попытался сдать назад, чтобы обойти опасный участок без лишнего шума, но на этот раз финт не удался.
Шуршание травы и хруст веток раздались позади, буквально в десяти метрах, и Андрей, не оглядываясь, отпрыгнул вправо, под прикрытие толстых сосен с обугленной на метр от земли корой. Трюк был выполнен качественно, а главное — вовремя. На том месте, где секундой раньше стоял Лунев, оглушительно хлопнула граната и по деревьям хлестанул упругий дождь из мелких осколков. Несколько из них щелкнули по шлему и больно ткнули в бедро. Доспех они не пробили, но, вновь меняя позицию, Андрей едва не рухнул: нога на какое-то время частично онемела и перестала сгибаться в колене. Наемник спрятался за двумя растущими из одного корня соснами и попытался рассмотреть противника. По всем раскладам, им должен был оказаться либо «фехтовальщик», либо случайно наткнувшийся на Лунева сталкер, и Андрей немало удивился, когда из кустов, где предположительно прятался враг выскочили два снорка. Для удивления было несколько причин. Эти мутанты частенько встречались в руинах населенных пунктов, но редко забредали в лес, кроме того, они хоть и были когда-то людьми, но не пользовались оружием. И, наконец, они были настолько сумасшедшими, что ни за что не сумели бы объединиться в стаю, даже парой не смогли бы работать. А тут — на тебе! — и граната, и охота в двойке. Лунев вскинул винтовку и прицелился в левого.
Снорк внезапно оттолкнулся всеми конечностями и прыгнул на другого, пытаясь вцепиться ему в глотку. Андрей чуть опустил ствол. Нет, чуда не произошло. По-прежнему было неясно, откуда взялись снорки, но новую ветвь этого вида мутантов они собой не являли. Видимо, кто-то выкурил их из логова и погнал перед собой, а заметив наемника, решил совместить «полезное с приятным»: смертельно ранить наемника с помощью гранаты и добить, если потребуется, руками и зубами снорков. Тактика подходила «фехтовальщику» по всем статьям. Хотя и без него по Зоне бродило немало тактически подкованных ублюдков.
Снорки схватились не на шутку. Они царапали друг друга длинными черными ногтями, рвали зубами и пинали, когда удавалось разорвать дистанцию. Уступать тропу ни тот, ни другой не собирался. Лунев выждал, когда мутанты вновь сцепятся и покатятся по хвое большим визжащим клубком, и почти неслышно двинулся в обход. Боль и легкое онемение в ноге мешали, но Андрей сосредоточился на цели и мгновенно забыл о неудобствах. Пригнавший снорков умелец определенно не желал встречаться с наемником лицом к лицу. Андрей заглянул в заросли, где мог прятаться «пастух», никого там не обнаружил и продолжил поиск. Отпустить опасного оппонента с миром означало обеспечить себе как минимум нервное расстройство и манию преследования, но еще более реально было получить в конце концов пулю в спину.
«Или саблей по шее, если это действительно «фехтовальщик», — подумал Андрей. — Нет, лучше потерять какое-то время и закрыть тему раз и навсегда».
Слева за кустами мелькнула тень, Лунев выстрелил навскидку и бросился в заросли. Попасть в цель он не рассчитывал, а потому не сильно удивился, увидев, что нечто темное и крупное быстро удаляется, мелькая между соснами. Андрей выстрелил еще раз и бросился вдогонку. Второй выстрел оказался более эффективным, на паре сосновых стволов наемник заметил размазанную кровь, но догнать раненого врага пока не получалось. Лунев поднажал и вскоре сумел различить фигуру улепетывающего противника вполне отчетливо. Если это и был «фехтовальщик», он явно успел сменить экипировку. Во всяком случае, никакой сабли при нем не было. Андрей резко затормозил, вскинул оружие и выстрелил в третий раз.
Пуля ударила врагу в спину, чуть выше полупустого рюкзака. Беглец споткнулся, прогнулся вперед и рухнул ничком. Лунев неторопливо подошел к телу и, подцепив ногой, перевернул его на спину. Первое, что бросилось в глаза, — человек был без маски. По периферии так ходили многие, но ближе к центру — только самые отчаянные. Или бедные. Рядом с телом лежал потертый «АК-74» с частично обугленным деревянным прикладом, видимо, добытый на каком-то пепелище (наверняка радиоактивном), а к поясу погибшего сталкера, кроме пустого подсумка для артефактов, были прицеплены лишь фляга, нож и еще один подсумок с парой пустых магазинов. Ни детекторов, ни хотя бы дозиметра при убитом не было. Андрей снова взглянул на лицо убитого. Щетина на бледных впалых щеках, заостренный нос, а в застывших глазах тоска и безысходность. Типичный неудачник, решившийся наконец разом покончить со своим бедственным положением, но вместо этого покончивший с жизнью.
