Жеребец потянулся, хватанул с дерева яблоко, быстро схрумкал. Катрин сорвала ему еще одно.
-Леди Катрин, я люблю вас, - вдруг сказал Энгус. - И леди Блоод я тоже люблю. Не волнуйтесь, я знаю свое место и ни о чем таком не мечтаю. Вы и так дали мне больше, чем я заслуживаю. Позвольте мне просто служить вам. Вот разводить свиней и заправлять кузней, куда лучше меня сможет Даллап. И Ингерн очень хозяйственная. Они преданны вам и, без сомнения, готовы отдать за вас свою жизнь. Но я умру за вас с радостью.
-Всё-всё, остынь. Умирать с радостью - занятие крайне глупое и нерациональное. Ты лучше этакие патетические фокусы никому не обещай, - пробурчала Катрин.
-Вы с Бло - самые красивые и самые необычные женщины королевства. Служить вам - истинное счастье.
-Насчет Блоод, ты, несомненно, прав. Она самая красивая и самая необычная. Я тебя понимаю. Просто счастье, что она одна такая. Двух таких ни тебе, ни мне не пережить, - Катрин сорвала яблоко, бросила парню. - Хватит лирических отступлений. Уши вянут слушать, как ты пытаешься куртуазным быть. Поехали, рискнем здоровьем, взбодримся...
Энгус покорно захрустел слегка недозрелым фруктом, и пара всадников двинулась напрямую к месту встречи.
Опушка леса тянулась хмурая и тихая. Нависало низкое, сулящее близкий дождь, небо. Оленей видно не было, как впрочем, вообще ничего живого. Копытные - понятно, но где птицы? Когда Катрин забирала оленью тушу, местечко выглядело гораздо оживленнее. И трупы на месте были...
-Там кто-то есть, - вполголоса сказал Энгус и потянул из-за пояса топор.
-Похоже на то, - согласилась Катрин, - только томагавк свой пока не трогай.
Надо отдать должное парню, слушался он беспрекословно. Доверяет. Катрин подумала, что на его месте вряд ли была бы столь уступчива. Переться почти безоружным прямо в лапы злым колхозникам - решение сомнительное.
-Вперед, - Катрин подбодрила жеребца каблуками. Энгус безмолвно двинулся следом.
Они рысью влетели на поляну. Девушка подняла Вороного на дыбы. Жеребец недовольно заржал. В тон ему Катрин заорала:
-Незачем прятаться. Если хотите говорить - выходите. Мне некогда играть в прятки.
По-прежнему стояла тишина. Никаких признаков оппонентов. Катрин уже хотела добавить: 'выходи, подлый трус'. Может быть, какой-нибудь бесстрашный барсук и ответит на вызов.
Кусты все-таки зашевелились, из леса высыпало два десятка аборигенов. Вооружены дяденьки были демократично, но изобильно. Луки, копья, топоры - оружие вполне могло бы иллюстрировать музейный зал 'Быт первобытнообщинного строя'. А при взгляде на рожи селян, появившиеся из кустов, Катрин живо вспомнила одного из классиков родной литературы - бритву местные жители презирали так же категорично, как и великий босоногий граф на пике своей популярности.
Смотрело одичавшее крестьянство недобро. Вперед выступил кряжистый тип и, с заслуживающей уважения прямотой, пробасил:
-Не прыгай, девка. Говори, кто ты, да зачем наших сельчан погубила-искалечила, а после мы уж порешим, что с тобой делать надобно.
-Не затрудняйся, уважаемый. Что мне делать, я и сама как-нибудь решу. Твои шалуны решили мою служанку обидеть. Глупая и безответственная идея. Скажи спасибо, что я хоть одного вашего урода живым отпустила. Кстати, еще раз меня девкой назовешь - прикажу тебя вздернуть. Сейчас вешать грубиянов очень модно в центральных королевских землях.
-Много болтаешь, красавица, - кряжистый сельский вождь, не скрываясь, положил мозолистую лапу на рукоять топора за поясом. - Уж не этот ли сопляк меня вешать будет? Кишка у него не лопнет? Сейчас мы из него ёжа-то сделаем.
Бородатые стрелки дружно натянули луки.
