площадям комариные плеши, подливать в подвалы смертоносный ведьмин студень, заполнять все своей болезненной и смертельно опасной растительностью, загонять сюда озверевших мутантов или же превращать в монстров все живое, встретившееся на пути. Но Черный Сталкер с ней, с Зоной. Ведь главная проблема сейчас в нем и только в нем.
– Правильно обо мне говорят: я действительно тварь… – безжизненно произнес Бука. – Лучше бы я сдох в этой клетке, или убила меня эта проклятая молния…
– Это не молния, – сказал ученый, усевшийся на пол по соседству. Его темный силуэт был изломан и сгорблен – как у какого-нибудь книжного мученика из непонятных рассказов Дока. – Это электра.
– Не может быть, – Бука недоуменно пожал плечами. – Знаю я электру – и выглядит она не так, да и не выжил бы я…
– Ты не понимаешь, – Антонов покачал головой. – Здесь, в Институте, она специально ослаблена. Но даже в Зоне она не пытается никого убить.
– Чего же она хочет? – усмехнулся Бука. – Пощекотать, что ли?
– Она стремится к общению, – сказал Антонов. – Понимаешь? Это не просто аномалия – это живое существо, только на основе иных физиологических принципов.
– Ты шутишь, наверное, – слабо возразил Бука.
– Какие там шутки… – усмехнулся Антонов. – Это открытие, чуть ли не мирового масштаба – но военные скрывают результаты моей работы. А сейчас, вообще пришлось все отправить коту под хвост – я же использовал внешние раздражители, чтобы активировать ее агрессивность…
– …и убить всю электронику в округе? – догадался Бука.
Антонов кивнул:
– Да. Но я не думал, что Зона придет сюда так быстро. Электра вышла из-под контроля, стала разрастаться и пожирать энергию: видишь, даже свет вырубило. Это было бы нам даже на руку – если бы не Зона…
– Она возникает все быстрее, – проговорил Бука. – Будто идет за мной по пятам – и скоро схватит за горло.
– Думаю, все как раз напротив, – посмотрев на приятеля, сказал ученый. – Зона не собирается тебя убивать. Она защищает тебя.
– От чего же?
– От внешнего мира. Наверное, считает, что не место тебе там. Черт побери – может, она просто ревнует тебя ко всему, что лежит за Периметром!
Антонов коротко хохотнул. Буку передернуло. Он и без того догадывался, что с рождения был игрушкой в лапах чудовища. Может, даже любимой игрушкой – только это, почему-то, не вызывало восторга.
– И что же мне теперь делать? – глухо спросил он. – Не хочу я так жить, понимаешь? Можешь ты сказать – что мне делать?! Ведь ты же у нас гений – и тоже благодаря Зоне!
Последние слова он почти выкрикнул – будто бросал ученому обвинение. Не из злости, скорее от отчаяния. Не стоило этого делать: кто его знает, какова оборотная сторона этой самой «гениальности», выторгованной Антоновым у Зоны? В конце-концов, его решение рискнуть и испробовать на себе «эликсир разума» было сделано, в том числе, и в его, Буки, интересах. Конечно, дело прошлое, и вспоминать об этом не слишком приятно.
Вот и Антонов вздрогнул, поежился и сказал очень тихо:
– Если ты не желаешь мне зла – не вздумай говорить об этом при людях. Когда-нибудь мне еще припомнят эту историю. Тем более, что есть те, кто хочет исследовать механизмы этой «гениальности» на живом материале. То есть на мне.
– Вот как? Ты тоже можешь стать подопытным материалом? – язвительно усмехнулся Бука. Он все еще не мог подавить в себе этот прилив желчи. – Кто же эти любознательные ребята?!
– Скоро ты познакомишься с ними, – сухо пообещал Антонов. – Это те самые, кто заказал тебя.
– Забавное совпадение… – проговорил Бука.
