север, куда так стремилась, не представляя всех опасностей.
— Если уж всё так серьёзно, то почему бы тогда не отправить туда армию, чтобы разобраться со всеми опасными животными, непонятными людьми?
— А там ничего нет. И что-то есть. Небольшой отряд может гулять там месяц, не встретив никого и ничего. Но есть легенды, что целые армии исчезали бесследно за несколько дней.
— Так что же там?!
Мармук поднял глаза к небу, словно говоря — «а хрен его знает».
— Наше дело маленькое — нести службу и постараться остаться в живых. А с такими вопросами тебе лучше к Холсу. Вернёмся — у него и спроси.
— А когда мы вернёмся? — вдруг озадачилась я таким простым вопросом.
— Когда сменят. Или продукты закончатся. Если всё будет нормально, то обычная смена — пятнадцать дней.
Значит через десять дней, тут же посчитала я. Ну, как-нибудь вытерпим. А пока и в самом деле надо внимательнее смотреть по сторонам и слушать окружающий лес.
Время тянулось медленно не только для меня. Единственной обязанность были обязанности часовых, в остальное же время можно было делать что угодно. Хотя «что угодно» в наших условиях — это большое преувеличение. Спать можно сколько влезет — Мармук считал, что главное — это бодрый часовой. Можно приготовить что-то вкусненькое, но сколько можно жрать? Да и набор продуктов состоял в основном из круп, высушенного мяса, сухих же ягод и специй. Все оружие вычищено и смазано на несколько раз, везде чистота и идеальный порядок. Разговоры? Но при мне о бабах старались не говорить, а слушать про оружие, драки, неинтересно уже мне. Некоторым развлечением было смотреть на тренировки наемников с оружием, и я даже сама как-то попыталась поучаствовать, но… Стоило мне достать свой ножичек и изобразить некое подобие боевой стойки, как мужики стали торопливо отворачиваться, чтобы не хохотать мне в лицо. Через некоторое время Мармук, багровый от смеха, соизволил объяснить:
— Натис, именно маленький кинжал, пока он в ножнах, и твой независимый вид говорят, что ты очень опасна и можешь ударить очень сильно, но совсем не рукой. Это заставляет тебя уважать. А как только ты достала нож… — он с трудом сдержал улыбку — лучше так не делай. Во всяком случае, не для боя.
Смены мы всё-таки дождались и вовремя. Я уже с интересом и пониманием наблюдала за приближением колонны всадников, обменом паролями, подъемом грузов. Лица некоторых новоприбывших были знакомыми, и мы даже кивнули, приветствуя друг-друга. Короткая передача «хозяйства», обычные разговоры. Лишь один раз коротко помянули меня. Старший новой группы спросил Мармука:
— Было что-нибудь неприятное?
— Пару раз Натис заметила что-то, так что мы были наготове и к башне никто не вылез.
Старший покосился на меня.
— Ну ещё бы. Интересно было бы посмотреть на неё в деле, но и спокойная смена тоже многого стоит.
Мармук протянул ему руку.
— Надеюсь, и у тебя всё будет в порядке.
Старший ответил пожатием.
— Я тоже надеюсь.
Мы перекидали свои сумки на землю, довольно легко (даже я) спустились по веревочной лестнице. Распутать ноги лошадям, усесться, и уже мы машем на прощание остающимся.
Какое это всё-таки наслаждение — двигаться, шевелиться, шагать, скакать, чувствоваться себя живым человеком! Наверное, целый час я была счастлива как ребёнок и любила весь мир. И даже огромный жеребец, доставшийся мне в этот раз, казался верхом совершенства. С широченной спиной, на которой можно было сидеть как на диване. И умный до невозможности. Наверное, он раньше служил в цирке, потому что стоило мне подойти к нему, как он опустился на колени, чтобы мне было удобнее садиться, и я смогла забраться на него даже без посторонней помощи. Насладившись круглыми от удивления глазами и ртами наемников, вскоре вообще бросила поводья — настолько хорошо конь скакал без всякой моей указки, словно заранее слышал мои мысли и желания. Вообще, жизнь была прекрасна, и меня переполняло ощущение какой-то светлой силы внутри меня.
Без всяких приключений проехали вторую башню, помахали и новой смене. Проехали ещё немного, и вдруг меня накрыло ощущение чужого взгляда. Совершенно дикое ощущение. Несколько мгновений, и я словно увидела саму себя со стороны. Не одну конечно, а вместе с остальными наемниками, но это роли не играло.
Невольно я придержала коня, затем и вовсе остановила. Соскользнула с коня, и медленно направилась к краю просеки. Джунгли стояли сплошной стеной, и рассмотреть что-то в этом месиве было невозможно, но у меня был четкий ориентир — чужой взгляд. Не враждебный, но очень пристальный и настороженный. Я чуть задержалась, чуть повернулась, чтобы видеть саму себя в лицо, и направилась прямо к непонятному наблюдателю. Зачем он мне нужен — я не знала, но просто так мимо такого я пройти не могла. Навстречу плеснуло нарастающее удивление, беспокойство, затем началась борьба между желанием убежать и убить. Я чуть замедлила шаг, но решила всё равно разобраться до конца. Лес всё ближе, ближе, и я не отводила взгляда от той точки, откуда на меня смотрели.
И сидевший в лесу не выдержал. Резкий шум листвы, и на просеку выпрыгнуло нечто странное. Существо напоминало густо заросшего волосами негра. Или вставшего прямо огромного шимпанзе. Во всяком случае, его кожа была черного цвета, стояло оно прямо, руки и ноги почти как у человека. Расплющенный нос, скошенный лоб. Рост под два метра, а плечи бугрились такими огромными мышцами, что его руки были, наверное, толще, чем я в плечах. Талию и ниже прикрывало некое подобие пояса — набедренной повязки, на которой различались накладные кармашки. А в руке… То ли короткое копье с огромным листообразным наконечником, то ли меч, насаженный на палку. Но существо держало это странное оружие вполне привычно и уверенно. И на меня оно смотрело с лёгкой гримасой, а потом раздался гулкий бубнёж, который я поняла как «ну и уродина». Услышать подобное после нескольких недель уважительного отношения? И от кого?! Ответ получился сразу, без задержки.
— На себя бы посмотрел, образина!
Существо, собиравшееся броситься на идущих следом за мной наемников, замерло, медленно повернуло голову в мою сторону.
— Ты меня понимаешь?
— Понимаю! Так что будь осторожен в словах, а не то я тебя на кусочки порву!
— Ты?! Меня?!
В голосе было столько презрения, что я решила не церемониться и не затягивать выяснение кто сильнее. Коротко мысленно врезала ему по ногам, и гигант покорно упал на колени (любимая поза для мужчин, пытающихся обидеть меня). Попытался встать, но тут же бросил это, разве что уперся копьём в землю, чтобы удержать равновесие. Я подошла поближе.
— Могу отобрать у тебя руки. Могу открутить голову. Что тебе больше нравится?
Голос существа стал на удивление почтителен.
— Госпожа — эльхае?! Если она назовет своё имя, я с радостью и гордостью признаю её власть!
— Обращайся ко мне «госпожа Натис»
— Как прикажешь, госпожа Натис.
— Как звать тебя?
— Гман, госпожа.
— Откуда ты?
— Я не знаю, госпожа.
На некоторое время установилась тишина, мы разглядывали друг-друга. Сзади раздался напряженный голос Мармука.
— Натис, отходи медленно и в сторону, мы постараемся тебя прикрыть.
