…Лучезарная часть истории Алекса заканчивалась с приходом на заимку. Обещанных примет, которые указывают дорогу на «гать», он так и не нашел. Ни костяного перста, ни четырех крестообразно уложенных камней, ни вырезанной на стволе березы стрелки – ничего!
Его вылазки в глубины болот становились все дольше и опаснее: один раз он оступился, сверзился в трясину и выбрался только чудом. Чудо стоило ему ботинка, свалившегося и утопшего в липкой жиже вместе с носком. Хуже того – к босой ноге успела присосаться целая армия пиявок. Склизкие гады впились ему в кожу, насосались кровушки так, что стали похожи на огромные запятые, но не спешили уходить! Ему пришлось скакать на одной ноге до самой заимки, прижигать пиявок одну за другой раскаленным угольком. Но все равно после укусов остались ранки, которые долго саднили и кровоточили. Расстаться с еще одной конечностью Алекс не был готов, нацепил громадные болотные сапоги, хранившиеся на заимке среди прочего хлама, и решил больше не соваться в болота.
Но даже здесь, в его маленьком оазисе, где между цветочками порхают бабочки, а ягоды наливаются соком под лучами солнца, становится небезопасно. Недавно, уже под вечер, он пошел рыбачить, а когда возвращался – перепугался до полусмерти, обнаружив, что весь островок занят сворой волков! Глаза у зверюг сверкали красным, шерсть на загривках топорщилась, волки бросились к нему быстрее, чем Алекс успел вскинуть ружье… и залились радостным лаем! Оказалось, что к нему нагрянули его хорошие приятели – ездовые псы. Как они оказались в болотах – он не знал. Но хорошо понимал: если собаки появились здесь, то их хозяева в компании хорошо вооруженных людей тоже могут в любой момент добраться до его убежища. И это будет не худший вариант. Если логово контрабандистов зачистили войска самообороны, их доблестные бойцы доберутся до Алекса, он вернется в тюрьму и останется за решеткой до конца жизни – за побег и соучастие в доставке контрабанды…
Поэтому вчера он еще раз вспомнил все байки, которые слышал от товарища по несчастью, и отправился на болото искать таинственного болотного духа, способного вывести поймавшего его путника из трясины. Но нашел совсем не то, что искал.
– Нет, Алекс! Тебе здорово повезло – болотный дух сидит у меня в кармане!
16
Болотный дух действительно заслужил, чтобы ему воздали по справедливости. Я обещала отпустить его, если он поможет мне выбраться из трясины, и с чистой совестью бросила зеркальце в быстрый ручеек, сбегавший с островка в болота. Вода с плеском унесла его куда-то в недра трясины.
– Не рано его отпускать? – хмыкнул Алекс.
– Нет, болотный дух свое дело сделал – помог и мне, и тебе!
– Мне он чем помог, интересно?
– Тем, что я знаю дорогу и выведу тебя отсюда. Понял? – самоуверенно объявила я, опустила руку в карман куртки, чтобы вынуть компас и тем самым сразить Алекса. Но в кармане была только подсохшая грязь и тина. Проверяю остальные – тоже без толку. Ничего, я не буду впадать в отчаяние, пока есть шанс, что компас остался в рюкзаке. Смотрю на Алекса и добавляю: – То есть… я попробую тебя вывести, если ты вспомнишь, где меня нашел.
Алекс помнил, и через четверть часа мы уже стояли на той самой злополучной кочке, где я остановилась переждать туман.
Мой меч преданно ждет меня на кочке, лежит рядом с рюкзаком. Я забросила оружие за спину – никогда больше с ним не расстанусь! Хватаю рюкзак, влажный от росы и тумана, вытряхиваю его содержимое прямо на траву, встаю на колени и перебираю вещь за вещью – все на месте, даже пироги, похоже, не успели испортиться. Только компаса нет. Ладно, и без компаса обойдемся, я же наставила меток на каждом деревце и кустике, которые встречала. Они меня выведут. Пытаюсь спрятать разочарование за улыбкой, выпрямляюсь в полный рост и оглядываю болота. Тумана сегодня нет, только легкая дымка, и унылый ландшафт просматривается на многие метры.
