– За благое дело не грех и награду получить, – ничуть не обидевшись, сказал Попугай. – По-любому, не тебе об этом рассуждать, нелюдь. Твое место – под стеклом, в лаборатории. В большой такой банке – в заспиртованном виде!
Наемник глухо рассмеялся: наверное, это была шутка. Буке же сказанное смешным не показалось. Он снова ощутил страх и беспомощность, и с острой ясностью почувствовал, как хочет жить. Такие мысли никогда раньше не приходили ему в голову. Он привык к опасности, привык к смерти, тихо крадущейся где-то рядом. Но никогда не испытывал такого острого страха за собственную жизнь. И не только за жизнь – о том, что творят ученые в своих закрытых лабораториях, ходили совершенно дикие слухи. Это было омерзительное ощущение – но Бука не мог справиться ни с непривычно сжимающимся сердцем, ни с холодным потом, покрывшим тело.
Из темноты под козырьком служебного входа появилась фигура в белом халате. Быстро проследовала к будке охраны и показалась в дверях уже на этой стороне. Даже отсюда было видно, как свернули на лице незнакомца стекла очков.
– Пошли! – резко приказал Попугай.
– Я никуда не пойду! – угрюмо сказал Бука.
Наемник не стал повторять своего требования. Просто вылез из машины, открыл дверь со стороны пассажира – и выволок пленника наружу. Бука пытался сопротивляться – но все было бесполезно: сталкер был гораздо сильнее его и был опытным конвоиром. Кроме того, руки у его «трофея» были скованы за спиной наручниками: одно движение, и взвыв от боли, согнувшись, Бука отправился туда, куда требовалось наемнику. От боли в суставах слезились глаза, а потому, он даже не видел происходящего вокруг. Оказавшись в будке проходной, услышал тихие переговоры незнакомца с охранниками:
– Это те самые? – с подозрением поинтересовался кто-то.
– Да, это они, – сказал другой. – Этот останется – под мою ответственность, этот выйдет обратно.
– Ладно, документы давайте…
– Вот мой пропуск… – это уже голос Попугая. – А у него документов нет.
– Хм… Это проблема… Нужно сделать отметку в журнале.
– Вам же звонили от руководства!
– Да, но…
– Проблемы оформления меня не интересуют! «Добро» получено, так что извольте пропустить.
– Хорошо… – с сомнением протянул первый голос. – Тогда за него распишетесь вы. Вот тут. Так и пишите: такой-то, такой-то, провел на территорию филиала такого-то, не имеющего документов, под свою личную ответственность…
– Дурдом! – брюзгливо заявил второй голос. Донесся скрип авторучки. – Так сгодится?
– Да, но я, все-таки, вынужден доложить начальнику службы безопасности. И предупредить второй пост…
– Бюрократы! Звоните, куда хотите, а мы пойдем!
– Под вашу ответственность! – вдогонку крикнул охранник.
Некоторое время шли молча. Буку быстро провели к служебному входу – наемник больше не производил болевых приемов, решив, наверное, что пленник усвоил урок и не станет больше рыпаться. Тот действительно скис, и послушно шел, куда вели. Телом и разумом овладели апатия и усталое равнодушие.
У внутреннего поста препирательств с охраной было еще больше, но все решил один-единственный телефонный звонок по внутренней линии – и их пропустили. Наверняка в здании были лифты – но его почему-то потащили вверх по лестнице пожарного выхода: может для того, чтобы скрыть от любопытных взглядов коллег, может, из-за опасений того, что странная «тварь», прикинувшаяся человеком, способна вывести из строя механизмы. Фантазировать тут можно сколько угодно – все равно не понять, что взбредет в голову этим упырям в белых халатах. Хотя, справедливости ради, стоило отметить: незнакомец в очках и лабораторном халате не был похож на упыря. На фоне звероподобного Попугая он вообще выглядел утонченным и обходительным человеком.
Бука уже потерял счет этажам, когда они вышли на широкую площадку перед большой, тускло отсвечивающей металлом дверью, над которой прямо на стене была выведена трафаретная надпись: «ЛАБОРАТОРНЫЙ СЕКТОР № 7». Незнакомец снял прицепленный на грудь бэдж и чиркнул им по прорези в пластиковом щите на стене у двери. Мигнул зеленый светодиод, щелкнули механические засовы – и все трое вошли в просторное помещение без окон – с аналогичной дверью в противоположной стене.
