деревьев. Посредине - алтарная плита для ритуалов.
А во дворце все это расположено в парке.
И сейчас мы уже почти были на месте. Но перед тем, как войти в круг, Тёрн заколебался. Опустил меня на землю. Пристально поглядел в глаза. Я знала, что он не только заглядывает мне в глаза. Еще он глядит мне в душу. Изучает мои мысли, чувства, желания...
Пусть. Мне нечего было бояться. Разве что чуть-чуть...
Но он все понял.
- Ёлочка, если захочешь, я отпущу тебя. Мы можем вернуться во дворец. Хоть сию секунду. Хо-чешь?
Вопрос был сложный. Да, мне было немного страшно, но...
- Не стоит доводить все до конца просто из желания доказать, что ты - самая сильная. Я же и так те-бя люблю. Я все пойму. И не обижусь. Пойдем?
Тёрн стоял лицом ко мне. И я знала - одно слово - и он уйдет. То есть мы вместе пойдем обратно во дворец. И все будет, как раньше. Он не затаит обиды. Не будет злиться на меня. Расстроится - да.
- Я это переживу.
А вот переживу ли я? Могу ли я отпустить его? Хочу ли я этого? Я могу честно сказать - нет. Не могу. Не хочу. И моя жизнь без него будет намного беднее. Но ведь надо идти вперед. Обязательно.
- Мы можем еще подождать.
Зараза! Нет бы сказать что разобидится - и облегчить мне выбор! Я фыркнула.
- Если сам хочешь сбежать - вперед! Я тебя удерживать не буду! И свою бесценную свободу ты полу- чишь по первому требованию. Или что - затащил девушку в кусты и оскорбил бездействием?!
Элвар рассмеялся, запрокинув голову.
- Ёлка, кто тебя оскорбит, тот дня не проживет. Пойдем.
И мы перешагнули границу первого круга. Всего три круга. Сосны - храбрые защитники. Первый круг. Первая стража. Дубы - твердые и непреклонные - второй круг. И белые нежные березы - хруп-кие, как сердце и душа Элвариона - третий круг.
И посредине - на зеленой шелковистой траве - плита из драгоценного аларского мрамора с зеленова- тыми прожилками. Но почему-то она не выглядит здесь чужеродной. Наоборот. Все здесь - ее окруже-ние. И она даже словно светится в темноте. Плита невелика. Примерно метр на метр. На одном ее кон-це установлена небольшая мраморная чаша. В чаше - обсидиановый нож.
Ничего лишнего.
Я поглядела на нож. На плиту. На элвара. На нож. Опять на плиту...
- Если хочешь - мы уйдем отсюда.
- Нет! - возмутилась я.
- родная моя - я никогда и ни к чему не стану тебя принуждать. Выбор только за тобой.
Тёрн осторожно взял мою руку и поднес к губам. Его глаза горели в темноте.
- Ты меня и не принуждаешь.
- Знаю. Но я не хочу, чтобы ты чувствовала себя неуверенно. Пойми, что бы ни случилось - я все равно буду рядом с тобой. В наших отношениях ничего не поменяется. И мое предложение будет дей-ствительно в любой момент. Клянусь.
Я это знала. И в то же время...
- мне не нужна покорность судьбе! - возмутился наглый элвар.
Нет, я тут на все соглашаюсь, а он еще спорить изволит!?
- Изволю! Потому что это неправильно! Пойми! Мне нужна ты! И нужна твоя любовь! Но - искрен-ние! А не так... по принуждению!
Я топнула ногой.
- Так! Хватит мне мотать нервы! Ты на мне женишься?!
- Да. А ты на мне?
Я зашипела. И протянула руку к кинжалу.
Тёрн перехватил мое запястье.
- Ёлочка, учти - это обратимо. Я в любой момент отпущу тебя на свободу.
Я кивнула. Я знаю. Ты - отпустишь. Даже если тебе будет больно. Даже очень больно. Но ты никогда не станешь удерживать меня силком. Ты слишком ценишь меня такой, какая я есть. И я... я тоже не смогу без тебя.
Я протянула руку. И рядом с алтарем, на специально расчищенном месте, вспыхнул огонек. Теперь все было готово для обряда.
Элвар осторожно взял кинжал из моих рук. Закатал рукав рубашки. Острый обсидиан, казалось, едва прикоснулся к запястью. Но по белой коже побежали тяжелые черные капли, скатываясь в мраморную чашу. Я глядела на это пару секунд, а потом тоже протянула руку за кинжалом, но Тёрн отвел его в сторону.
- Нет. Можно - я?
- Я девочка большая. И умею обращаться с такими игрушками, - проинформировала я.
- Знаю. Но... все равно - можно?
Я молча кивнула. И протянула вперед правое запястье. Я тебе доверяю. Полностью. Ты ведь не о кин- жале спрашиваешь, нет. Ты спрашиваешь разрешения позаботиться обо мне. Знаешь, что я справлюсь сама, но просишь моего разрешения. И это - очень важно для меня. Не приказ. Не распоряжение. Просьба.
- Да. Моя любимая, колючая, невозможная девочка.
Лезвие кинжала скользнуло по моей коже. Почти не больно. На тренировках бывало больнее.
И в чашу начала срываться и моя кровь. Тёрн улыбнулся мне. И перехватил запястье лоскутом своей рубашки. И когда только оторвать успел?
- Ты уверена?
- Да. Начнешь?
- Да.
Тёрн обмакнул палец в кровь. И ласково коснулся моего лба, рисуя замысловатый символ - знак вечности у меня на лбу.
- Я, Эйверелл Эстреллан эн-те-Арриерра, милостью неба правитель Элвариона, приношу клятву люб-ви и верности своей любимой, известной в этом мире под именем Ель. Призываю в свидетели небо и землю, огонь и ветер, клянусь своей кровью и своей жизнью быть ей верным, заботливым и любящим спутником. Благословите наш союз.
Я почувствовала жжение в том месте, где был нарисован символ. И сама опустила в чашу указатель- ный палец. Тёрн опустился на одно колено, чтобы мне было удобнее. И я принялась чертить у него на лбу. Восьмиконечный крест, замкнутый в многогранник и в круг. Концы креста загнуты по солнцу.
- Я, Юлия, известная в этом мире под именем Ель, ученица Магического Универа, приношу клятву любви и верности своему любимому, Эйвереллу Эстреллану эн-те-Арриерра. Призываю в свидетели небо и землю, огонь и ветер, клянусь своей кровью и своей жизнью быть ему верной, заботливой и любящей спутницей. Благословите наш союз.
Тёрн резко перевернул чашу над плитой.
На миг все стихло.
А потом кровь на мраморной плите вспыхнула голубоватым пламенем. И таким же голубым цветом вспыхнул знак на лбу элвара. Подозреваю, что и мой - тоже. Вспыхнул ярким огнем костерок. Взвыл ветер высоко над нашими головами.
Это продолжалось несколько секунд. А потом все изменилось. Костер опал и угас. Ветер опять заше- лестел листвой мирно и даже чуточку сонно. Кровь на плите исчезла, словно ее и не было. Нож и чаша тоже были чисты. И я видела, что на лбу Тёрна не было никакого знака. И все же он остался, видный любому магу, который соизволит приглядеться. Бледно-голубого цвета.
Я поглядела на элвара.
- Это - все?
- а что еще нужно? Клятва принята. Перед нашим миром - мы с тобой муж и жена. Или тебе нужно
