абсолютно. Если бы не бойцовские инстинкты Клирика, блуждать бы мне по цилиндру, как заблудившейся в лабиринте крысе. Но мы всё же пробрались в Бочку Красную, сквозь непрерывный рёв энергетических разрядов, огонь, и бьющих под чудовищным напором водяных струй из повреждённых клапанов. Местные заправилы успели затопить только Красный сектор, но и оттуда мы выбрались, особо не пострадав. Правда, пришлось пропустить единственную встреченную нами белую стрелу-указатель. Ну а в себя я более-менее пришёл, когда мы уже двигались по коридору к Фиолетовому сектору, последнему в цепочке.
— Всё, старик, не могу больше, — я, как шёл, повалился на пол. — Нужно отдышаться. Иначе вся затея теряет смысл. Честно говоря, мне начинает надоедать.
— Мне, признаться, тоже, — ухмыльнулся Клирик. — Ничего, осталось немного. Ты вообще понял, что они здесь делают? Для чего эти лаборатории?
— Ни черта я не понял. Дай аптечку… Ух… Экранчик-то уже краснеет… Ясно только, что каким-то образом человеческие тела перерабатываются во что-то.
— Нет, Клим, не тела. Люди используются ещё живые, просто погружённые в какую-то кому. В лаборатории извлекают из них какую-то субстанцию, как-то её перерабатывают и гонят по трубам — куда?
— Не ко мне вопрос. Я вот думаю. Может быть, лучше свалить наверх?
— Посмотрим…
Дверь в Фиолетовый сектор открылась сразу, самостоятельно. Шагнув внутрь, мы остолбенели.
Весь цилиндр был пуст, никаких перекрытий, лифтов и тоннелей. Вдоль вертикальных стен по специальным сеткам вились — именно вились — длинные светящиеся синие кристаллические конструкции, уходившие по самую «крышу». Кое-где на кристаллах светились красноватые образования, вокруг которых вились то ли пчёлы, то ли бабочки, снизу мне разглядеть не удалось, поскольку весь цилиндр был залит полупрозрачным синим туманом, струившимся снизу, из такого же глубокого провала, какие мы видели в лифтовых шахтах других Бочек.
Я подошёл поближе к одной из синих «ветвей». Осторожно дотронулся — кристалл был чуть тепловатым и немного пружинящим под пальцами.
— Что это? — почему-то шёпотом спросил Клирик.
— Наверное, то, для чего всё здесь построено, — ответил я.
Мне хотелось ещё высказать пару соображений, но пришлось отвлечься. От моего прикосновения по длинным цепочкам кристаллов пробежал какой-то огонёк, исчезнув где-то вверху. И незамедлительно последовала реакция «стрекоз». Около десятка их скользнули сверху, оказавшись чем-то вроде летающих роботов-хирургов. Длинное сегментное тельце каждой стрекозы, снабжённое парой прозрачных крыльев, украшали несколько блестевших ножей-секаторов, что-то вроде пилочек, шесть тонких ножек с какими-то иглами на концах.
Я вскинул было плазмомёт, но сообразил, что от мощных залпов «стрекозы» легко уклонятся, и отцепил от пояса излучатель. Клирик повторил моё движение. Первые же выстрелы сбили несколько летунов, но сверху спустились новые участники сражения, и через минуту мы были окружены плотным роем этих существ, у которых, кроме холодного оружия, нашлись и лазеры. Буквально на глазах мы с Клириком покрылись целой сеткой мелких ран и ожогов. Становилось ясно, что против целого роя нам не устоять. Стараясь не стоять на месте, мы, кружась в подобии дикого вальса, двигались вдоль стены, пока моя нога не провалилась в люк, не замеченный мною, ведь я смотрел вверх.
Мышцы совсем уже не слушались, поэтому я не удержал равновесия и упал вниз. По счастью, лететь было не высоко, метра два, но о рифлёный пол меня приложило так, что оружие разлетелось в стороны. Перекатившись за излучателем, я вдруг понял, куда попал. Это был крошечный док для двух маленьких субмарин, предназначавшихся для ремонта внешних конструкций. Тут сверху спрыгнул Клирик.
