момент от увиденного меня начало колотить. Не помню подробностей, но что-то очень страшное. Меня трясло всё сильнее, будто я замерзаю в жуткий мороз. Уловив, что где-то рядом есть тепло, поползла туда. Кто-то зарычал, но мне было безразлично — для меня сейчас было важно только тепло. Подползла к костерку, уцепилась в шесть собаки, оказавшейся рядом, прижалась к ней и ощутив, как холод начинает покидать меня, блаженно улыбнулась — делайте со мной что хотите, я никуда отсюда не уйду.
Следующий день запомнился только новыми кошмарами, и тем, что мне дали кусочек жаренной крысы и ещё одну чашку воды.
На третий день я даже сумела встать, и отношение ко мне резко изменилось. Собака обнюхала меня, но этим и ограничилась. Старуха подарила тряпьё, в которое я закуталась как в плащ, и теперь поглядывала на меня почти как на свою собственность.
— Хватит, милочка, на нашей шее сидеть, пора и самой на кусок хлеба зарабатывать — завела он с утра.
Я плохо представляла, где и как я смогу заработать в таком состоянии, но старуха только засмеялась.
— Ты сейчас можешь стать самой удачливой попрошайкой — хмыкнула она — Даже меня на жалость пробивает при взгляде на тебя. Главное — проси пожалобней, и богатенькие не только кусок хлеба, но может даже и денежку дадут. Собирайся, нечего рассиживаться!
А чего мне собираться? Встала и пошла. Тем более, что есть было всё равно нечего, а сидеть здесь — какой смысл?
Дорога через свалку заняла не меньше часа. Скорее это была помойка, на которую выбрасывали то, что никоим образом пользоваться уже нельзя. Из продуктов — только то, что уже нестерпимо воняло. Насколько я поняла, это был овраг, отделявший край города от леса, и мусор скидывали сюда веками. Даже заметила несколько повозок, с которых сбрасывали даже на вид отвратительное нечто. Наверное и меня вот так, просто сбросили, и я покатилась по склону в самые большие кучи гнили. Меня невольно передёрнуло от этого воспоминания. И если бы не собака, не нищие, готовых пустить меня на мясо, я бы сейчас так валялась там, внизу, среди мусора и отбросов.
Нет, хоть на карачках, но надо отсюда выбираться, если я хочу жить.
На практике так и получилось. Едва мы вошли в город и дома стали чуть получше, калека заприметил кучкующуюся возле местного кабака пьяную кампанию, и сразу направился к ним. Старуха ничего не сказала, только проводила взглядом. Мы снова куда-то шли, но силы у меня быстро кончились, и я шла как в тумане, ориентируясь только на её спину. В какой-то момент остановились на небольшой площади. Какие- то дома, один даже очень большой. У входа с десяток нищих, протягивающих руки к прохожим.
— Может останемся здесь? — осмелилась спросить я.
Старуха присмотрелась.
— У храма Гернады? Нет, и без нас попрошаек хватает. Пойдём дальше.
— Я не дойду — честно призналась я.
Старуха окинула взглядом мою покачивающуюся фигуру.
— Оставайся, если хочешь — равнодушно бросила она — Вечером заберу — и, не оглядываясь, ушла.
Стараясь преодолеть слабость и головокружение, попыталась собраться с мыслями. Нужно заработать на пропитание. Нужно отлежаться и немного прийти в себя. Нужно… даже выпрашивая хлеб у других нищих. Я сделала несколько шагов к остальным нищим. Потом случайно заметила в проёме стены сбоку от храма небольшие ворота, из которых как раз выходила цветущего вида девушка, и позавидовала ей чуть ли не чёрной завистью. Вот у неё точно есть всё — и кров, и еда, и любовь, и будущее.
Потом мысли приняли другое направление. Ведь это храм! Не знаю, как принято здесь, но у нас на Земле частенько монастыри и храмы часто принимали людей, оказавшихся в тяжелом положении. Может хоть здесь мне повезёт? Хоть на несколько дней, хоть на одну ночь, просто отлежаться, хоть немного прийти в себя…
Подойдя к воротам, я несколько раз стукнула висевшим на воротах молотком. Не сразу, но дверь открылась. Без всякого наигрыша, просто потому, что силы кончались, опустилась на колени и склонила голову.
— Милости прошу, крова и пропитания.
Мне долго никто не отвечал, будто меня внимательно рассматривали, но наконец, женский голос произнёс:
— Признаёшь ли ты Гернаду — богиню нашу, мать-воительницу?
Сейчас я была готовы признать кого угодно, поэтому послушно подтвердила:
— Признаю.
— Готова ли ты выполнять распоряжения сестёр — её жриц?
— Готова — послушно повторила я.
Снова продолжительное молчание, но, наконец, я услышала такое важное для меня слово:
— Проходи.
Храм
Мы прошли под аркой, потом по внутреннему двору и остановились перед входом в одно из зданий. Монашка, или вернее «сестра», зашла внутрь и вскоре вернулась, почтительно пропуская вперёд ещё одну женщину. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять — эта — начальница. Слишком уж уверенный взгляд, выражение лица чуть спесивое. Женщина в расцвете лет, с упругой походкой, но она мне почему-то сразу не понравилась. Слишком уж властная, что ли. Стараясь не смотреть ей в лицо, я снова опустила голову, но теперь почему-то бросилась в глаза особенность одежды обеих женщин. Внешне — вполне обычная одежда монашек — что-то типа рясы из хорошего материала, без капюшона. А вот юбка почему-то двойная (как бы из двух половинок) с нахлёстом вперёд. При ходьбе они чуть распахивались, показывая на время брюки-штаны, короткие сапожки. Странные выверты женских мозгов — сейчас, можно сказать, решается моя судьба, а я думаю о нюансах чужой одежды.
Начальница некоторое время молча рассматривала меня, потом коротко бросила:
— Подними голову.
Шею заломило, как будто кто невидимый, но сильный, схватил меня за подбородок и потянул вверх. Вот это мне совершенно не понравилось. Вспыхнувшее чувство противоречия помогло не поддаваться на властность, которой был наполнен голос, и голову я поднимала очень-очень медленно. Даже придумала себе оправдание — я слабая и больная, у меня нет сил. Сил и правда было чуть-чуть, но главным было всё- таки глухое раздражение на такое обращение. Начальница смотрела внимательно, и даже с лёгкой усмешкой. Всмотрелась в меня, даже чуть отвела волосы у меня со лба. Помолчала, о чём-то раздумывая.
— Я — настоятельница храма. Будешь обращаться ко мне «госпожа настоятельница».
Потом приказала второй монашке:
— Отведи её на хозяйственный двор, пусть помоется. Позови к ней сестру Лирину.
Меня провели через двор, один, другой проход между домами, потом шли вдоль какой-то стены метров пяти высотой. Наконец пришли в откровенную баню — большое пустое помещение, несколько рядов скамеек, тазики. Монашка ненадолго отлучилась и вернулась с двумя ведрами. Смешала в тазике воду, положила на скамейку кусок мыла и что-то типа губки.
— Мойся. Тряпьё брось в углу — и ушла.
