стремлением руководить моей жизнью и тем, что он оставил маму. Боу, ты когда-нибудь встречал Банни Эпперсон?
– Кого?
– Банни. Она была одной из жертв убийцы. Настоящая маленькая красавица. Приехала из Арканзаса или какого-то похожего местечка. Она была года на три-четыре старше меня, но я встречался с ней пару раз летом 84-го. Однажды ночью я решил просто силой взять свое, понимаешь? И представляешь, с кем я столкнулся, когда поднимался к ней по лестнице?
– Со своим отцом? – предположил Боу, хотя догадаться об этом было не так уж трудно.
– Да, ты угадал. Не знаю, почему я так взбесился, но поверь мне, я обезумел. Не потому, что я по-настоящему пылал чувствами к этой девушке. Я хочу сказать, она была хорошенькая, возбуждала и все прочее, но я также знал, что она бесстыдно лжива. Поэтому я вовсе не претендовал на права собственника по отношению к ней. Но мой собственный отец… – Он замолчал и покачал головой, словно даже сейчас, одиннадцать лет спустя, не мог в это поверить. – Через несколько недель он приехал домой осмотреть маму. – Эрон рассмеялся воспоминаниям, которыми делился с Боу. – Она никогда не была счастлива с отцом и не переставала ворчать на него, но не могла удержать его от встреч с другими женщинами. Итак, она вызвала его под предлогом какой-то болезни, и он должен был уступить и прийти, чтобы осмотреть ее. Во всяком случае, в тот день он пытался установить между нами мир после инцидента с Банни, сказал, что расстался с ней, что не хочет, чтобы она стояла между нами. Мама была наверху, но, по-видимому, она подслушала, потому что у них по этому поводу была крупная стычка. После этого отец вообще отказался приходить в дом. Я даже редко виделся с ним.
– Должно быть, тебе было нелегко… – сказал Боу только для того, чтобы заполнить пустоту, образовавшуюся между ними.
– Знаешь, что смешно? Мы как раз начали снова сближаться, когда его убили. Это больно, приятель. Я любил старика со всеми его недостатками, я никогда бы не смог убить его.
– Я верю тебе, – искренне ответил Боу.
– Тем не менее, как бы я ни любил Рикки Блю, она создает мне кучу проблем, и, скажу тебе правду, Боу, я тревожусь за нее. Не думаю, что на самом деле очень умно выслеживать этого типа способом, который применяет она. Я не могу ей помочь, но хочу, чтобы она прекратила это и вернулась в Бостон.
– Не думаю, что это произойдет.
Эрон улыбнулся:
– И ты не хочешь, чтобы это произошло, верно?
Боу засмеялся:
– Я хочу, чтобы она была в безопасности. Но, пожалуй, нет, я не хочу, чтобы она уезжала.
– А ее теория, что это один из нас? По-твоему, она права?
– Не знаю. То есть я понимаю, из чего она исходит. Она доверила нам тайну, и не один раз, а дважды. Это и смешно, но я надеюсь, что она права.
– Боже милостивый, дружище, почему? Мы все черт знает как долго были друзьями. Мне действительно очень неприятно думать, что я потерял способность оценивать людей.
– Да, но если она не права, тогда она блуждает в потемках, а тем временем кто-то, кого мы не подозреваем, может подкрасться к ней.
– Я понимаю твою точку зрения. Ладно, ты не можешь убедить ее слепо поверить, что это не я. – Он снова усмехнулся, на этот раз без особого веселья. – Ведь даже собственная мать сомневается в том, что убийца не я, хотя были времена, когда я охотно задушил бы ее.
– Я же сказал, я верю тебе. Дело в том, Эрон, что если это не ты и не я, то кто? Кто из нас настолько умнее остальных, что все эти годы дурачил нас?
– Да, это вопрос на шестьдесят четыре тысячи доларов.
Рикки ушла с радиостанции позже обычного, и к тому времени, когда она свернула в аллею, ведущую к ее дому, было уже почти семь. Она была смертельно усталой, но и одновременно расслабленной, – такого с ней давно не бывало. Причиной тому, вероятно, был весенний воздух и внезапное буйство красок на деревьях и цветах. Она притормозила джип на дороге, вступая в царство распускающихся бутонов форситии и кизила. Склон справа от нее был усыпан дикими маргаритками, а слева, внизу, искрилось озеро, как холодное голубое атласное покрывало, щедро усыпанное сапфирами и бриллиантами. Она забыла, как горячо любила эту дикую природу, а Озарк оставался диким – люди завоевали, но не покорили его.
Мысли Рикки снова вернулись к вопросу Салли Джейн: что она собирается делать, когда ее миссия будет выполнена, – останется здесь или уедет? Этот вопрос не требовал немедленного ответа, сердце убеждало ее остаться, в то время, как разум выдвигал всевозможные причины, почему ей не следует даже рассматривать такой вариант. Она пробыла здесь уже пять дней и ни на шаг не приблизилась к решению своей удачи. На самом деле все стало намного сложнее после ее ленча с Салли Джейн. Она надеялась вычеркивать имена из списка, а не добавлять их. Убрав ногу с тормоза и нажав на акселератор, Рикки вздохнула, и джип стал медленно взбираться по склону холма.
Выходя из машины, она подумала о пленках, которые ее мать записала с доктором Грантом, и вздрогнула. Ей не хотелось идти в гараж, где все эти годы хранились вещи ее семьи. Теперь, считала она, у нее нет другого выбора, Но, Боже, ее пугала эта болезненная необходимость.
Погруженнаая в гнетущие мысли о задаче, с которой должна будет оттолкнуться завтра или послезавтра, она внезапно заметила какое-то движение на террасе.
– Кто здесь?! – окликнула она, останавливаясь на нижней ступеньке.
Перед ней стразу же появилась Петит.
– Это я, Рикки. Я ждала тебя. Надеюсь, ты не возражаешь?
Только тогдда Рикки заметила стоящий возле гаража мопед и молча сделала себе выговор. Ей следует быть более бдительной если она собирается добиться успеха в роли сыщика.
– Я рада видеть тебя, – обратилась она к Петит. – Просто ты нащугала меня. На мгновение я подумала, что это…
– Боу?
Рикки почувствовала, как от этого вопроса у нее загорелись щекки. Она именно так и подумала, но сейчас прибегла к небольшой лжи.
– Нет, на самом деле я испугалась, что меня может поджидать убийца.
– Средь бела дня? Не думаю.
Рикки достала из сумочки ключи и открыла дверь.
– Так что привело тебя сюда? Я знаю, срок оплаты еще не подошел.
Петит фыркнула и покачала головой.
– Я слушала твою программу. Это действительно фантастика, понимаешь? Я все еще так думаю о тебе: это Эрика, давняя подружка моего брата, а теперь главная знаменитость.
Рикки придержала дверь, пропуская вперед свою гостью.
– Забавно, не думала, что тебя может поразить какая-нибудь знаменитость.
– Ты имеешь в виду мои авангардистские взгляды? Ну, в общем, ты права, но это не относится к тебе. Я еще помню, какая ты была в детстве.
– Ерунда, я этим просто зарабатываю на жизнь.
– Это раньше ты просто зарабатывала на жизнь, а сейчас ты используешь эфир, чтобы отправить послание убийце. Вот почему я здесь. Сегодня я снова слушала радио, и опять, как каждый день, ты напомнила нам, что кому-то здесь известно что-то, о чем он совсем позабыл. И тогда до меня дошло: я знаю кое-что. Быть может, это пустяк, но, с другой стороны, это тоже может быть важно.
