Этот спор не прекращался у них всю дорогу. Действительно, кто и в чем виноват — сам черт ногу сломит. Ведь и до Утилизатора на территории комплекса в его коммуникативных тоннелях и вентиляционных шахтах приходилось встречать множество жутких, смертельно опасных тварей.
Злой одернул себя: это не то. Совсем не то. То, что происходит сейчас, — это опасность гораздо более высокого уровня. Ведь на волю вырвались не просто мутанты.
Это носители совершенно не изученного активного мутагена, который грозит смертельной заразой перекинуться на все живое.
— А это, кстати, засада была, — отметил Шон, приподнимая за ствол заляпанную кровью штурмовую винтовку. Вокруг все было усеяно стреляными гильзами — отстреливались до последнего патрона. — На нас засада. Выследили-таки, гады. Так что зверушкам можно сказать спасибо.
— Зверушки скоро доберутся до жилого сектора, — мрачно буркнул Злой. — Ты об этом подумал?
— О, черт… — проговорил Шон, растерянно глядя на напарника. — Они же устроят там мясорубку! Дураки-вэбэшники совсем к этому не готовы. Думаю, здесь вообще не представляют, какое нашествие может начаться со стороны Утилизатора! Проклятье… Действительно, много народу может погибнуть.
— Плевать на народ, — медленно проговорил Злой. — Там Вики.
— Да, да… — пробормотал Шон. — Подружку твою надо выручать. Только следует подумать, как пробраться в сектор незамеченными. На нас же идет охота!
— Я могу пойти один.
— И думать забудь! Ладно, пойдем, сориентируемся на месте.
Все оказалось не так просто. Более того — очень плохо.
Паршиво.
Этот коммуникационный тоннель, с переплетением сотен кабелей, труб и энергопроводов, вел какими-то невообразимо окольными путями, и они то и дело утыкались в тупики, путались в направлениях. Навигатор по какой-то причине перестал функционировать, и оставалось рассчитывать только на собственное пространственное воображение.
Хорошо, хоть удалось, наконец, разжиться обувью: Злой стянул ботинки с одного из трупов. Теперь можно кружить по этим лабиринтам хоть до бесконечности.
Так они потеряли сутки. В конечном итоге пришлось остановиться на отдых: бесконечно кружить этими лабиринтами, да еще с таким грузом, было невозможно. Расположились прямо посреди длинного прямого отрезка туннеля — чтобы тот хорошо просматривался и было время среагировать в случае неожиданной угрозы. Ведь мелкие, но от того не менее опасные монстры встречались теперь на каждом шагу.
Спали по очереди, часа по четыре.
Когда подошло время дежурить Злому, он долго вслушивался в темноту, вызывая в себе ощущение «внутреннего радара». Этот новый навык, как и способность к психическому воздействию на чужую волю, не работал просто так — по первому желанию. Его следовало тренировать. И времени на это было предостаточно, тем более что Злого отчего-то совсем не клонило в сон. Он не стал будить Шона, когда пришел его час дежурить. Просто сидел, вслушиваясь в себя и в окружающий темный мир.
И ему открывались все новые и новые штрихи в невидимом до этого мире, неведомые ранее горизонты для его новых способностей. Он чувствовал, насколько перерождается из личинки этого нового существа в настоящего Злого — того, кто уже бесконечно далек от обычного человека.
Хотя и может умело притворяться им.
Наутро — как сам для себя определил это время Злой — он растормошил напарника и уверенно заявил:
— Я знаю, куда идти!
Через каких-нибудь триста шагов Злой почуял постороннее присутствие. Там, за поворотом тоннеля, притаилось что-то живое и крупное, возможно, даже не одно.
— Стой! — шепнул Злой, дернув Шона за рукав. — Там кто-то есть…
Шон замер, вслушиваясь. Посветил фонариком. Покачал головой:
— Я ничего не слышу.
— Так и я не слышу. Я чувствую…
Шон покосился на приятеля, но все же стянул с плеча пулемет, поудобнее пристроив его в крепеже на поясном каркасе.
С этим пулеметом Шон смотрелся невероятно эффектно. И хотя современные композитные материалы позволили здорово облегчить конструкцию, нужно было быть очень крутым парнем, чтобы решиться завести себе такую игрушку.
Но в новых условиях одной крутости было мало. Пора привыкать: мир меняется. Отныне человек уже не может ломать природу под себя, по своей прихоти и собственному произволу. Ему пора снова приспосабливаться под те вводные, что предлагает природа. Новая, злобная природа. В которой, по определению, нет места для человека.
Шон двигался боком — медленно открывая себе обзор и увеличивая сектор обстрела. Но удобно расположиться ему не дали: тихо, изящно проткнув воздух, из темноты туннеля метнулись в его сторону длинные, толстые, как водопроводные трубы, щупальца.
Грохот пулемета вспорол тишину туннеля. Во все стороны полетели ошметки плоти, и там, в темноте, кто-то издал низкий, утробный, леденящий душу рык.
Все кончилось. На этот раз — в их пользу.
— Что это было?! — дрожа от возбуждения, заорал Шон. — Нет, ты видел?! Ты ЭТО видел?!
Злой подошел ближе, склонился над одним из красноватых обрубков. Как и все, что имело происхождение в Утилизаторе, даже мертвым тот продолжал извиваться, истекая синеватой жидкостью.
— Сколько ты потратил патронов? — спокойно спросил Злой. — На одного-единственного монстра?
Шон ошалело уставился на напарника. Медленно опустил связку дымящихся стволов.
— Ты прав, — медленно кивнул он. — Если через каждые десять метров будет по такому вот чучелу — мы далеко не продвинемся.
Злой не ответил. Прошел чуть вперед, обернулся:
— Пока чисто. Идем!
Они продолжили путь. На том месте, где полагалось быть дохлой твари с щупальцами, было лишь обширное пятно слизи. И след, тянущийся к какому-то боковому ответвлению тоннеля. Шон искоса, с подозрением посмотрел на приятеля. Наконец не выдержал и спросил:
— Слушай, Злой, скажи — как ты все-таки его почуял? Ведь если бы не это чутье — мы бы точно оказались обедом. Или ужином — я уже запутался во времени.
— Ты действительно хочешь знать правду? — мрачно спросил Злой. — Ну, вот тебе правда: я не совсем человек. Я мутант. Монстр.
— Мутаген? Это он тебя так?.. — быстро спросил Шон. Было видно, как он напрягся — но мгновенно взял себя в руки.
— Возможно, и он тоже, — отозвался Злой. — Долгая история. Можно я не буду рассказывать?
— И не надо, — согласился Шон. Внимательно поглядел на Злого. — Если меня вдруг спросят… Ну, если возникнут такие вопросы — то я ничего необычного за тобой не замечал. Ты самый обыкновенный человек. Можешь мне поверить.
Злой встретил взгляд напарника. Это заявление дорогого стоило. Оно означало полное доверие и поддержку. То, что просто необходимо, чтобы выжить. Злой протянул руку. Шон небрежно хлопнул по ней ладонью. Нормальная мужская сделка.
Тем временем худшие предположения оправдывались. Когда выход в большой магистральный туннель, ведущий к жилому сектору, был уже близок, их остановило серьезное препятствие.
Проход был полностью перетянут густой паутиной. В крепких нитях уже трепыхалось какое-то крупное существо, злобно отбрехиваясь от чего-то большого, скрытого белой сетью, затягивающего жертву