Энгус игнорируя направленные на него стрелы, спокойно заявил:
-Вас извиняет только ваше очевидное невежество. Вы бы слушали госпожу. Видят боги, вам еще повезет, если просто повесят. Нынче за оскорбление особ, приближенных к королю, положено двухдневное оскопление и варка в кипящей моче. Миледи - законная хозяйка Медвежьей долины и 'Двух лап', вот так-то. Имеет право.
-С каких это пор у 'Двух лап' появилась хозяйка? - мрачно поинтересовался предводитель местных аграриев.
-С тех самых пор, как король пожаловал мне эти земли, - доброжелательно пояснила Катрин. - Скажи своим парням, чтобы побыстрее стрельнуть попробовали. Повеселимся. А то жалко на них смотреть - сейчас воздух испортят от натуги.
-Мы люди солидные. Нам спешка ни к чему, - пробормотал мужик. - Это про которого короля вы сейчас говорите?
-Да вы здесь и вовсе одичали, - презрительно усмехнулась Катрин. - Король в наших славных землях один - великий Рутр IX. Его Величество правит Тинтаджем и королевством весьма крепкой и тяжелой, но справедливой рукой. Корона Ворона сияет как никогда. Не советую портить отношения с нашим обожаемым монархом. Он столь же суров, как и милостив. Можете поверить - я знаю, о чем говорю.
Предводитель крестьян смотрел на красивое наглое лицо гостьи, на обилие драгоценностей и, очевидно, сельского вождя начинали обуревать сомнения.
-Так вы про 'Две лапы' изволили молвить? Ну и как, понравился замок благородной леди?
-Несколько запущен, но место живописное. Вы, я вижу, не прочь напроситься в гости?
-Нет. Тот замок не для людей, - бородач стиснул топор. - Вы там еще не бывали, иначе...
-Что иначе, уважаемый? - Катрин холодно улыбалась. - В моих краях говорят - 'не зная броду, не лезьте в воду'. Так это про неучей, вроде вас. Магия - искусство древнейшее, к ней тонкий подход нужен. Мы живем в замке не первый день. И древнее заклятье на стороне законной хозяйки. И всегда так будет.
-Тридцать лет назад в замке тоже правили благородные лорды. Мы-то помним, как нам забыть...
-Это ты кому будешь рассказывать? Я историю до античных времен изучала. В том, что случилось тридцать лет назад, виноваты не только Фир Болг и те благородные, но недальновидные лорды. Разве не так? Челядь тогда полезла не в свое дело. Или о том вы забыли?
-Ну... Кто ж знал, - мужик нахмурился. - Наши отцы и деды прокляли тот день.
-Лучше поздно, чем никогда. Надеюсь, вы искренне раскаялись. Время-то было. В таком случае 'Две лапы' не станут держать на вас зла. Принесите присягу, и старое предательство будет забыто. Но за неуважение ко мне и оскорбление моих людей буду карать безжалостно. Тут уж не обессудьте.
-Присяга? Но, миледи...
-Прежде всего, опустите свои дурацкие луки, - рявкнула Катрин. - Что за манеры? Экие вы весельчаки, да простят вам боги. Леди готова разговаривать с вами, а вы так и нарываетесь на грубость, олухи лесные. Замку и Медвежьей долине нужны мирные и порядочные пахари, а не заросшее, как йети, жиганское жулье. Кто не хочет неприятностей и не желает видеть меня хозяйкой этой земли - убирайтесь, да поживее. Держать силой никого не собираюсь.
-Куда уходить? - кажется, бородач по-настоящему перепугался. - Наши деды здесь...
-Про ваших дедов я уже слышала. Повторяю: 'Две лапы' не станут защищать быдло, не ведающее, что такое совесть и преданность. Хамью, осмеливающемуся нападать на беззащитных девушек, в Медвежьей долине место лишь на дубовом суку. Даже могил не оставлю, выведу как класс, - Катрин обвела непреклонным взглядом молчавших бородачей. Вышло по-настоящему сурово, и удовлетворенная землевладелица продолжила: - Пока я снисходительна, недовольные и колеблющиеся могут свободно убраться с моей земли. Дорога открыта. Тинтаджу нужны рабочие руки. Я королю напишу письмо, чтобы вам место на каменоломнях попридержали. Миска баланды всем гарантирована.
-Миска чего? - робко спросил кто-то из бородачей помоложе.
Катрин усмехнулась:
-Отстали вы от жизни. Барсуки заросшие. Когда до вас доходили последние вести из столицы?
