разложения. Андрей поднял бинокль и рассмотрел это «нечто» подробнее. Без сомнений, из болотных зарослей выбрался зомби. В единичном экземпляре этот практически мертвый тип не представлял никакой угрозы, но в том-то и заключался фокус, что зомби не бродили поодиночке. Эти гниющие на ходу существа передвигались только группами по десять-двенадцать штук, и почти всегда их вел контроллер. Но и это не создавало особой проблемы, если встретивший такую гадость на своем пути человек не поддавался панике и вовремя делал ноги. Минимальная активность жизненных процессов, протекающих в телах зомби, не позволяла им двигаться слишком быстро. Вся их тактика сводилась к примитиву: окружению жертвы и удушению ее в зловонных объятиях. Не дай себя окружить, и ты спасен. Но этот ход был эффективен только при условии, что ты сохранил хладнокровие. При виде «живых мертвецов», покрытых струпьями, слизью и копошащимися в гниющих ранах опарышами, иногда столбенели даже опытные сталкеры. В половине случаев столбенели они еще и по милости контроллера, который старался зафиксировать жертву до подхода душителей, но в половине — просто от ужаса. Особенно если дело происходило в ограниченном пространстве, и бежать от зомби было некуда.
Сейчас вокруг было предостаточно места для любого маневра, но Смокер почему-то не воспользовался свободой выбора маршрутов. Он явно запаниковал, попятился, судорожно схватился за пистолеты (как выяснилось, огнемет был не единственным его оружием, на поясе у коротышки болтались еще и две кобуры) и открыл беспорядочную неточную стрельбу сразу из двух стволов. Понятное дело, результат оказался плачевным. Смокер истратил все патроны практически впустую, уложив всего двоих монстров, и пока он шарил по карманам в поисках запасных магазинов и перезаряжал оружие, оставшиеся зомби сократили дистанцию вдвое.
«Беги, дурачок! — мысленно посоветовал Андрей. — Из хлопушек их всех не взять. Ведь чтобы убить и без того почти мертвого мутанта, нужно всадить в него целую очередь, считай, весь твой магазин. А не можешь бежать, жги этих уродов из своей пиротехники!»
Смокер словно услышал мысленный совет наемника и, спрятав пистолеты, схватился за огнемет. Пожалуй, он мог успеть до того момента, когда зомби подойдут вплотную и выстрел из огнемета станет сродни самосожжению, но это при условии, что не возникнет никаких технических заминок. Вот если бы эти зомби двигались вдвое медленнее, тогда другое дело, а так… пожалуй, Смокера нужно было выручать. Не из чисто человеческой солидарности, а просто потому, что перед ним у наемника имелась серьезная задолженность. Никто, кроме самого Смокера, о ней не знал, и задуши сейчас зомби этого коротышку, тайна навсегда бы осталась тайной, но у наемника по кличке Старый все-таки имелись своеобразные понятия о чести. Не в том смысле, в каком ее понимают, скажем, военные, но все же. По крайней мере, долги он привык отдавать вне зависимости от обстоятельств. Чисто для самоуважения.
Лунев поднял автомат и прицелился в одного из монстров.
«И что это даст? — Андрей опустил оружие и снова взялся за бинокль. — Убрать следует контроллера, вот тогда эти гнилушки встанут как вкопанные. Где же он засел, собака? На какой сосне?»
Наемник обвел взглядом верхушки ближайших деревьев, затем проверил ветви пониже, но никого не обнаружил. В принципе, контроллер мог засесть и где-нибудь в кустах, но это было, во-первых, нехарактерно, а во-вторых, неудобно. При всех своих пси-талантах, контроллеры предпочитали видеть картину охоты собственными глазами. Тем более что мутными, белесыми глазами зомби что-то увидеть было трудно.
В какой-то момент Луневу показалось, что он кого-то увидел среди кустов почти точно позади Смокера. Андрей быстро убрал бинокль, снова поднял оружие и прицелился. Кусты шелохнулись, но Лунев вдруг передумал стрелять и опять взялся за бинокль. Промелькнувшая мгновением раньше неясная мысль, сродни предчувствию, оказалась верной. В кустах прятался вовсе не контроллер. Андрей подкорректировал «зум» электронной «оптики» и мысленно похвалил себя за профессиональную реакцию. Из кустов, держа наготове компактный пистолет-пулемет, выглядывал человек. Одет он был как вольный ходок: в добротный защитный комбинезон полувоенного покроя, а обут и вовсе в гражданские сапоги, но часть экипировки — разгрузка, рюкзак, шлем и маска — была военной, наверное, трофейной. Оружие сталкера также не могло прояснить, кто он на самом деле. Пистолет-пулемет «МР-5» в руках, что-то длинное, скорее всего дробовик, в чехле за плечами, а на поясе — нож и кобура. В целом облик был предельно нейтральным. Но в частности… что-то в нем было знакомо. Андрей на секунду задумался. Где-то этого парня Лунев уже видел, а быть может, этот парень напомнил ему кого-то из приятелей или деловых партнеров. Впрочем, кем бы ни был этот человек, судя по поведению, он сочувствовал попавшему в передрягу Смокеру не меньше Лунева. Он явно пытался прицелиться в зомби, но на линии огня находился незадачливый коротышка.
