коридоров, которых стало попадаться все больше, доносились гулкие отголоски непонятных звуков — иногда рычания, а иногда леденящих душу завываний, — но непосредственно в рельсовом тоннеле было относительно тихо. Разве что мешала навязчивая ритмичная мелодия Зова, но эта песня звучала в мозгу, а не в тоннеле. Затыкать уши, чтобы ее не слышать, было бесполезно.
Бибик, как и Дорогин, чувствовал, что источник Зова очень близко, но пока искать выход из тоннеля не спешил. Он хорошо помнил, что впереди будет удобная лестница, и вел полковника конкретно к этому выходу. До цели, по прикидкам проводника, оставалось метров триста, не больше. Бибик обернулся, чтобы сообщить об этом спутнику, но тут рельсы снова загудели, и сталкер указал на ближайший боковой коридор.
— Слышу, — Дорогин первым запрыгнул в узкий проход и прижался к стене.
— Разъездилась, — проворчал сталкер, останавливаясь рядом.
Все та же вагонетка промчалась мимо ходоков на прежней безумной скорости, но неожиданно завизжала тормозными колодками и остановилась метрах в ста дальше по тоннелю. Бибик выглянул в просвет и тут же отпрянул.
— Кажется, проблемы, — он оттеснил полковника поглубже в коридор. — Брезента на пушке нет.
— А люди?
— Никого!
Дорогин отстранил проводника с пути и выглянул из коридора сам. В ту же секунду по основному тоннелю прокатилось гулкое эхо выстрела, а мгновеньем позже стены вздрогнули, и с потолка посыпались обломки. Полковник резко сдал назад и присел, закрывая голову руками. По тоннелям прокатился оглушительный грохот, воздух, казалось, превратился в упругое желе и, мощно вздрогнув, едва не вывернул ходоков наизнанку, надолго обеспечив им легкую тошноту, головокружение и звенящее эхо в ушах. Ходоки не увидели, как вагонетка промчалась в обратном направлении, поскольку несколько минут сидели неподвижно, пытаясь определить, живы они или нет.
— Ну и гадство! — приходя в себя, громогласно констатировал Бибик. — В Чечне однажды почти над ухом танк долбанул. Чуть мясо от костей не отвалилось. Я неделю в медсанбате валялся, а потом месяц глухаря изображал. Очень похожая история.
Он снял шлем и поковырял пальцем в ухе.
— Шумоизоляция… — Дорогин не стая снимать шлем, только поднял лицевой щиток.
— Что?! - недослышал и недопонял сталкер.
— У шлемов шумоизоляция хорошая! — тоже повышая тональность, сказал полковник. — Плюс электроника. Звукоусилители вовремя отключаются.
— А-а, — проводник скривился и шумно выдохнул, — ну да, вовремя. Только звуки — это полбеды. Такое ощущение, что меня целый час ногами в живот пинали. И по яйцам так добавили напоследок, что они к глотке подпрыгнули. Так под водой прижимает, если тебя, как рыбу, кто-нибудь глушит.
— У вас богатый опыт! — Дорогин поднялся и, покачнувшись, прислонился к стене. — Шатает… немного.
— Не спешите, там сейчас дыму… — сталкер проковылял к выходу из коридора и заглянул в тоннель «метро». — Полный привет!
— Завал?
— Под потолок. Чем мы этой вагонетке не приглянулись, ума не приложу!
— Может, не в нас дело?
— Все может быть… в этой Зоне, — Бибик осмотрелся вокруг и указал в перспективу приютившего ходоков коридора. — Даже такие вот чудеса. Гляньте, господин полковник, это ж черный ход.
— В каком смысле? — Дорогин включил фонарь и направил в ту сторону, куда указывал проводник. — Лестница?
— Ну да, — проводник достал из кармана небольшой комп и на минуту углубился в изучение какого-то трехмерного плана, скорее всего, схемы подземного города. — Так и есть. Только раньше тут дверь была замурованная, а теперь, видите… все переигралось.
— Не ловушка?
