лучше это сделать пораньше.
Маг встал.
— Останетесь здесь. Я прикажу поставить вам палатку и обеспечить питание. Охрана…. Сами справитесь. Но если Гмана обнаружат в крепости с оружием — он будет сразу убит. Без разговоров и выслушивания оправданий. В остальном ты, Натис, отвечаешь за него полностью.
Оставалось только кивнуть.
Барон Мик ждал мага у ворот крепости. Молча выслушал, долго что-то обдумывал.
— Ты веришь, что можно вот так, за несколько минут, научиться говорить и понимать совершенно неизвестное существо?
Холс пожал плечами.
— В принципе, для мага-ментала это возможно, всё зависит от уровня его силы. А уровень Натис я даже не представляю — слишком она необычная.
— Допустим. А то, что эта обезьяна признала её хозяйкой?
— Мы не знаем, какие отношения в мире этого существа. Тем более, что это произошло после того, как оно назвало Натис «эльхае». Что это означает, она не знает. Может так называют их магов, может какой-то уровень власти. Со временем разберёмся.
— Тебе не кажется это странным?
— Что именно?
— Да всё! Слишком уж удачно всё складывается у этой девчонки. Отправилась на пост и отдыхала всю смену. Не успела спуститься на землю, как тут же встретила пришлого, тут же договорилась с ним и он с готовностью признает её госпожой! Расскажи тебе подобное неделю назад — ты бы поверил?
— А ты бы поверил неделю назад, что придет девчонка-посудомойка и завалит одного из твоих лучших солдат, даже не прикоснувшись к нему и пальцем? Но это произошло, и что бы мы ни думали — это есть, и это надо учитывать.
— Слишком уж всё это похоже на спланированную операцию.
— И в чём её цель?
— Всё как на ладони! Девчонка подготовила редкую обезьяну, её привезли сюда другие люди, а в нужный момент подсунули ей. Обезьяна рычит, девчонка говорит что нужно ей, пугая нас новым вторжением. Мы развешиваем уши, стягиваем войска, а в нужный момент начинается или переворот в столице, или вторжение одного из наших соседей. Нужно хватать девчонку с обезьяной и пытать их, пока не скажут правду!
Холс кивнул, соглашаясь.
— Можно предположить и такое. А можно и другое. Начинается нашествие, и ты успел продаться агентам пришлых. Девчонка может открыть правду, и ты делаешь всё, чтобы заткнуть ей рот. Готов отправить солдат на её арест, зная, что никто из них после этого живым не вернётся. Готов отправить меня, хотя я предупреждал, что после нашей схватки крепость может быть уничтожена. Все признаки, что ты расчищаешь дорогу пришлым, устраняя всех, кто может рассказать об этом и встать у них на пути.
Мик замер, потом его рука легла на рукоять меча. Голос стал хриплым.
— Да как ты смеешь?!
Казалось, он сейчас взорвётся от ярости, но взгляд мага был твёрд, и он смог сдержаться. С трудом убрал руку с меча, с трудом раздвинул губы.
— Ты прав, Холс, при желании можно и так повернуть.
— Можно — подтвердил маг — Но давай оставим дело поиска врагов и тайного умысла тем, для кого это настоящая работа — Тайному сыску. У нас другие обязанности. У нас есть пришлый, у нас есть слова Натис и мои предположения, что вскоре может начаться вторжение. Во всяком случае, её слова можно истолковать именно так. У нас есть прямые приказы, как поступать в таких случаях.
Мик встряхнулся, словно сбрасывая с себя напряжение последних минут.
— Ты прав, есть прямые приказы. Завтра с утра пошлю гонцов предупредить башни о возможном нападении. А сегодня вечером отправлю донесение в столицу, пусть думают, какие меры принимать. И о своих подозрениях сообщу!
— Разумеется, — кивнул маг — пусть в столице разбираются, где правда, а где только видимость.
— Натис не сбежит?
— А зачем тогда было идти сюда?
— Ну, мало ли. Сообщить ложное донесение.
— Тогда ей вообще нет смысла бежать, пока она не убедится, что мы ей поверили и здесь не появятся войска.
— Почему ты не дал ей охрану? Сам знаешь, чем может кончиться ночь рядом с джунглями.
— Зачем? Судя по тому, как быстро она договорилась с человекоподобным, местные хищники для неё не будут угрозой.
— Одно дело почти человек, и совсем другое — дикий хищник.
Маг неожиданно улыбнулся.
— Помнишь жеребца по кличке Дун?
— Помню. Злой, любит кусаться и своевольничать.
— При возвращении в крепость именно он достался Натис. Наемники утверждают, что он даже вставал на колени, чтобы ей было удобнее на него забраться, и ехала она, вообще не держась за поводья. Это тебе о чем-то говорит?
— Говорит. Я вздохну с облегчением, когда избавлюсь от присутствия этой девчонки.
— Как знать — маг снова стал серьёзным — Только представь на мгновение, что она не пришла бы сюда. И этот, как его, Гман, бродил бы сейчас вокруг крепости, выискивая, кого бы убить. А мы бы за этими стенами даже не догадывались, что через неделю-другую из джунглей могут выйти полчища обезумевших зверей — Маг помолчал, потом продолжил глухим голосом — Возможно, убить Натис будет проще простого — она смотрит на мир широко открытыми глазами, и ей даже в голову не придёт, что кто-то может пустить в неё стрелу, спрятавшись среди деревьев. Убить мы её можем, но сможет ли кто-то заменить её? Какие ещё секреты и способности таятся в ней? Когда снова заподозришь её в чём-то и захочешь уничтожить, помни об этом.
Маг сдержал слово, и примерно через час десяток солдат притащил палатку, складные стол и стул, несколько котелков с едой, кувшин с водой. Уточнили, где бы мне хотелось расположиться, и споро поставили одноместную парусиновую палатку. Первое время косились на копье в руках Гмана, но тот понятливо отступил ко мне за спину, и со мной, в роли буфера, дело пошло гораздо слаженней и спокойней. Когда собрали стол и стул, а старший учтиво спросил: «Госпожа желает что-то ещё?», я почувствовала себя очень знатной и очень важной. Можно, конечно, «пожелать», только чего? Палатка есть, еда есть, что ещё надо? Стараясь не рассмеяться, милостиво кивнула.
— Нет, спасибо.
Похоже, «спасибо», я сказала зря — солдат опешил от таких непривычных слов.
— Разве что… коня заберите. Пусть его накормят и приведут в порядок.
Солдат кивнул.
— Слушаюсь, госпожа Натис.
Но с выполнением просьбы возникли проблемы. Конь, такой послушный и добрый, вдруг решил показать норов. Начал скалить зубы, лягаться, никого не подпуская к себе. Пришлось вмешаться, пока дело не закончилось чьей-нибудь смертью.
Стоило коснуться лошадиной морды, и конь сразу присмирел. Я ласково погладила его.
— Ну и чего ты разбушевался? Я ведь тебя не на колбасу отправляю, а в родное стойло. Ты мне очень нравишься, но я ведь тебя даже расседлать правильно не сумею! Просто не дотянусь. А там тебя и накормят, и напоят, и почистят, и сделают всё как положено. Я тебя не выгоняю, а отправляю привести себя в порядок и набраться сил. Когда понадобишься, я тебя обязательно позову.
Конь внимательно слушал, будто понимал меня.
