сужался до мизерного, такого, что не просунуть и руку. Понятное дело, все, кто попадал в зону сужения, мгновенно погибали. Но лично Луневу казалось, что самыми противными выглядели последующие «телодвижения» подземной давилки. Стены в месте сужения начинали пульсировать и выделять слизь, которая мгновенно покрывала останки жертвы толстым слоем. Примерно через минуту стены ослабляли «хватку», а затем вновь сильно сжимались и впитывали вместе со слизью все, что сумели выдавить из жертвы, оставляя лишь одежду, снаряжение, оружие и дочиста «обсосанные» кости. В общем, слово «хобот», по мнению Андрея, не отражало истинной сущности аномалии, а вернее — гигантского червя- мутанта, из-за размеров неспособного двигаться, но вполне способного существовать в тоннелях подземного города за счет беспечных ходоков.
Сегодня тоннель, а вернее внутренности «Змеи», были сухими и какими-то безжизненными. Вряд ли червяк-переросток сдох, скорее всего, впал в голодную спячку, и разбудить его было достаточно просто, поэтому Лунев не стал пренебрегать первым правилом безопасного прохождения «живого коридора» — ступать мягко, но быстро. Тем более что других ловушек внутри «Змеи» обычно не бывало.
— Можно запереть, — предложила девица, когда «Змея» закончилась. — Выстрелить и убежать. Мне кажется, за нами кто-то шел.
— Это был твой страх, — Андрей отрицательно качнул головой. — Если нет жертвы, «Змею» лучше не будить. Иначе может плюнуть слизью в тебя. А знаешь, что это за слизь?
— Кислота?
— Да. И очень сильная.
— Ладно, не будем, — согласилась спутница. — Хотя кто-то за нами все-таки идет, я уверена.
— Мы в Зоне, — Андрей пожал плечами. — Здесь всегда кто-то за кем-то идет. Все ведь живые, все хотят кушать.
— Все, да не все, — возразила девица. — Вон там, справа, видишь, коридорчик отходит? Обрати внимание.
— Что в нем такого? — поравнявшись с боковым проходом, Лунев осветил его фонариком. — Иней?
— Да, — девица вошла и поскребла стену. — Дальше ледяной грот. Слыхал о таком?
— Нам туда не надо, — наемник кивком указал, куда следует идти. — Ты забыла, что мы идем к источнику Зова?
— Я просто хотела показать. Такое интересное место! Ледяной грот — это такой огромный зал, который словно бы вырыт в вечной мерзлоте. А в ледяных стенах замурованы мутанты в разных позах и с жуткими оскалами. Кажется, что лед образовался в одно мгновение, и это резкое похолодание застало всех гадов врасплох. Здорово, да?
— Еще бы, — ответил наемник с явной иронией. — Для туристов. Ты по этому гроту часто ходишь? Весь его пересекала?
— Я только заглядывала. Там жутко холодно, даже теплый комбинезон не спасает. Я измеряла, в десяти метрах от входа — минус двадцать, а в сорока за тридцать зашкаливает. Дальше не пошла.
— В центре минус сто восемьдесят, без скафандра делать нечего, — добавил Лунев. — Да и вообще там нечего делать. Разве что изучать эволюцию мутантов. Их во льду сотни, от самых первых до современных. У нас есть поверье, что когда-нибудь «каток» растает, нечисть очнется от ледяной спячки, сожрет всех людей в Зоне и выйдет на охоту за ее пределы.
— Вряд ли такое случится.
— Вот мы и говорим «когда каток растает» в том же значении, что и «когда рак на горе свистнет», в смысле — никогда.
— Значит, на вашем жаргоне там была «Змея», а тут «Каток»? — девица задумалась. — Ничем тебя не удивишь! Ну а об электрической паутине ты много знаешь?
— Электрическая паутина? — Андрей сделал вид, что не понял, о чем речь. — Это что?
