ответный огонь и даже уничтожили два джангрийских крейсера - но второй залп оставшихся превратил в пар и их.
- Господа, боевая тревога! - очень обыденно сказал адмирал Ознобишин. Голос его был совершенно спокойным. Возможное предательское нападение на земную эскадру десятки раз проигрывалось на учениях - еще до отправки с Земли - и то, что невозможное превратилось вдруг в реальность, не вызвало ни у кого не то что паники, но даже и просто секундного замешательства. - Только что бандитами, отринувшими все представления о Чести, было учинено злоумышление действием на особу Наследника Цесаревича, на жизни наших дипломатов и дипломатов наших братьев-англосаксов. Так как правительство Федерации Йэнно Мьюри, в нарушение всех принятых на себя обязательств, не предприняло никаких мер для их защиты, я приказываю: всеми находящимися в нашем распоряжении силами обеспечить эвакуацию с поверхности наших людей. Открытия врагом огня не ждать, все идущие в атаку корабли уничтожать немедленно и без предупреждения! Слава России!
- Слава, слава, слава... - мрачно и свирепо прокатилось по отсекам русских кораблей, и откликнулись англосаксы:
- Rule, Britain! Marsh on!
Со стороны это могло показаться бессмысленным актом отчаяния - однако, и сами земляне, и их корабли были уже далеко не те, что в начале Первой Галактической. Более того - в этой эскадре собралось все лучшее, что только могла дать Земля.
Здесь СВБ 'Нихеля' отнеслась к поставленной задаче всерьез и бросила против землян полсотни крейсеров, прикрыв их двумя сотнями фрегатов. Каждый из крейсеров был крупнее земного линкора и эсбешники не сомневались в легком и быстром успехе. Брать пленных они не собирались, отданный им приказ был очень прост: уничтожить землян полностью и как можно быстрее, с помощью любых доступных средств. Но, как и с джангри, внезапной атаки не вышло. Более того - земляне сами постоянно отслеживали перемещения всех потенциально опасных кораблей и офицеры на мостиках не только пили кофе, но и решали, что они станут делать, если прямо вот сейчас...
Приказ Цесаревича - как, впрочем, и приказ главы земной делегации, лорда Оксбриджа, разрешал адмиралам атаковать первыми любые явно угрожающие корабли, так что дожидаться нападения земляне не стали. Когда парившая возле терминала армада кораблей 'Нихеля' вдруг включила двигатели и повернула в сторону землян, ее встретил настоящий шквал огня. Флагман русской эскадры, 'Полтава' несла двенадцать башен главного калибра, в каждой из которых стояло спаренное ионное орудие с дальностью огня в восемь с половиной тысяч километров. А почти таких же линкоров в земной эскадре было четыре и каждое их орудие делало сейчас по сто двадцать выстрелов в минуту... Одного такого выстрела было достаточно, чтобы превратить в пыль фрегат. Защитные поля крейсеров были в тысячу раз мощнее - но щиты головного корабля эскадры рухнули почти сразу. Через миг он разлетелся вдребезги, за ним, очень быстро, взорвалось еще несколько.
Внезапный сокрушительный отпор мгновенно сломил дух эсбешников. Снова из безнаказанного профессионального убийства, за которое хорошо платят, 'акция' превратилась в настоящий бой равных противников, а к такому наемники были не готовы. Они сами поставили себя в невыгодное положение, окружив ударные корабли бесполезными, как оказалось, фрегатами - предназначенные для атак на минимальной дистанции, фрегаты несли лишь батарею мощных плазменных пушек, их огонь сейчас просто не доставал до цели. Земные канониры откровенно отводили душу, расстреливая эти корабли и за считанные минуты уничтожили их несколько десятков.
Окруженные непрерывными взрывами, лишенные маневра из-за царившей возле терминала корабельной суматохи, крейсеры СВБ начали отворачивать, стараясь выйти из боя. Лишь немногие из них решились открыть ответный огонь - но их снарядам нужны были секунды, чтобы достичь цели, в отличии от молниеносных ионных зарядов землян. К тому же, те неплохо подготовились к отражению такого рода нападений: универсальный калибр 'Полтавы' составляли 24 башни со спаренными плазменными орудиями, предназначенными специально для перехвата вражеских снарядов. Их приводы и системы наведения были столь совершенны, что встречным огнем они могли поражать даже такие же плазменные заряды, так что ни один направленный в линкор снаряд просто не долетел до цели.
Не все выстрелы эсбешников прошли мимо или были перехвачены. Земляне потеряли вспомогательное судно 'Иркут' - к счастью, с пустыми трюмами - и два эсминца, русский и англо-саксонский - но первая атака была отбита. Впрочем, адмирал Ознобишин понимал, что это ещё самое начало: ни Федеральный Флот, ни корабли 'Найраваны' пока что не вступили в сражение и от того, чью сторону они выберут, зависело сейчас все...
2. ЗЛЫЕ СОЛНЦА .
