говорил, стоял со шляпой в руках, ожидая, когда она соблаговолит обратить на него внимание.
— Джеймс, — говорит она, закончив свои дела. — Как выяснилось, на этот сезон мне нужен еще один официант в кофейный зал. Хочешь попробовать поработать на этом месте?
— Премного вам благодарен, миссис Ренч, — отвечает он. — Работа, конечно, не такая, к которой я привык, но, думаю, я сумею оправдать ваше доверие.
— Жалованья не положено, как ты знаешь, но так работает весь второй этаж, а если ты будешь усердно трудиться, то сможешь заработать от двадцати пяти до тридцати шиллингов в неделю.
— Благодарю вас, миссис Ренч. Меня это полностью устроит, — отвечает он, и на том разговор закончился.
В официантах у него получилось еще лучше, — можно сказать, это было у него в крови — и через какое-то время его назначили старшим. Время от времени, разумеется, ему приходилось обслуживать тех самых людей, с которыми он сидел за одним столом в лучшие для себя времена, и это его, конечно же, напрягало. Но с тех пор здравомыслия у него заметно прибавилось, и когда один из его давних знакомых, во фраке и перстнях, обедая воскресным вечером, начал подшучивать над ним, Джимми ответил ему очень спокойно:
— Да, полагаю, тогда мы оба были не на своем месте. И теперь разница между нами только в том, что я вернулся на свое.
Ему это, разумеется, стоило чаевых, но принесло удовлетворение.
Он проработал в отеле три с половиной года, а потом миссис Ренч вновь велела ему зайти в кабинет.
— Присядь, Джимми, — говорит она.
— Благодарю вас, миссис Ренч. — Он садится.
— Я собираюсь продать эту гостиницу, Джеймс, — говорит она, — и купить другую, около Дувра. Там спокойное место и клиентура мне нравится. Ты поедешь со мной?
— Благодарю вас, миссис Ренч, — отвечает он, — но я тоже подумываю о смене места.
— Ох, как жаль, Джеймс. Я думала, мы очень неплохо ладим.
— Я старался на совесть, миссис Ренч, и надеюсь, моя работа не вызывала у вас нареканий.
— Жаловаться мне было не на что, — признает она.
— Спасибо вам за теплые слова и спасибо за то, что дали мне шанс, когда я в нем нуждался. Благодаря этому я стал человеком.
После небольшой паузы она вновь заговорила:
— Ты встречал здесь некоторых из своих прежних друзей, Джеймс, и они убедили тебя вернуться в город?
— Нет, миссис Ренч, не нужен мне больше ни город, ни жилье рядом с Гросвенор-сквер. Если я теперь и поеду туда, то только по делам, а этого, возможно, придется ждать еще долго.
— Что значит — по делам? — спрашивает она.
— Собираюсь управлять гостиницей, — поясняет он. — По-моему, теперь я знаю, как это делается. Я сумел скопить небольшую сумму, спасибо вам, миссис Ренч. Вы вытащили меня из такой ямы!
— А денег у тебя достаточно, чтобы начать свое дело? — спрашивает она.
— Не совсем, — отвечает он. — Моя идея — найти компаньона.
— Сколько у тебя денег? — говорит она. — Если, конечно, ты не сочтешь этот вопрос неприличным.
— Отнюдь, — отвечает он. — Около девятисот фунтов.
Она наклоняется над столом и начинает что-то писать.
— Полагаю, Дувр тебе не подойдет? — спрашивает она, не поднимая головы.
— Дувр меня вполне устроит, если гостиница заслуживает внимания.
— Из нее можно сделать конфетку, а покупаю я ее за смешные деньги. Ты можешь получить треть за тысячу фунтов, стоит она три тысячи, и останешься должен мне сто фунтов.
— И в каком я буду статусе? — спрашивает он.
— Если тебя устроят эти условия, — говорит она, — тогда, естественно, ты будешь совладельцем.
Он встал и подошел к ней.
— Жизнь не только бизнес, Сьюзен, — сказал он.
— Я нашла, что по большей части именно бизнес, — ответила она.
— Четырнадцать лет назад я допустил ошибку, — признался он. — Теперь ее допускаешь ты.
— И какую ошибку я допускаю? — спросила она.
— Считаешь, что мужчина — существо, которое не способно выучить свой урок.
— Ох, — вырвалось у нее, — и какой же урок ты выучил?
— Что без тебя у меня нет жизни, — ответил он.
— Что ж, ты предложил партнерство, и я на него согласилась. Что ты еще хочешь?
— Я хочу знать, как будет называться компания.
— «Мистер и миссис Ренч». — Она повернулась к нему и протянула руку. — Тебя это устроит?
— Очень даже, — ответил он. — И я сделаю все, чтобы не подвести тебя.
— Я тебе верю.
Вот так они начали жизнь с чистого листа.
Любовная интрига жены Тома Слейта
— Соперничество заставляет мир вращаться, — заявил Генри. — Вам вроде бы ничего и не надо, но тут вы видите, как другой человек пытается что-то приобрести, и внезапно вас осеняет, что вам это нужно куда больше, чем ему. Возьмите официанток в баре. Ну что в них особенного? Ничуть они не лучше любой девушки на улице. А что касается характера, так куда хуже многих, если можно полагаться на мой опыт. У самой невзрачной наберется дюжина поклонников, которые будут смотреть на нее преданными глазами. На улице на такую даже полисмен не взглянет. А помести ее за стойку с рядом стаканов и блюдом с зачерствевшими пирожными, и они сразу становятся очень разборчивыми. А все потому, что превращаются в объект соперничества.
Теперь, — продолжил Генри, — я расскажу вам историю, которая имеет к вышесказанному непосредственное отношение. Она довольно милая, если взглянуть на нее с одной стороны, но, как утверждает моя жена, еще не закончена. Моя супруга убеждена, что жениться и состоять в браке, это не одно и то же. Первое может очень даже нравиться, а ко второму можно испытывать полное безразличие. Тогда я сказал ей, что юноша — это не мужчина, а мужчина — не юноша.
Произошло все это пять лет назад, и с той поры ничего не изменилось: хотя, может, я и ошибаюсь.
— Я бы хотел сначала выслушать историю, — заметил я, — а уж потом делать какие-либо выводы.
— Она не такая и длинная, — ответил Генри, — хотя началась, если на то пошло, семнадцатью годами раньше, в Портсмуте, штат Нью-Гемпшир. Сумасбродный он был, с самого детства.
— Кто? — полюбопытствовал я.
— Том Слейт, — ответил Генри. — Тот парень, о котором я собираюсь рассказать. Родился в хорошей семье, отец занимал пост магистрата в Монмутшире, но с юным Томом сладу не было. В пятнадцать лет он убежал из школы в Клифтоне, и со всеми своими пожитками, уместившимися в носовом платке, добрался до бристольского порта. Там завербовался юнгой на американскую шхуну. Капитан лишних вопросов не задавал, потому что ему требовались люди, а юноша о себе особо не рассказывал. Искали его потом родственники или нет, я не знаю. Возможно, подумали, что жизненные трудности, с которыми он столкнется, хоть как-то его вразумят. Так или иначе, следующие семь или восемь лет, до того, как внезапная смерть отца не превратила его в землевладельца, он плавал по морям-океанам. И в этот период — если точно, через три года после побега и за четыре года до возвращения — он женился в
