Мешочек с рунами толкнулся в сердце. Девушка стащила его с шеи, путаясь в давно не чесанных толком волосах, запустила руку внутрь. Наугад. Попалась деревянная — «спутник». Две руки в пожатии.
Нет, это точно не Гидеон. Гидеон редко прикасался к ней. Как будто боялся перейти собой же установленную границу. Не потому ли она так явственно помнит каждое его прикосновение? Рука на плече, легкое объятие. «Верь, Паола». Я верила. А ты — знал, что обманешь, когда обещал вернуться вместе?
Руны не отвечают на вопросы о прошлом — а жаль. Паола хотела бы знать.
Вздохнув, она спрятала деревянную пластинку в мешочек, а мешочек — на грудь под платье. Надо поспать. Завтра ей понадобятся силы. Завтра, и послезавтра, и…
— Мира этому дому, — тихий насмешливый голос прозвучал над самым ухом, заставив Паолу подпрыгнуть и заоглядываться. Но говоривший уже куда-то делся, растворился в темноте, лишь усмехнувшись напоследок: — Хотел бы зарезать — уже б зарезал.
Беспечная дура, выругала себя Паола, ведь и правда…
Мысль сбежала на полуслове: в хижину, согнувшись в дверях, проскользнула фигурка в широком плаще. Откинула с глаз капюшон. Паола взвизгнула и кинулась обниматься:
— Джатта!!!
Это и правда была Джатта, обветренная, явственно усталая, немного похудевшая, но в целом ничуть не изменившаяся — их Джатта.
— Господи, ты живая, живая, — Паола смеялась и плакала, — ой, какие у тебя руки холодные! Иди к огню скорей!
— Ты как Ойка, — тихо засмеялась Джатта. — Огонь это хорошо-о…
— Только дымом пахнет на всю округу.
Паола обернулась — и наконец-то разглядела говорившего. Ассасин скинул плащ, встряхнул — теперь Паола заметила, что и он, и Джатта все в снегу. Ну да, она же уходила с ассасином…
— Вы с гор?
— Нет, — отрывисто ответила Джатта, — из степи.
— А снег?..
— Вон он, снег, за дверью. Хотя там тоже. Горцы все рудники забили. Вовсю хозяйничают. Не иначе, договорились с зеленокожими. Знать бы как.
— Они хитрые, — поежилась Паола.
— Те тоже, — хмыкнула Джатта. — Выглядишь ужасно, подруга. Ты одна?
Паола молча кивнула. Губы задрожали.
— Ну, не надо. — Теперь Джатта потянулась ее обнять. — Война, что тут сделать.
— Кто он был? — спросил ассасин.
— Рыцарь, — тихо ответила Паола.
Презрительный смешок растворился в воздухе.
— Рыцаря в горы, ну и дурь. Как еще сама уцелела.
— Уцелела. — Паола пожала плечами. Презрительный тон задел, но спорить не хотелось. — Тебя звать-то хоть как?
— Джер.
— А я…
— Паола, знаю. За тобой погони нет? Цела, здорова?
— А… — Ошеломленная напором девушка моргнула. — Вроде нет. Мне повезло, там землетрясение было. Разбежались и горцы, и зверье. Цела, устала только очень.
— А мне кажется, тебя подлечить нужно. — Джатта скинула плащ. — Дай-ка махну на исцеление.
— Подкормить ее нужно, — буркнул ассасин.
Джатта все же махнула. Бодрящее тепло пробежалось, щекоча, от макушки до пят, и словно расправилась тугая сжатая пружина — Паола всхлипнула вдруг и расплакалась. Джатта усадила ее на лавку, обняла, шепнула:
— Рассказывай.
Поначалу слова застывали в горле, но потом стало легче. С каждым словом отпускала боль, как будто уходила, выговорившись, растворялась, исчезала. И только одно продолжало грызть.
— Он знал, — жаловалась Паола, — знал, что погибнет. Он одного только хотел, чтобы я ушла. Но почему он со мной не поговорил?
— Это же ясно, — удивленно ответила Джатта. — Боялся, что подслушают. Он правильно действовал. И он, и ты.
— Все равно, — плакала Паола, — все равно. Он мог бы…
Джер молча возился у очага. И, странно, Паола была ему благодарна за молчание.
У Джатты и ее ассасина нашлись для Паолы и утешение, и еда, и лишнее одеяло. И самое главное — ощущение безопасности. Этой ночью Паола по-настоящему выспалась — впервые, кажется, с начала похода и уж точно впервые с тех пор, как они с Гидеоном пересекли границу гор. Но лишь утром молодая жезлоносица в полной мере поняла, как ей повезло. Когда Джатта, потянувшись, деловито сказала:
— Ну что, завтрак и вперед? Чем скорей доберемся до столицы, тем лучше.
Как-то сразу вспомнилось, что одной, без защитника, еще можно пройти по пустым землям, где тебе угрожает лишь метель, но не посреди войны. Правда, одному двоих защищать… ассасины, конечно, сильные воины…
— Ты, — эхом от ее мыслей заговорил Джер, — если драка, прикрываешь Джатту. Поняла?
— Как скажешь.
— Главное, — хмыкнула Джатта, — постарайся, чтобы мне не пришлось прикрывать тебя. То есть вперед не лезь. Мы с Джером отлично спелись, а как ты впишешься, еще глядеть надо.
— И ты как скажешь, — засмеялась Паола.
Они вышли из хижины — и провалились по колено в снег. Джатта выругалась сквозь зубы, процедила:
— Набирают силу горные.
— Или Империя слабеет, — спокойно возразил Джер. Запахнул плащ, накинул капюшон. — Полетели, девушки. Туда, — махнул рукой, указывая направление, добавил для Джатты: — Как обычно.
Та кивнула. Пояснила Паоле:
— Мы с тобой над лесом держимся. Если что, Джер знак подаст. Без сигнала не опускаемся.
Да, подумала Паола, поход с ассасином — совсем не то, кажется, что с рыцарем…
Летели быстро. Совсем скоро снег под ногами сменился зеленью.
— Успеет он? — спросила Паола.
Джатта усмехнулась:
— Еще ждать будет. Ты как, хватит сил до вечера не отдыхать?
— Хватит.
Паола оглянулась — за спиной белая земля отдалялась, сливаясь с белесым небом. Призналась:
— Домой хочу, сил нет.
— Скоро будем, — уверенно пообещала Джатта. — И не потому даже, что хочется, а просто надо быстро.
Лес, через который они с Гидеоном пробирались много дней — сколько точно, Паола уж и не помнила, — пролетели как раз к вечерним сумеркам. Махнул с опушки фиолетовый шарф.
— Туда, — скомандовала Джатта.
Джер совсем не выглядел уставшим. Сказал, оценивающе взглянув на Паолу:
— Дальше три деревни одна за другой. На глаза попадаться не стоит. Сейчас отдыхаем, двигаемся ночью. Туда. — Повел девушек за деревья, на запах костра и…
— Мясо? — удивилась Паола. — И поохотиться успел?!
— Чтобы быстро двигаться, нужно хорошо есть и хорошо отдыхать, — сообщил Джер. — А если отдыхать некогда, есть нужно очень хорошо.
— Мясо, — усмехнулась Джатта. — С нами не отощаешь, подруга.
