боится! Приляг, отдохни, у тебя уже совсем с головой плохо…
Он протянул руку, чтобы погладить меня по волосам, но я увернулась. По-правильному надо бы еще добавить по ушам за такие шуточки. Но на окончательное восстановление справедливости у меня сейчас нет сил. Забираюсь в спальник и закрываю глаза. Кругом такая темнота, что, если опустить веки, становится светлее.
Я проснулась, села и судорожно пыталась вдохнуть: где-то в темной галерее продолжали звучать шаги, вода размеренно хлюпает под босыми ногами. Там, в глубине темноты, мелькнуло белое пятно – выбираюсь из спальника и вскакиваю на ноги:
– Слышите?
– Аня, там ничего нет…
– Нет, есть – я тоже слышу. Кто-то ходит босиком, – проснулась Иришка.
– Ничего там нет и не может быть – это просто сказка! – вмешался Ник.
– Если такой смелый, пойди и посмотри, кто там, – предложил Дан.
Никита зажег свечной огарок и молча двинулся вдоль рельсов в черную глубину и быстро исчез из вида. Остались только темень и тишина – я не выдержала, запихнула за пояс пистолет и бросилась следом.
Бежала по галерее почти на ощупь, касаясь рукой земляной стены. Я должна была быстро нагнать Никиту, ориентиром мне служило призрачное светлое пятно. Оно быстро приближалось, становилось больше – я зажмурилась, вытянула вперед руки, схватила, встряхнула, потом открыла глаза – у меня в руках была грязно-белая куртка охранника!
Она болталась, зацепившись за деревянную подпорку галереи.
Я перебросила куртку через руку и огляделась – Никиты нигде не видно. Галерея была пуста: уклон становился круче, я пробежала еще немного, под подошвами начала противно хлюпать вода. Дальше галерея затоплена. Если я не хочу лишиться сперва обуви, а потом ног, мне придется повернуть назад.
Мрак был впереди меня, и мрак был сзади.
Мы не могли разминуться с Ником – галерея слишком узкая. Я подняла с пола плоский маленький камушек и бросила вперед, в непроглядную темень. Камень послушно булькнул. Если бы Никита падал в воду, я бы услышала. Не мог же он взять и просто раствориться в темноте?
Придется возвратиться, чтобы взять свечу и еще раз осмотреть галерею.
Я развернулась, нащупала стену с другой стороны галереи и уже начала идти обратно, когда меня