— Ловушка, — сталкер поднял камешек и бросил вперед. — Но весь вопрос в том, кто ее устроил? Если Зона, лучше поискать другой выход, а если кто-то еще, можно рискнуть. Как прикажете, так и поступим. Рискнем?
Задерживаться в задымленном подземелье Дорогину не хотелось, и он согласился рискнуть.
— Где мы выйдем?
— Если не ошибаюсь, выйдем в подвале рухнувшей высотки. От стен этажа три осталось, остальное вокруг валяется, но подвал уцелел, и выход оттуда есть. Может, знаете, в Пятом микрорайоне раньше шестнадцатиэтажки стояли. Вот под одной из них мы сейчас и торчим.
— Получается, возможно, источник Зова упрятан в этом подвале? — сделал вывод полковник. — Была у меня такая версия.
— У меня тоже, — согласился Бибик. — Это еще тот подвальчик, в нем много чего странного упрятано. Правда, заходить в него и до Зова было равносильно смерти. Что там происходило с визитерами — неизвестно, но никто не возвращался.
— Отлично, — воодушевился Дорогин. — Туда мы и направимся. Вперед.
— Нет, погодите, господин полковник, давайте договоримся на берегу: ни в какие подвалы мы не полезем! Поднимемся, проверим помещение прямо сквозь дверь детектором аномалий, убедимся, что источник «липа», да и задний ход! Зачем нам лишние проблемы?!
— Вы что, трусите? — полковник усмехнулся. — Такой боевой проводник — и вдруг так мелко плаваете.
— Я не трушу, а с головой дружу, хоть и контуженный не раз! — Бибик встал в позу, как тогда, в лесу, но теперь сделал это на безопасном расстоянии. — Там наемников полная хата! Не справимся при всем желании!
— «При всем желании»? — Дорогин приподнял винтовку. Еще немного и получилось бы, что он целится Бибику в живот. — Но желания у вас нет, я правильно понял? Однако вы не трусите. В чем же дело, Бибик? Может быть, у вас имеются особые причины? Может быть, вы и есть тот, кто прикрывает ученых- нелегалов, экспериментирующих с Зовом в этом подвале?!
— Господь с вами, — проводник махнул рукой. — Я просто…
Бибик не договорил. На миг ему показалось, что в подвале снова что-то взорвалось, но очень скоро проводник сообразил, что вспышка и гулкий набат — это лишь игра воображения, а спровоцировал ее короткий, но жесткий пси-удар. Сталкер схватился за оружие и крутанулся кругом, пытаясь увидеть цель. Никаких мутантов поблизости не обнаружилось. Бибик растерянно взглянул на Доронина. Тот указал вверх и демонстративно щелкнул предохранителем винтовки.
— Нас приглашают? — голос у Дорогина немного сел, ему тоже досталось «по мозгам». — Или наоборот?
— Это не контроллер, — слова произносились с трудом, будто их кто-то придерживал, — они так не умеют. Это… человек!
— Тот, кто прикрывает лабораторию? — после заметной паузы предположил Дорогин. — Но кто конкретно?
— Кто-то… кто знал, что мы идем, — Бибик на миг зажмурился. — Кто-то с базы, наверное. Только лично я с людьми-телепатами незнаком.
— Слишком жестко, — Дорогин поднял маску и помассировал висок. — Этого телепата могли просто предупредить… с базы. Тот, кто прикрывает лабораторию, мог предупредить.
— Ну да, понятно, — Бибик отчетливо понимал, что мысли вязнут в болоте взбаламученных эмоций, но вытянуть их на «твердую почву» пока никак не мог. — И все же, мне кажется, он шел за нами следом. Очень уж точно вычислил место, где мы собрались выйти.
— Тогда это наемник, который выдавал себя за второй эшелон прикрытия.
— Нет, его мы заперли. Он мог, конечно, найти другой вход в подземелье, но тогда он зашел бы нам в тыл, снизу, а этот телепат засел где-то там, наверху. Это кто-то другой… не знаю, кто.
— А что, если… — Дорогин замолчал почти на минуту, а затем неуверенно продолжил: — А что, если
