создания торчал толстый кабель, подключенный через специальный шунт, вживленный в череп твари. Тварь неожиданно вздрогнула всем своим веретенообразным телом. По многочисленным глазам, венцом окружающим голову, пробежала тень — монстр заметил присутствующих радом людей.
Лежащий на полу человек забился в непрекращающейся истерике. Напарнику пришлось опять со всей силы ударить ему по лицу. Пошла кровь — вероятно, от удара нос лежащего сломался. Но резкая боль заставила прекратить конвульсии — тяжело дыша, он встал на четвереньки, зажимая ноздри щепотью.
— Ты зачем…
— Заткнись. Иди к пульту и доводи процесс до конца, иначе я тебя забью до смерти прямо здесь. Все ясно?
Поняв, что с ним не шутят, окровавленный человек стал медленно приближаться к пульту, который уже находился у самой земли, вследствие раскрытия корпуса кокона. Тварь как будто ощутила свежую человеческую кровь — тень забегала по ее глазам с удвоенной скоростью. Ужас густыми волнами распространялся вокруг. Почти парализованный увиденным, человек принялся судорожно вводить следующие команды на пульт. Результатом стало заметное повышение активности существа — оно как будто принялось разминаться после долгой спячки.
Действительно — бронированный кокон обладал встроенной системой поддержания жизнедеятельности Кали. Как и ее многочисленные прототипы, тварь легко зависала между жизнью и смертью на неопределенный период. Обернуть ватой, положить в коробку и поставить коробку на саму дальнюю полку в шкафу, пусть там лежит, пока не пригодится, до следующего раза. Идеальный биологический инструмент, в своем роде. Для активации Кали в систему хранилища-капсулы нужно было добавить катализатор, и ее организм оживал за какие-то двадцать минут. Одновременно инициировался процесс реанимации и проверки высшей нервной деятельности — распределенный по всему телу твари мозг подвергался тщательному исследованию, а в случае выявленной нестабильности капсула в считанные секунды свертывалась и встроенные в ее конструкцию баллоны с растворителем опорожнялись, превращая существо в густую однородную массу.
В этот раз все прошло великолепно — существо оказалось в полном порядке. После ввода последнего шифра на экране загорелась красная предупредительная надпись, сообщающая о том, что в течение десяти секунд Кали произведет выход из капсулы. Одновременно из щели слева от пульта высунулся край небольшого квадратного по форме устройства связи, называемого «корректором поведения».
Стоящий у пульта человек тут же выхватил из слота устройство и подбежал к наблюдающему на приличном расстоянии напарнику:
— Вот он, корректор, связывайся быстрее с Хашхи!
Тот, второй, взял «корректор» в руки и скороговоркой сообщил профессору о том, что задание выполнено и Кали активизирована, стремясь быстрее покинуть помещение. Но все было не так просто — Хашхи потребовал выдать Кали инструкцию и целеуказание через корректор. Изображения напавших на станцию людей, вероятное местоположение объектов охоты и подробный план станции были отправлены Главным координатором подчиненному и незамедлительно переправлены в «корректор поведения». Срок активации существа Хашхи решил ограничить двумя часами — для Кали этого более чем достаточно.
Во время переговоров тварь, до этого удерживаемая толстыми композитными оковами в фиксированном положении, вдруг выпрыгнула из кокона и встала на все свои конечности — согласно программе механизмы капсулы перестали удерживать существо, полная активация произошла. Замерев на некоторое время, искусственное существо потянулось к углублению в основании кокона — там лежал древний, потертый от частого использования но очень грозный на вид огромный разрядник. Кали пощелкала клавишами на разряднике — индикаторы засветились, показывая полную готовность к работе. Щелкнув в воздухе своими серпами, тварь мгновенно схватила оружие и приладила его себе на спину. Смертоносный прибор был изготовлен специально именно для этой особи, и идеально встал на место. После этого Кали плавным, но совершенно незаметным для человеческого глаза движением оказалась прямо перед людьми. Из глубины существа раздалось безжизненное клокотание, складывающееся в слова, но даже эта безжизненность несла в себе ужас и смерть:
— Команда получена. Срок активации два часа. Подтвердите мне сохранность семени.
