Ярко светящий огнями прогулочный корабль, словно дожидался только меня, – едва я взошёл на борт, два худощавых матроса втянули сходни, которые мягко громыхнули, и закрыли створки ограждения, задвинули запор. Корабль задрожал, дёрнулся. Лопасти захлюпали, вспенили тёмную гладь реки, и он отчалил. В салоне грянули вопли восторга. Слышно было, как бутылка шампанского выстрелила пробкой, тут же зазвучала музыка, и молодая певица с испитым голосом объявила модную песенку. Слева от меня отдёрнули занавеску окна салона. Я повернул голову и увидел Ивана, он костяшками пальцев постучал по стеклу, поманил меня, пальцем указал на дверь. Корабль плавно и неторопливо удалялся от берега, поворачивая нос против течения. Я толкнул дверь и ступил в узкий, мягко освещённый вестибюль.
Седоусый неулыбчивый швейцар взял мой плащ, я сунул данный им номерок в карман, поправил у настенного зеркала причёску, после чего вошёл в довольно большой и уютный салон, оформленный вроде как под китайский ресторанчик. На эстраде наяривали четверо парней музыкантов, а светловолосая девица в чёрном блестящем платье с низким декольте пыталась извлечь из себя загадочную русскую душу и втиснуть в шлягерное пение. Она была нетрезвой, встряхивала головой, будто пыталась откинуть взбитые пряди с низкого лба, и по-свойски подрыгивала ногами в лаковых чёрных туфлях с золочёными бляшками. Несколько пар топтались у эстрады, и слабый запах пота перемешивался с запахом дорогих сигарет, который со слоистыми облачками дыма распространялся от сидящих за круглыми столиками.
Столиков было не меньше десятка, на каждом цветок в китайской вазочке и сиреневый светильник. Ещё два вытянутых стола под белыми скатертями были заставлены блюдами с изысканными кушаньями. Официантов я не видел, очевидно, все сидящие за столиками могли сами брать с блюд, что захотят. Однако уже сытые и ленивые участники прогулочного мероприятия либо танцевали, либо курили, разглядывали певицу и танцующих, невнятно переговаривались и присасывались к рюмкам. На беглый взгляд свободные места не предусматривались, число приглашённых было известно заранее. Но от столика возле окна мне махнули рукой. Там сидели трое, а четвёртый мягкий стул был не занят. Почти не привлекая внимания к своей персоне, я неспешно двинулся в ту сторону, на ходу изучая компанию, к которой предстояло присоединиться. Бархатный фиолетовый пиджак красиво облегал спортивные, полнеющие плечи коротко подстриженного Ивана. По обе руки от него удобно расположились молодые женщины, лет на десять моложе, чем он. Обе курили. Шатенка в тёмном вечернем платье с ровно уложенными прямыми волосами и длинными нефритовыми серьгами, казалось, задевающими плечи, сидела ко мне спиной. Особого любопытства она у меня не вызывала. Гораздо больше занимала её подруга в шёлковом брючном костюме. Та бесцеремонно разглядывала меня спокойными тёмными глазами непонятного цвета, и в них угадывалась ни то грусть, ни то усталость от необходимости постоянно сдерживать себя. С распущенными светлыми волосами, правильным, чуть вздёрнутым носом и тонкими бровями, какие встречаются у казачек, глаза придавали выразительность её лицу с приятно очерченными подбородком и овалами щёк. Девушка была своеобразно красива, запоминалась с первого взгляда. Я не мог избавиться от впечатления, что где-то уже видел её.
Именно в её сторону кивнул Иван, когда пожал протянутую мной руку.
– Осторожно! Как бы эта Цирцея не превратила тебя в свинью, – предупредил он очень серьёзно. – Ей это удаётся. – Он будто хотел сказать больше, чем сказал. Она же хранила молчание, держала сигарету у рта. Мне вдруг захотелось дотронуться до её кожи, от природы смуглой, гладкой и необычно нежной. Выпустив мою ладонь, Иван продолжил. – Имя у неё говорит за себя – Виктория. Лучшая подруга моей Оксаны.
И он шутливо обнял шатенку. Но шатенка по-кошачьи вывернулась и взглянула на меня с нескрываемой злобой.