– Это не совпадение, – сказал Антонов. Нервно кашлянул в кулак. – Помнишь, я рассказывал об эксперименте с артефактом «Зет-восемь»?
– «Эликсир разума»?
– Называй, как хочешь. Я испытал на себе его действие – и испытываю до сих пор. Но до меня опыты ставились на приговоренных к ликвидации.
– Да, ты рассказывал что-то такое. Вроде, как из преступников они превратились в гениев.
Антонов тихо усмехнулся, снял очки и принялся протирать их полой халата. Смысла в этом не было никакого: в коридоре царила тьма, а халат был грязный. Наверное, сила привычки или просто – от нервов.
– Именно так и было, – сказал он. – Проблема в том, что став гениями, они так и остались преступниками. Моральными уродами, убийцами и садистами.
– Разве их не ликвидировали сразу же после эксперимента?! – удивился Бука.
– Святая простата… – пробормотал Антонов. – Если бы эксперимент провалился, их бы конечно, грохнули. Но оставшийся «Зет-восемь» мы благополучно слили в Болото, а человеческий материал с признаками гениальности на дороге не валяется. Кто же станет уничтожать курицу, несущую золотые яйца? Их не только не ликвидировали – через пару месяцев их ввели в штат Института. Когда оказалось, что два подонка стали вдруг умнее и прозорливее академиков.
– С ума сойти! – искренне изумился Бука.
– Да, ситуация сложилась щекотливая. Они оказались успешнее окружения не только в науке – что само по себе поразительно, ведь ни один из них не имел даже высшего образования. Они обошли всех в аппаратной игре, и, боюсь, что сумели даже протолкнуть собственных людей в руководство.
– Как такое возможно?!
– Возможно. Как оказалась, администрация Института – довольно гнилое образование. Там не ученые сидят – аппаратчики под контролем военных. Правильно подобранные фразы, несколько анонимок, пара хороших посулов – и вот, бывшие смертники заведуют крупными направлениями. Конечно, их курируют сотрудники контрразведки. Хотя, по мне, так это еще вопрос, кто и кого контролирует… Слушай, тебе нельзя попадаться к ним в руки.
– И что же мне делать?!
Антонов задумался. Закусил губу, сложил на груди руки, уставился куда-то в глубину коридора.
– Могу только предположить, – произнес он. – Единственный способ отвадить их от желания разобрать тебя на кусочки, и посмотреть, что у тебя внутри – это лишить тебя врожденных аномальных свойств…
Антонов оживился. Похоже, идея понравилась ему самому, будто он нашел, наконец, для себя достойную задачу:
– Именно так: из ходячей аномалии сделать тебя обычным, нормальным человеком!
Бука замер, боясь, что ослышался. Стать нормальным человеком… Таким, как все. Чтобы его, наконец, перестали считать монстром, мутантом, опасной для человека тварью.
Чтобы Зона отпустила его.
– А разве это возможно? – осторожно спросил Бука.
– Надо пробовать, – Антонов пожал плечами. – Но, сам понимаешь – в условиях Института сделать это проблематично: здесь все под контролем, все направления курируются научным руководством или военными. И, кроме того – ты уже попал в руки этих подонков, а у них на тебя совсем другие планы.
Бука кивнул. Он даже не испытал разочарования: слишком нереальной показалась ему эта идея с самого начала. Как можно сделать из монстра «нормального человека»? Как вернуть душу зомби или заставить кровососа вести себя по-человечески? Нет, все это из области черных сталкерских баек – вроде скабрезной любовной истории официантки и бюрера, даже вспоминать противно…
– Знаешь, что, – задумчиво сказал Антонов, – раз Зона не желает отпускать тебя, нет смысла пытаться что-то сделать с тобой вне Периметра. Наоборот – там, в Зоне работать было бы гораздо спокойнее. Нужно только найти оборудование для биологических экспериментов.
– Агропром, – тихо сказал Бука.
Они молча переглянулись. Наверное, думали об одном и том же.