Главный из двух стоящих нервно зашептал что-то в микрофон. Получив ответ, он дрожащим голосом ответил твари:
— Арахнид шестьсот сорок три МАНА двенадцать, твое семя живое и в надежном месте. Сражайся за него. — И набрал на «корректоре поведения» комбинацию из букв и цифр.
В следующий миг головы людей были снесены мгновенным движением передних конечностей. Тела не успели упасть, нет — они были подхвачены средней парой конечностей. Затем тварь открыла отверстие в голове — растянувшийся в стороны рот существа изнутри был покрыт мелкими твердыми заусенцами, шевелящимися в определенной последовательности. Далее передние конечности принялись ритмичными движениями рубить безжизненные тела над пастью. За две секунды все было кончено — только две отрубленные головы, искаженные предсмертными гримасами и лужицы крови остались от особистов, чьи тела быстро переваривались желудком Кали.
«Дети живы и в безопасности. Рано или поздно я воссоединюсь с ними. Задание будет выполнено. Голод не удовлетворен», — тварь как будто размазалась по воздуху и исчезла. Ее голод в настоящий момент компенсировала только забота о потомстве — но эта мотивация уже была использована для выполнения задания.
Стационарный метатель плазмы затопил шахту нестерпимым жаром. Нас спасло то, что за мгновение до этого, почувствовав в затаившейся тишине какую-то недосказанность, я резко качнулся на тросе и затем влетел под сервисную площадку, установленную между уровнями. Следом за мной там же оказался и Стоянов. Стрелок выпускал очередь за очередью и как будто не собирался останавливаться. Прикрывающая нас площадка начала плавиться под огнем, крупные капли падали по сторонам, подбираясь к нашим плечам.
Выхода из положения не просматривалось — еще минута, и мы превратимся в обгорелые куски плоти, сгорим заживо без крика, не чувствуя боли из-за действия стимуляторов. Появилась еще одна проблема — от нагрева размягчился материал, из которого была сделана площадка. Гарпун, к которому крепился трос, на котором мы висели, принялся медленно вытаскиваться под нашим весом. Сам трос перегорел метрах в семи ниже того места, где висели мы. Но тут на какую то долю секунды иссяк поток огня, и я сразу же, одним движением левой ноги закинул Клима, висящего подо мной, на верхнюю часть выступа, одновременно крикнув:
— Стреляй!
Клим не растерялся, сбросив с троса клипсу правой руки, и открыл огонь еще в полете. Оператор плазмы в это время стоял над колодцем, всматриваясь в его глубины, и откинув при этом забрало шлема — дротик, выпущенный из практически игрушечного пистолета, вошел прямо в лоб стрелка.
Все это время я висел на левой руке Клима — и видел открывшуюся картину, и ствол метателя видел тоже. Поэтому постарался сделать следующее — набросить на ствол свободный конец троса. Мне это удалось, от ненормального убыстрения реакции, с целью создать резкий импульс при броске невесомого моноволоконного шнура, в глазах потемнело. Но я знал, что попал — конец троса намотался на ствол метателя и я отрывисто дернул его вниз. От рывка шлаги зажались, и зафиксировались петлями. Опять наша с Климом связка выровнялась — я вверху, он внизу. Пришлось только вывернуть кисти, потому что снимать с троса клипсы и переворачивать их наоборот времени не было. Мы через секунду уже вылезли в систему коридоров, расположенную метрах в шести над нами. Очень вовремя — еще два метателя, оказывается, ждали нас с разных сторон открытого проема.
Ребят подвело то, что они до последнего тянули, не открывая огонь, как будто это могло бы спасти их мертвого товарища, которого они, судя по всему, боялись задеть выстрелами. Я, боковым зрением заметив отведенный чуть в сторону ствол плазмомета, не раздумывая, бросился прямо на типа в броне, медленно наводящего на меня приличного размера разрядник. Выхватил одним движением у него из рук оружие и сбил с ног подсечкой. Сочленение, соединяющее защиту торса и шлем, оказалось достаточно гибким для того,