– Не знаю, зачем вы понадобились Ивану. Мне это не нравится.
Её мнение волновало меня меньше всего на свете. Я опустился на стул, расстегнул пиджак и обратился к Ивану.
– Я что, важная птица? Без вопросов впустили на палубу, и корабль тут же отплыл.
Иван довольно ухмыльнулся.
– Предупредил капитана. Сказал, жду банкира, старого друга.
– Дал на лапу, – холодно заметила Оксана.
Иван развёл руками, мол, ничего от неё не скроешь.
– Как же меня узнали? – спросил я с равнодушным удивлением.
Помедлив, Иван достал из внутреннего кармана своего бархатного пиджака чёрную корочку с плоским электронным калькулятором, затем чёрно-белую фотографию. Склонил голову, оценил, что на ней запечатлено, и показал мне. Он не настолько изменился, чтобы не узнать его на хорошем снимке. Студент в футболке левой рукой придерживал футбольный мяч, а указательным и средним пальцами строил рожки за затылком приятеля, который тоже в футболке стоял рядом. Приятелем этим был я, наверное, тоже узнаваемый, раз уж меня пропустили на корабль, не остановив для расспросов. Хотя, наверняка, всё происходило проще. Капитан не забивал себе голову лишними заботами, а распорядился впустить первого, кто появится, и тут же отплыть. Формально он выполнил то, о чём договорился с Иваном. На его месте я бы так и поступил.
– Рога тебе идут, – с женской стервозностью, с вызывающим намёком высказалась Оксана.
Иван вернул фотографию и корочку в карман, а я посмотрел на его подругу.
– Мне наплевать, что вы обо мне думаете, – предупредил я Оксану, показывая отсутствие намерения поддерживать разговор на «ты». – Сам не понимаю, зачем сижу здесь, а не сплю, как надеялся. Я две ночи продремал в трейлере, вроде пса на стрёме. И если кто-то рассчитывает вывести меня из себя, его ждёт разочарование.
Оксана повернулась к Ивану.
– У твоего приятеля дурные манеры, – сказала она холодно, однако не так неприязненно, как вначале. – Чем он занимается?
Любопытство проступило и в глазах её подруги. Смотреть на неё было приятно, и я предпочёл это занятие всем прочим.
– Охраняет… ценные грузы на дальних перевозках, – поспешил объяснить Иван.
Я не стал его поправлять.
– Фи. И сколько вам платят? – изобразив презрение, заметила Оксана и, не дожидаясь ответа, глянула на Ивана. – Ты что, никого другого не можешь нанять для своего таинственного дела?
Он притворно засмеялся.
– С чего ты взяла про тёмные дела? Я что, не могу пригласить друга повеселиться? Мы не виделись почти… да, полгода.
– Слушайте, – вмешался я, – не хочу стать причиной ваших трений. Пожалуй, я зря приехал.
Привстав со стула, я вдруг сообразил, что уйти могу разве что на палубу.
– Сядь! – резко распорядился Иван, но тут же спохватился и попросил: – Не уходи! – И обратился к своей подруге: – Прошу тебя, замолчи!
Он налил мне коньяку, долил себе, потом будто вспомнил о женщинах, наполнил и их рюмки из другой бутылки с пёстрой итальянской наклейкой.
– Ладно, замолчу. Но я тебя предупредила, мне это не нравится, – холодно объявила Оксана.
Никто из них не притрагивался к рюмкам. Я не стал их ждать и неторопливо выпил. Мне было всё равно, что они подумают. Откинувшись на спинку стула, я позволил векам опуститься на глаза, и наслаждался тем, как трезвость постепенно покидает меня. Словно сквозь завесу прозвучал голос Виктории, – он был грудным и каким-то бархатистым, слышать его было так же приятно, как до этого смотреть на неё.
– Вот уж не подумала б, вы одного возраста и вместе учились, – заметила она Ивану. – На вид твой друг здоровее и моложе.
Я приоткрыл глаза. Иван помрачнел и откинулся на стуле.
– Он не занимается бизнесом, когда всё рушится и не ясно, куда к чёрту нас тащит правительство… Эти безмозглые кретины. И у него нет жены.
– Так я пью твою молодость? – съязвила Оксана. – Вини свою прежнюю. А я с тобой живу всего