Здесь их встретили двое охранников, одетых, в отличие от тех, что привык видеть Бука, «по-офисному» – в синие форменные рубашки при галстуках и строгие, отутюженные брюки. Впрочем, пропущенные под правое бедро ремешки придерживали кобуры со вполне приличными пистолетами. При этом один охранник находился за стойкой у входа, второй же следил за происходящим от противоположной стены. Судя по всему, человека в очках он знал, и, наверное, видел раньше и Попугая, и выражение его лица свидетельствовало о том, что наемника он знал не с лучшей стороны. Так или иначе, его правая рука недвусмысленно сместилась в сторону открытой кобуры, что вызвало на лице Попугая едва заметную усмешку.
Кроме охранников были здесь двое рослых парней в лазурной лабораторной униформе и такого же цвета шапочках.
– Ну, что, – нетерпеливо сказал наемник, – не пора ли произвести расчет?
– Тебе придется подождать здесь, – сунув руки в карманы халата, сказал незнакомец в очках. – Нужно проверить, того ли ты привел нам. Это недолго – лаборанты сопроводят его для контрольных тестов. Затем мы вернемся к вопросу оплаты твоих услуг.
– С каких это пор ты мне не доверяешь? – нервно поинтересовался Попугай.
– Речь идет о серьезной сделке, – незнакомец ободряюще похлопал наемника по плечу. Выглядело это необычно: Бука не мог представить, кто бы еще решился так фамильярно общаться с этим злобным громилой. – Материал необходимо идентифицировать, классифицировать и провести по балансу. Сам понимаешь – мы же не частная лавочка, и если уж покупаем ценный материал – должны быть уверены, каких перспектив от него ожидать… Не волнуйся – ты же успел получить задаток? Вот. Просто подожди немного… В лабораторию физиологии его!
Последние слова были обращены к лаборантам. Те молча взяли Буку – неожиданно крепкими ладонями под руки – и повлекли в глубину здания – через открывшиеся двери, сквозь бесконечно длинный, ярко освещенный коридор. В какой-то момент могло показаться, что это ангелы смерти несут его в неведомый загробный мир. Док рассказывал, что люди в Большом мире не верят в Черного Сталкера, но верят в призрачный мир, в которой попадают после смерти через такой же, вот, светлый, бесконечно длинный коридор…
Этот коридор не был бесконечным. Он оборвался так же внезапно, как и начался – но не дверью, а каким-то обширным, ничем не ограниченным пространством. У Буки с непривычки даже голова закружилась: ему показалось, что он сейчас свалится в бездну, открывшуюся вдруг у его ног. Но лаборанты крепко держали его под руки и вели вдоль этого, внезапно открывшегося обрыва. Вскоре стало понятно, что никакая это не бездна – всего лишь большой зал, казавшийся еще больше из-за противоположной зеркальной стены. Упасть с высоты галереи, проходившей вдоль зала, тоже не удалось бы: когда зрение привыкло к необычному виду и освещению, стало ясно, что странное помещение отгорожено почти незаметной прозрачной стеной. Чуть позже Буку вдруг осенило: он смотрит в глубину этого зала не сквозь стекло, а сквозь такое же зеркало, потому что весь этот зал – зеркальный. Из-за странного оптического эффекта он не сразу заметил то, что находилось в центре экранированного зеркалами зала.
Это была электра. Черный Сталкер! Самая настоящая электра! Огромный сгусток заряженной плазмы, концентрированного электричества, над природой которого уже столько лет ломают голову ученые – и здесь, в замкнутом пространстве Института?!
Бука невольно замедлил шаг, выпучившись на хорошо известную ему аномалию. Электра – на редкость коварная и опасная штука. Любое соседство с ней чревато смертью для всего живого. Лично он не знал ни одного пострадавшего от электры. Потому как все пострадавшие неизменно становились покойниками… Как же это удалось им, а? С ума сойти… Неужели притащили электру прямиком из Зоны?! Но как?! И почему тогда сталкеры не трещат об этом на каждом углу? Неужто они создали ее здесь искусственно?! Если так –