— Это очень красиво! — обрадовалась девица. — Она походит на застывшую в момент разрядки «Электру». Представь себе просторный грот, который заполнен светящимися голубыми нитями и сетями. Сквозь эту паутину видны россыпи артефактов, но взять их нереально — каждая ниточка бьет, как хорошая молния. На пороге грота даже волосы дыбом встают, такой в нем накоплен заряд электричества. Достаточно подойти на полста метров, и все батарейки во всех приборах становятся как новые, а если у тебя при себе артефакты, они начинают работать наполовину эффективнее, представляешь?
— А тебе от этого какая польза? Ты же артефакты не собираешь.
— Откуда ты знаешь?
— Разведка доложила. Стебанутый с огнеметом, по кличке Смокер, ходит по Зоне и сжигает артефакты. Разве не про тебя?
— Кроме «стебанутый», — девица нехотя кивнула. — Я не против артефактов в принципе. В Зоне для выживания хороши любые средства. Я против того, чтобы их выносили за ее пределы.
— Так ты из «Долга»?
— Нет. Я сама по себе, — девица попыталась сменить тему. — Ты про электрическую паутину тоже знал, просто прикинулся, что не в курсе, ведь так?
— Конечно, я знал обо всех этих «достопримечательностях», — признал Андрей. — Они слишком заметны. Только называются у наемников они иначе: «Змея», «Каток», а зал с электрической паутиной — «Аккумуляторная». Но это все подземный город «для чайников». Если выпадет случай, я покажу тебе кое- что поинтереснее.
— Ну, покажи, — согласилась девица слегка обиженно. — Только не думаю, что тут есть какие-нибудь «интересности», которых я еще не видела.
Андрей хотел что-то сказать, но не успел. Пол неожиданно ушел из-под ног, и ходоки были вынуждены обняться, как парочка на свидании, чтобы не упасть. Девица попыталась высвободиться из объятий Лунева, но в эту секунду последовал новый толчок, и парочка прижалась к стене.
— Я думала, здесь не так трясет, — пробормотала Ольга. — Целоваться будем? Нет? Тогда отпусти!
— Что? — Андрей напряженно всматривался в полумрак тоннеля, думая о чем-то своем, и не сразу понял, что там бормочет спутница. — Похоже, у нас небольшие проблемы.
— Это предвестники Выброса, не напрягайся, — заявила девица. — Толкнет раза три-четыре и утихнет. Хватит ко мне прижиматься!
— Рот закрой, — Лунев прижал ее к стене еще сильнее и перешел на шепот. — Ты была права, за нами идут. И они уже близко.
— Я не вижу, — Ольга тоже значительно уменьшила громкость «возмущенного вещания». — Карлики?
— Нет, — шепнул Андрей и взглядом указал на правую стену основного тоннеля.
Метрах в пятидесяти от ходоков на уровне человеческого роста по правой стене протянулась короткая цепочка красных огоньков. Ольга посчитала. Их было восемь, а точнее, четыре пары. Когда она присмотрелась повнимательнее, ее на мгновение охватил холодный ужас. Это были не огоньки, а четыре пары глаз! Ольга слышала о новом виде мутантов, близких родственниках полтергейстов, только с горящими красными глазами и обитающих исключительно в подземном городе, но пока ни разу с ними не сталкивалась.
— Медленно, как за катафалком, — шепнул Андрей, — за мной шагом марш.
— А может, я вперед?
— Лестницу найдешь?
— Угу, — она кивнула. — Слева будет, шагов через сто.
— Давай. Только не суетись и держись поближе к стене. Они плохо видят медленно движущиеся объекты. Начну стрелять, тогда наоборот, резко стартуй и беги со всех ног.
Спутница кивнула и медленно, но делая широкие шаги, двинулась вдоль стены. Пройдя треть пути до лестницы, она оглянулась, но сумела рассмотреть лишь Андрея, который, ежесекундно оглядываясь, двигался следом. Красные глаза в полумраке больше не светились, однако это не значило, что мутанты отстали. Наверняка тоже крались где-нибудь позади, прячась в тени у одной из стен.
Как и предсказывала девица, предвестники Выброса, а конкретно подземные толчки магнитудой в два