«Тогда расклад меняется, хотя и не сильно, — Андрей бросил искать контроллера и снова навел автомат на зомби. — Попробуем придержать их свинцом, а уж что получится, то получится».
К этому моменту враги почти сомкнули кольцо вокруг Смокера, а тот закончил настройку своей пиротехники. Андрей выстрелил трижды и свалил одного монстра. Смокер нажал на спуск один раз, и огненная струя сбила с ног троих мутантов. Эффективность у огнемета на первый взгляд была выше, но застреленный Луневым зомби больше не шевелился, а враги, подожженные огнеметчиком, попытались встать, и один даже преуспел. Полыхающий, как головешка, зомби сделал пару шагов и снова упал, едва не опалив Смокера. Впрочем, очень скоро все трое обгорели почти до костей и перестали шевелиться. Огнеметчик развернулся и сделал еще один выстрел, очищая тылы, но теперь сумел подпалить только двоих. Относительная неудача не расстроила Смокера, и он тут же сделал третий выстрел, как оказалось, последний. Огненная струя подожгла еще двоих монстров, и Смокер наконец получил свободу действий. Слева и справа к нему приближались еще четверо мутантов, но увернуться от их скользких рук и убежать в кусты под прикрытием дыма от чадящих останков было вопросом техники. То есть даже не вопросом вовсе.
Смокер снял рюкзак с баллонами, от души размахнувшись, бросил ненужную больше поклажу в ближайшего монстра и припустил в сторону кустов. Потеряв из виду цель, зомби застыли на месте и начали покачиваться, как сорняки на ветру.
Андрей опустил автомат и перевел взгляд на заросли, в которых прятался второй зритель огненного шоу. Сталкер исчез, так и не сделав ни единого выстрела. Ну что ж, тратить патроны, спасая незнакомого чудака, он был не обязан. Ведь он Смокеру ничего не задолжал.
Лунев еще раз оценил обстановку и пришел к выводу, что контроллер бросил оставшихся зомби. Четверо истуканов стояли у самого края огненного круга, покачиваясь и тупо уставившись на догорающие тела соплеменников. Никакой опасности они больше не представляли.
Андрей снова поднял бинокль и еще раз изучил опушку леса за болотом. Ходоки уже давно скрылись из вида, и теперь Лунев не опасался засветиться. Не перед кем. Разве что перед неизвестным сталкером, но от позиции незнакомца наемника должен был отгородить дымный шлейф. Пока не развеялся дым, Андрей взял низкий старт и быстро спустился к зарослям на болоте.
Прежде чем выбраться из кустарника на другом краю ложбины, наемник по привычке затаился и внимательно осмотрел опушку нового леса.
«Что за… ерунда?» — Лунев поднял бинокль. Увиденное его, как обычно, не удивило, но вновь слегка озадачило. Незнакомый сталкер в полувоенной одежде опять стоял на краю леса и смотрел в сторону болота. Лунев будто бы видел зеркальное отражение предыдущего эпизода. Не хватало Смокера и окруживших его зомби. Андрей прибавил увеличение и попытался рассмотреть лицо, а вернее, глаза незнакомца. Скудный свет пасмурного дня не проникал сквозь тонированное стекло маски, поэтому идентификация Луневу не удалась. Он лишь вновь отметил для себя, что в человеке угадывается нечто знакомое. Но этот сталкер определенно не был наемником.
«Торговец? Или один из посредников? И что он тут забыл? До центра рукой подать, скоро Выброс, плюс Зов… условия не для прогулок. Странные дела».
Лунев уменьшил приближение и снова взял фигуру незнакомца в целом. Нет, никаких конкретных воспоминаний так и не проснулось. Андрей опустил бинокль и вдруг ощутил, как внутри будто бы опрокинулась кастрюля с кипятком. Незнакомый сталкер запросто мог оказаться «фехтовальщиком»! Почему эта мысль не пришла в голову сразу, оставалось лишь гадать.
«А в чехле за спиной у него упрятан не дробовик, а сабля! Это же очевидно! Что за тупость на меня накатила? Не поверил, что хитрый враг может так глупо подставиться? Или он сумел обойти «амулет» и все-таки притормозил меня с помощью своего проклятого внушения? Но это не оправдание. Решил же для