«Следовало сразу догадаться, — Андрей положил «Вал» на плечо. — Кто, будучи уверенным в своих силах, станет бросать гранату? Никто. Только такой вот лузер. Стрелять наемнику в спину стало страшно, вдруг промахнешься? А гранатой вроде бы надежно. Как тут устоять перед таким искушением? Вот и не устоял… дурак. О мертвых хорошо или ничего, но не в этом случае. Дураком был парень, дураком и помер. Знал бы я, что такое дело, отпустил бы его на все четыре стороны, все равно недолго ему оставалось небо коптить. Ушел бы на Зов и сгинул в ближайшей аномалии. Даже до центра не дошел бы. Так что стакан амброзии с него, когда встретимся на том свете, за легкую смерть».
Лунев развернулся и пошагал обратно. Потраченного времени было жаль, но Андрея беспокоила не очередная задержка, а какое-то странное ощущение, что он участвует в игре, правил которой до сих пор не знает.
Андрей прикинул, насколько отклонился от маршрута. Получалось, что не сильно, однако легче от этого не становилось — сталкер увел наемника практически к самой окраине Чистогаловки. То есть на полтора километра назад. Выходило, что, хотя на мозги сталкеру давил Зов, он все равно бежал строго «против течения». Разве не странно? Даже если допустить, что ужас перед наемником частично победил жгучее желание идти на Зов, так далеко и с такой прытью человек без защиты убежать не мог.
«Получается, какая-то защита у него была, — Лунев представил, что с досадой хлопает себя по лбу. — Он был инструментом, как те снорки! Мой истинный противник каким-то образом прикрывал его от Зова и одновременно использовал, как раньше использовал «монолитовцев», по принципу «не преуспеет, так хотя бы отвлечет». Неужели это действительно «фехтовальщик»? Он, больше некому! Но почему он не решается напасть лично? Понятно, что, как Хруста, меня ему не взять, но ведь можно подкараулить на открытой местности и снять из винтовки. Или он не хочет меня убивать, хочет только придержать? Почему? Не за красивые глаза, это точно. Получается, он имеет насчет меня какие-то конкретные планы. Какие? Стронций ему в кость! Паршивое это дело — играть вот так, вслепую, да еще с противником, который держит сразу пять тузов в рукаве».
Следов штабной группы Лунев не нашел, как старательно ни искал. Скорее всего, сталкеры попытались пройти напрямую, по старой дороге. Это было ошибочное решение, через пару километров дорогу пересекал радиоактивный «хвост» — Андрей знал это точно, поскольку бывал в этих местах три дня назад — и группе наверняка пришлось пуститься в обход зараженного участка, через лес. Мало того что ходоки теряли время, они еще рисковали столкнуться с мутантами, которых в густых зарослях было хоть отбавляй. Наемник мысленно пожелал штабным удачи и двинулся своим маршрутом.
В результате на опушке леса он оказался очень даже вовремя, полностью компенсировав отставание, а главное — точно там, где требовалось. Группа ходоков была прямо по курсу, Андрей отлично рассмотрел их в бинокль. То, что штабных осталось лишь трое, Лунева почти не удивило. Как говорится, кесарю кесарево, а чайникам в Зоне чайниково. Звучит цинично, но такова жизнь. Единственное, что немного озадачило наемника, — как он умудрился пропустить момент, когда группа попала в «усушку-утруску».
«Или они снова разделились? Нет, оба проводника здесь, значит, отколовшаяся парочка все-таки сошла с дистанции, а не двинулась своим путем».
Штабные миновали высохшее болото и, поднявшись по пологому косогору, вошли в следующий лесок. Все, что оставалось наемнику, — выждать пару минут и вновь двинуться по их следам.
Но так в теории. На практике, как это обычно бывает, возникли некоторые нюансы. Метрах в двухстах левее из леса вышел уже знакомый Андрею коротышка с огнеметом. Он наверняка тоже успел рассмотреть группу, но выдерживать паузу не стал, посчитав, что заросли кустарника в ложбине послужат достаточной маскировкой, и ходоки, даже если решат оглянуться, преследователя не обнаружат. В общем-то, расчет был верным. С его ростом и комплекцией было бы нетрудно спрятаться и в бурьяне. Единственное, чего не учел Смокер, так это близости центра Зоны и связанной с этим высокой вероятности нарваться на засаду или просто попасть впросак из-за невнимательности и торопливости.
Огнеметчик не успел даже отойти от края леса, как с ним случился этот самый «просак». Из зарослей орешника и аномально высокого камыша навстречу Смокеру неожиданно вышло нечто отдаленно напоминающее человека, только непомерно грязное и обезображенное безжалостным процессом
