это… другой наемник, тот, который был с саблей?
— С чего вы взяли?
— Кроме спецназа по нашим следам шли несколько наемников. Вы с Паркером наткнулись на пятерых, верно?
— Да, только ни у них, ни у «второго эшелона» не было сабель.
— Значит, их было шестеро. От той пятерки остались двое. Их мы заперли в морге. Но раз они были без сабель, шестого среди них не было. Что, если он тоже проследил за нами, но пробрался сюда как-то иначе?
— Не понимаю, почему именно он?
— Помнишь отрубленную голову? Это был контроллер, так?
— Ну.
— Как можно было зарубить контроллера? Как можно было вообще к нему подкрасться на расстояние сабельного удара?
— Никак, если только… ты сам не контроллер.
— Или телепат, обладающий сравнимым по силе даром внушения. Все сходится.
— Надо… подумать, — сталкер потер глаза. — Сейчас… отпустит и сообразим. Собраться… надо.
Полковник не возражал. Он направил оружие в сторону лестницы и замер, выжидая, когда пройдет вызванный телепатическим ударом ступор. Отпустило не сразу и не до конца. Сознание прояснилось, мысли потекли более-менее резво, но до нормы полковнику было еще далеко. Бибик тоже справился с оцепенением, но выглядел слегка обалдевшим.
— Допустим, вы правы, и это шестой наемник. Тот, который зарубил контроллера. Но я все равно не понял, он нас что, предупредил? — пробормотал Сталкер. — Или он больше не за нас?
— Слишком жестко, — повторил полковник, вновь потирая висок, — для предупреждения.
— Ладно, наверху разберемся, — Бибик тоже взял оружие наизготовку. — Поднимаемся?
— Телепат плюс… источник Зова, — не ответив проводнику, продолжал рассуждать вслух Дорогин. — Вы правы, Бибик, его демарш вполне может быть предупреждением. Только не об опасности, а о том, что нас опередили. Он хочет пробиться туда первым и заполучить управляющий Зовом компьютер в свое распоряжение.
— Проще говоря, не хочет делиться? — проводника вдруг осенило. — Я все понял! Он не опередить нас хочет, а остановить. Он давно имеет этот комп в своем распоряжении. Он и есть тот враг, который прикрывает лабораторию!
— Но ведь раньше он нам помогал, — засомневался полковник. — Странно как-то.
— Точно вам говорю, так оно и есть! — Бибик сделал несколько шагов вперед и заглянул на лестницу. — Эй, ниндзя, это ты? Мы сейчас поднимемся и засунем тебе твою саблю, сам знаешь куда! Никакая телепатия не поможет!
Ответом проводнику было только гулкое эхо. Бибик шагнул на лестницу, поднялся на несколько ступенек и обернулся. Дорогин двинулся следом, но на лестницу подниматься не стал. Он жестом предложил сталкеру дойти до первой площадки и дальше двигаться впереди на один лестничный марш. Бибик согласился, но, едва он шагнул на площадку, сверху стукнуло несколько выстрелов. По бетону, взвизгнув, срикошетили пули.
Проводник в два прыжка очутился рядом с Дорогиным.
— Что я говорил?! Он не нас сторожил, а источник!
— Все равно не понимаю, почему он не перебил нас всех еще в пути? Ведь с его способностями это просто: ударил по мозгам, а потом — саблей. Почему он только сейчас очнулся?
— Думал, мы сюда не доберемся, нас ведь и без него нехило проредили. — Бибик вдруг запрыгнул на лестницу, дал короткую очередь вверх и снова отошел в тоннель.
В ответ раздалась примерно такая же короткая очередь. Диалог обещал быть тяжелым, как и составляющий его основу свинец. Бибик выразительно взглянул на Дорогина.
— Какие у нас варианты? — полковник заглянул в подсумок, проверяя боезапас. — Впереди завал, где-то позади безумная вагонетка, лестница, по которой мы спускались, тоже перекрыта. Получается, только вперед.
— Не только, — проводник помотал головой. — Тут много всяких лестниц. Не все до самой поверхности идут, большинство — просто с уровня на уровень, но маршрут проложить можно. Хотя мне тоже по душе вариант с прорывом.
— Больше не опасаетесь?
— Опасаюсь, но теперь я хотя бы знаю, ради чего рискую. Предлагаю непрерывный огонь и вихрем наверх. Главное, чтобы он нас пси-ударом не притормозил. У вас таблеток не осталось?
— Нет.
— Ну и ладно, обойдемся.
Непрерывный огонь вроде бы отпугнул противника, но подняться ходокам удалось только до второго уровня. Магазины стремительно опустели, и атакующие были вынуждены взять тайм-аут, чтобы наполнить их патронами.
— Эй, курилка, жив еще?! - торопливо вскрывая картонную пачку, крикнул Бибик.
— Остановитесь, — каким-то механическим голосом произнес враг. — Я не хочу вас убивать.
— Ну и хорошо, вали по своим делам, а мы пойдем по своим!
— Возвращайтесь на базу. Скоро Выброс, вы рискуете.
— А ты что, в няньки к нам записался?
— Вернитесь на базу и доложите, что в бункере под больницей пусто, — тем же ровным тоном предложил противник. — Расскажете начальству чистую правду и заработаете денег. Разве не выгодный вариант?
— О! — Бибик рассмеялся. — Деловой человек! А тебе-то с этого какой навар?
— Будет навар, уж поверь.
Дорогин придержал сталкера за плечо.
— Эй, мы уйдем! — крикнул полковник.
Бибик сделал круглые глаза, но Дорогин жестом приказал ему молчать.
— Я рад, что вы оказались разумным человеком, полковник.
— Но у меня есть несколько условий. Уйдем в обмен на информацию. Просветите нас, что такое Зов на самом деле? Что происходит в лаборатории, из которой исходит Зов? Кто прикрывает ученых, которые в ней работают? И кто руководит исследованиями извне?
— У меня нет ответов на ваши вопросы, полковник.
— В таком случае, мы выясним все сами. Освободите проход наверх, пока не поздно.
— Нет.
— Тогда освободите задний проход, — грозно предложил Бибик, — сейчас мы вставим в него раскаленную кочергу!
Сталкер поднял автомат, одним прыжком одолел лестничный марш и, очутившись на следующей площадке, открыл огонь. Дорогин нагнал его только на первом уровне, то есть уже непосредственно в подвале, куда ходоки так отчаянно стремились.
То, что напарники обнаружили в подвале, их слегка озадачило. Все видимое пространство занимали кучи щебня и всяческого хлама. Никакой секретной лабораторией или сверхсовременным прибором здесь даже не пахло. Более того, часть потолка была обрушена, и в проломе можно было разглядеть пасмурное вечернее небо.
Ходоки бегло осмотрелись и медленно двинулись в сторону горы обломков, по склону которой было удобнее всего выбраться на свежий воздух. Враг себя никак не проявлял, но Бибик и Дорогин буквально кожей ощущали его присутствие. На самом деле не кожей, конечно. Все дело было в том, что враг несильно, но настойчиво давил на психику с помощью своей треклятой телепатии, а поскольку для организма такое давление было в новинку, его ответная реакция была сумбурной: то накатывали приступы головокружения, то на коже вставали дыбом все волоски. Однако это можно было пережить. Лично Бибика больше волновали два вопроса: видит ли враг ходоков в своем прицеле и, если видит, почему не стреляет?
Дорогин вдруг резко сместился влево и движением головы указал на обломок бетонной плиты метрах