Вон там! Я узнала низкорослое деревце с искривленным стволом, издали оно похоже на уродливого сказочного тролля. С радостными криками несусь к нему по кочкам, разглядываю ствол – никаких признаков моей отметины! Неужели я ошиблась? Все деревца на болотах настолько убогие и скособоченные, что перепутать их немудрено. Я обошла микроскопические островки суши по кругу, потом еще раз и еще – ни заломленных веточек, ни вырезанных на стволах стрелок, ни беленьких камушков, которые – точно помню – лежали ровной пирамидкой неподалеку…
– Ничего нет! – Я села прямо на землю, славная голубоглазая псина, увязавшаяся за нами, уселась рядом и положила морду ко мне на колени. Я потрепала пса по загривку и пробормотала, захлебываясь в нахлынувшей безнадеге:
– Как будто кто-то специально затер и спрятал все мои метки до единой!
– Почему «как будто»? – Алекс присел рядом со мною и быстро уплетал уцелевшие пирожки. – Кто-то прошел по твоим следам и действительно убрал все твои метки. Знаешь, я сейчас понял, что те старые вешки, которые указывали дорогу от заимки к гати, тоже могли убрать сознательно…
– Кто? Кто мог сюда забрести? – окончательно расстроилась я.
– Хотя бы те двое старикашек, у которых я работал. Они-то точно знают болото как свои пять пальцев, если контрабандисты подряжают их проводниками! – Он привычно почесал собаку за ухом, она засопела и высунула язык от удовольствия. – Да мало ли кто, например, тот, кто отпустил этих собак…
– А когда они к тебе прибежали – вспомни точно! – У меня появилась одна догадка.
– Вроде не так давно, но точно не вспомнить. Здесь все одно и то же, дни все одинаковые, как будто времени нет вообще…
Алекс прав, я только сейчас по-настоящему осознала, насколько долго мы уже живем на Форпосте. Безликие дни, в которые не происходило ничего значительного, просто выпали из моего сознания, как будто их вообще не было. Увязли в этих местах, как в трясине. Пора положить этому конец!
– Мы все равно выберемся отсюда. Обойдемся без компаса и без всяких знаков и знамений, – решительно заявила я. – Пойдем ночью за болотными огнями…
– Болотные огни? – На лице Алекса появилось незнакомое мне напряженное выражение. – Аня, ты серьезно? Ты их сама видела – собственными глазами?
– Да. Видела и много! Шла за ними от самой гати, пока не пришла сюда. Что стоять здесь без толку? Давай вернемся, отдохнем, а ночью дождемся болотных огней и пойдем.
– Ань, знаешь, я не суеверный человек, но в тюрьме люди говорили, что болотные огни появляются там, где лежат мертвецы. Они – призраки! Как-то не хотелось бы мне среди ночи иметь дело с мертвяками, призраками и всякими зомби… – выдал Алекс и совершенно серьезно добавил: – Давай лучше вернемся к пещере и накидаем этим, которые там остались? Вдвоем с тобой мы даже ребят из самообороны раскатаем. Сто процентов!
Значит, даже пироманьяки чего-то, но боятся!
– Нет никаких призраков. – Я, как могу, пытаюсь успокоить бывшего Лысого. – Это же… э… естественный природный процесс. Болотные газы поднимаются на поверхность и фосфоресцируют. Алекс, ты в таких вещах разбираешься лучше меня, ты химию хоть как-то учил – может, это из-за торфа?
Алекс задумался и запустил пятерню в отросшую шевелюру:
– Ну… не знаю точно. Но торф – хорошая штука. Курить его – бесполезное дело, но дымит отлично! Я его собираю, сушу и делаю дымовые шашки, разгонять комаров. Идем, запремся в доме и запалим пару штук, иначе комары от нас одни скелеты оставят!
Когда мы вернулись в приземистое жилище, Алекс нырнул под лавку, вытащил один из горшков с экспериментальной закваской и показал мне три штриха на глиняном боку сосуда:
– Смотри, я его заквасил как раз, когда пришли собаки, и каждый день отмечаю, чтобы следить за процессом…
– Ясно, – кивнула я.
Значит, теперь я точно знаю, что собаки прибились к заимке трое суток назад.
Трое суток – подходящий срок. Как раз три дня назад в Слободке был праздник, после которого я, похоже, уменьшила число старичков-проводников с двух до одного человека. Судя по словам Алекса, очень уж были похожи эти персоны на «темного» приспешника Меркита, которого нашли умершим в сарае. Получается, что после его смерти кто-то распряг собак, на которых старикан прибыл в Слободку, и отпустил их обратно в болота. Поступить так мог только житель Слободки, который не мог вернуться вместе