— Цел? Где автомат? Оружейное поле отключили! — он заметался по доку в поисках отлетевшего в сторону оружия, потом замер и посмотрел на меня.
Я кивнул. Через мгновение мы уже захлопывали за собой лючок одной из субмарин, прячась от слетавшихся в док мерзких насекомых и хватая воздух запёкшимися губами.
— Эй, Клим, ты как? — это Клирик.
— Ничего. Всё тело горит, как будто в камнедробилке побывал.
— Ничего, пока живы. Что это была за дрянь?
— Сколько раз за сегодня ты задавал этот вопрос, а? Не знаю я. Какая-то оранжерея. А может, выставка абстрактной скульптуры, откуда мне знать?
— Ты хоть снял это?
Я посмотрел на индикатор камеры.
— Снял, не переживай.
Мы замолчали — слишком много впечатлений, их сейчас не обсудишь.
Эта субмарина очень сильно отличалась от батискафа. В ней нам пришлось лежать на животе, причём валетом. Передо мной оказались две рукоятки, похожие на ручки управления. Достаточно было взяться за правую, как включились прожекторы, и я обнаружил, что лежу в прозрачном пузыре, с великолепным обзором. Никаких экранов — просто прозрачный колпак.
— У тебя там что сзади? — спросил я Клирика.
— Кажется, управление манипуляторами, а ещё что-то похожее на проходческий лазер…
— Чего? Лазер под водой?
— Ну да, похожее обозначение и управление. Я что, инженер или конструктор этой медузы? — огрызнулся Клирик.
Я только покачал головой и тронул ручку управления от себя. Тут же распахнулись створки снизу, и субмарина выскользнула из дока.
Как и прежде, всё океанское дно вокруг станции было хорошо освещено. Я разглядел уходящую в грунт стену цилиндра фиолетового сектора, сверху виднелись подсвеченные галереи тоннелей, а впереди угадывался корпус Точки Альфа.
Пошевелив правой ручкой, я понял, как субмариной управлять, а левая ручка развернула гибкий манипулятор с «кистью» на конце. Убрав манипулятор, я направил субмарину к Точке Альфа.
— Ты что задумал? — тут же окликнул меня Клирик.
— Хочу найти такой же док в центральном корпусе. Оттуда наверняка есть выход во внутренние помещения.
— Хорошая мысль, — отозвался Клирик и тут же добавил слегка изменившимся голосом, — А ты не можешь заставить эту штуку плыть немного быстрее?
— Что-то случилось?
— У нас гости.
Я попытался извернуться, чтобы глянуть назад, но бесполезно, оставалось только реагировать на команды Клирика.
— Вниз!
Я отклонил ручку от себя, и зубы лязгнули от удара сверху. Надо мной пронеслась такая же субмарина, сильно толкнув нас, от чего наш аппарат два раза повернулся вокруг продольной оси, подняв облако ила. Теперь я мог видеть противника перед собой. Не давая зайти ему нам в тыл, заложил вираж, почти наслаждаясь свободой движения в трёхмерном пространстве, и попытался подрезать врага. Пилот той субмарины легко разгадал мой манёвр, дал мне войти в циркуляцию, а потом резво ушёл вверх, в свою очередь пропуская меня вперёд.
— Ты говорил что-то про проходческие лазеры, — напомнил я Клирику.
В следующий момент что-то взвизгнуло, и субмарина дёрнулась вперёд.
— Ого! — воскликнул Клирик. — Никакие это не лазеры. Это водяной резак!
— Тоже пригодится. Если этот хлыщ подойдёт поближе — режь, не стесняйся.
— Не думаю, что это будет просто. Пилот — нуген.
Да уж. Соревноваться с нугеном в его родной стихии…
Я всё же смог добраться до опор, над которыми возвышалась громада Точки Альфа, и устроить слалом между ажурных конструкций. И всё равно нуген дважды толкал нас на металлические решётчатые колонны, от ударов наша субмарина потеряла резвость хода, и теперь я уворачивался только чудом, кожей чувствуя
