Всё выглядело странным. За каким чертом потребовалось ставить одинокую башню посреди этой просеки?! Стояла бы она у узкого прохода в горах, у речной переправы, было бы понятно, но здесь?
Когда до башни осталось метров пятьдесят, отряд остановился, и вперед выдвинулся один из солдат. Остановился, поднял правую руку, словно в приветствии, и сверху сразу раздалось:
— Пароль?
— Айценхоль! Отзыв?
— Бурмиль!
Солдат повернулся и бросил:
— Всё нормально!
К нему подъехало ещё пятеро, а колонна, не задерживаясь, двинулась дальше.
Я невольно спросила Мармука:
— А чего они так орали? Ведь теперь пароль знают все?
Мармук покосился на меня.
— Пароль одноразовый. Для каждой башни и каждой смены он свой.
— А зачем он вообще нужен? Солдат немного и все друг друга знают.
— Таков порядок. Может набрали новеньких, может случилось что-то — на каждый случай свой пароль. Да и видно только тех, кто снаружи, а вот кто сидит внутри — ещё неизвестно. Лучше уж выучить десяток паролей — так будет спокойнее всем.
Ещё десять километров и очередная башня, как две капли воды похожая на первую. Обмен паролями, и снова вперед. Ближе к обеду, добрались до третьей. На этот раз вперёд вышел Мармук. Обмен паролями, и заметно уменьшившаяся колонна ушла дальше, оставив нашу группу.
Некоторое время стояла тишина, затем вдруг из-за парапета выдвинулась стрела деревянного крана, и вниз плавно опустилась веревка с крюком. Между зубцами высунулась голова.
— Загружайтесь!
Лошадям спутали ноги, чтобы они не убежали, а все сумки и мешки, которые мы привезли, поочерёдно цепляли к крюку, и они быстренько перекочевали наверх. Я думала, что и нас поднимут наверх краном, но нам просто сбросили веревочную лестницу с деревянными перекладинами. Смотреть, как мужики болтались на раскачивающейся лестнице, было немного страшновато, но я вовремя вспомнила, что циркачи обычно забираются по таким лестницам «сбоку». Может из-за этого, а может из-за моего небольшого веса, но лестница почти не шелохнулась, пока по ней забиралась я.
Наверху нас ожидала шестерка немного настороженных мужчин. Тоже в полном боевом облачении, но более помятые, уставшие, что ли. Никаких улыбок. Один, разглядев меня, немного удивлённо протянул.
— У нас что, теперь и баб на посты отправляют? Хорошо устроились.
Мармук негромко ответил:
— Это ученица Холса.
Солдат сразу сменил тон.
— Прошу прощения, госпожа! По глупости и незнанию ляпнул.
Я небрежно отмахнулась.
— Проехали.
Действительно, чего злиться? Для этих мужчин, в этой глуши, любая женщина вызовет только одни мысли, совершенно не связанные с её умом или ещё какими заслугами. Просто баба, которую желательно сначала использовать по прямому назначению, а уж потом разговаривать. Я уже к этому привыкла и не обижалась.
Словно стараясь замять возникшую неловкость, Мармук предложил:
— Ну, что, пойдём принимать хозяйство?
Остальные тут же согласились, и все, за исключением одного, внимательно смотревшего по сторонам, спустились внутрь башни. Пока мужчины что-то там «принимали», появилась возможность спокойно осмотреться.
Верхняя площадка башни (или крыша, не знаю как правильно) представляла собой правильный круг метров десяти в диаметре. Парапет был высоким, почти мне по шею, да ещё зубцы, образующие узкие, расширяющиеся наружу амбразуры. Неудивительно, что мы никого не видели снизу. Гладкий пол с едва заметными стыками каменных плит. В центре винтовая лестница, ведущая на нижние этажи башни. Над центром площадки странный сетчатый купол, собранный из толстых железных прутьев (своеобразная решётка, закрывающая от неба). Зачем?! Может просто основа для какого-нибудь тента, защищающего от солнца?
Чуть в стороне стояла пара треног, на верхушках которых закреплены металлические зеркала чуть ли не полуметрового диаметра. Какая-то сигнализация? Или их, судя по наклону, используют для освещения? Одно ловит солнце, отправляет второму зеркалу, а то направляет свет вниз, в саму башню?
Ещё очень удивили две деревянные конструкции, которые можно было назвать катапультой и баллистой (во всяком случае, я их так поняла). Одна должно было бросать камни своим рычагом, а другая напоминала большой самострел. Я осторожно погладила потемневшие от времени и непогоды брусья этого странного оружия. Явно очень старое, но вполне работоспособное оружие. Интересно, а с кем здесь собрались воевать?
Кран, с помощью которого поднимали наши вещи, оказался г-образной вращающейся конструкцией, собранной из брусьев и ручной лебёдки. Верёвочных лестниц оказалось целых четыре (по сторонам света). Зачем, если смена состояла всего из шести человек? Персонально каждому?!
Пока я пыталась понять назначение предметов, мужчины управились довольно быстро. Снова выбрались на площадку, построились в две шеренги, лицом друг к другу.
— Смену сдал.
— Смену принял.
Я думала, что сейчас повторится процедура выгрузки с помощью крана, но мужики решили вопрос быстро и незатейливо — просто выбросили вниз сумки со своими вещами. И по веревочной лестнице спускались не в пример нашим — ловко, словно занимались этим каждый день. Распутали ноги лошадям, уселись в седла, помахали на прощание и весьма быстро скрылись из виду.
Мы провожали их взглядами, потом Мармук чуть слышно вздохнул, но сразу же взял себя в руки.
— Ну, всё, смена началась. Манго на пост, остальным обживаться.
Всё что сделал Манго — это молча кивнул, а остальные начали перетаскивать мешки куда-то вниз. Я от такой работы всегда отлынивала, а уж теперь, в моем новом положение, мне это полагалось «по статусу». Мармук тоже не стал хвататься за мешки, рассматривая окрестности, и я не удержалась.
— Мармук, а что или кого мы будем охранять?
Наемник покосился на меня.
— Мы ничего и никого не охраняем. Наше дело смотреть и слушать.
— И всё?!
— И всё. А если что случится, успеть поднять тревогу.
— А что может случиться?
— Всё что угодно — видя моё непонимание, терпеливо стал объяснять — Вокруг джунгли, и кто или что из них выйдет, когда, не скажет ни один маг, ни один предсказатель.
Слова простые, но я вообще перестала что-то понимать. Огромная крепость, суровые солдаты, Первый Круг, эти странные башни, и всё это только для того, чтобы наблюдать за животными?!
— И что, увидев оленя или ещё какую зверушку, мы будем поднимать тревогу?!
Мармук посмотрел на меня как на глупого ребёнка.
— Ты всё поймешь. Хотя, надеюсь, повода для этого не будет. Просто очень внимательно смотри вокруг и слушай, я очень надеюсь на тебя. Если даже на мгновение что-то покажется тебе странным или несущим угрозу, сразу говори мне. Я не буду ставить тебя на пост, можешь делать что хочешь, но если хоть что-то почувствуешь… Ладно, пойдём, покажу тебе башню.
Винтовая железная лестница образовывала колодец, идущий до дна башни. Смысл такого колодца был непонятен, разве что я убедилась в своей догадке, заметив несколько зеркал, висевших с небольшим перекрытием на этажах. Луч от верхнего зеркала падал вниз, и отразившись от «этажных», давал света не