Игорь замер у парапета на крыше Малау, глядя в пустынный внутренний двор. Солнце стояло уже совсем низко и мир вокруг казался сумрачным. На южном горизонте, над космопортом, пробив разметанные взрывом тучи, стоял огромный черный гриб. Бои шли уже по всему городу, в том числе и здесь - отсюда Игорь не видел, что творилось в рабочих кварталах, но над ними кружили боевые флаеры и даже теперь, днем, различались зарницы разрывов. Битва с карателями шла всего километрах в пяти - но он уже не сможет поучавствовать в ней...
Предатель, горько подумал мальчишка - словно сам себя ударил по лицу. Обещал... призывал... кричал, горланил, подбоченивался: я землянин!.. земляне своих не бросают!.. И вот они - поверившие ему - там. А он - тут. В безопасности. Дважды и миллион раз предатель, потому что там ещё и Лина.
Руки мальчишки согнули и вырвали кусок прочнейшего ограждения. Игорь выпустил кусок металла, не глядя на него...
Вдруг там, куда он смотрел, сверкнула бесшумная вспышка. Всё залил неистовый, невыносимо яркий свет. Игорь крепко зажмурился, но тепло захлестнуло его, словно горячая вода. Сквозь толщу силового поля и даже сквозь одежду он всей кожей ощутил давящую силу ядерного жара. Потом жар истаял, исчез. Пол ударил мальчишку по ногам, здание подпрыгнуло и задрожало, но не сильно - взрыв, судя по всему, был воздушным.
Открыв глаза, он увидел вдали новое, ярко-белое солнце. Оно выросло, вывернулось в страшную черно-багровую тучу. Под ней рос огромный клокочущий столб скрученного жгутами огня. Простым глазом была видна ударная волна: взрыв спрессовал воздух, он уплотнился, посинел и упругой, прозрачной стеной шел к нему - сначала вроде бы медленно, потом быстрее... быстрее... и четкая синеватая тень обрушилась на Игоря с непредставимой скоростью. Он даже не успел отпрянуть, лишь напрягся, ощутив мягкий удар ногами и ладонями. Все его тело прошил сокрушительный грохот, заставив задрожать даже кости, смутный покров поля пошел рябью, но выдержал. С соседних же домов снесло крыши, стену одного из них вдавило, как бумажную - и яростный шквал полетел дальше, вздымая тучи пыли.
На душе у Игоря стало погано. Даже во времена Первой Галактической никто не применял ядерное оружие на населенных планетах. Никаких договоров на этот счет не было - ни официальных, ни неофициальных - просто любой, кто начал бы бросать атомные бомбы на города, поставил бы себя вне закона... и, пожалуй, все соседи, независимо от того, враждовали они или нет, объединились для того, чтобы уничтожить сумасшедшего. История Галактики знала всего несколько таких историй - но их памяти хватало на многие поколения вперед. Здешние же 'хозяева жизни', похоже, решили, что им не писаны вообще НИКАКИЕ законы. Они бомбили СВОИХ. Тем самым они мгновенно исключили себя из состава людей, стали стаей кровожадного зверья, с которым бесполезно разговаривать и которое можно только уничтожить. А он - землянин и дворянин... чёрт, просто ЧЕЛОВЕК! - не сможет в этом поучаствовать... и теперь уже и это возмущало мальчишку до глубины души.
Вообще-то, Игорь понимал, что с куда большим удовольствием 'хозяева жизни' уничтожили бы их - но орудия Малау работали пока вполне исправно, и даже если бомбу запустили бы - до цели она просто бы не долетела. Сейчас на крышах здания собралась большущая толпа - многие из гостей и весь персонал джангрийского посольства. Все с надеждой смотрели на юг - туда, откуда должна была появиться яхта.
Наконец, там стали видны вспышки - и всего через минуту показалась разномастная эскадра. Яхта наследника скользила над крышами на антигравах, словно плывущая гора, вокруг нее держали строй четыре скиуттских рейдера, опиравшихся на ослепительные столбы плазмы. На них со всех сторон наскакивали вооруженные флаеры СВБ, жаля их лазерным огнем.
На глазах мальчишки один из рейдеров союзников развалился на куски и рухнул вниз; тут же заработали лазерные орудия яхты, и воздух зарябил от взрывов.
Над головой с ревом прошла эскадрилья земных штурмовых челноков, развернулась и встала в оборонительный круг над земным посольством. Устроив классическую еще со времен легендарной Второй Мировой 'карусель', они поочередно пикировали на что-то, невидимое отсюда, и из-за крыш поднялись жирные столбы дыма - похоже, что эсбэшники решили добраться до него и по земле, мир их праху...
А потом яхта оказалась совсем рядом и Игорь едва не отшатнулся от бронированной громадины, как-то вдруг заполнившей полнеба - точнее, его и отшатнуло, горячей воздушной волной. Броневые плиты на ее носу раздвинулись, оттуда выполз широкий пандус, лег на крышу. Мастерство пилотов яхты впечатляло - он
