последнее утешение. Заметь, я не об Умане речь веду, о Вечности.
– А Джога говорит, что такие приступы у людей часто бывают, но потом проходят.
– Джога тоже прав. Но я не желаю, чтобы мой приступ закончился чужою победой над моею душой.
– И что же теперь будет? Как же мы, я…
Мы попрощаемся, друг мой Хвак, и ты пойдешь своею дорогой, а я останусь ждать Уману, для расчета.
– Но мы можем вместе уйти.
– Нет.
– Я от всего тебя укрою, от любых врагов!
– Нет.
– Я… ничего не понимаю… и Джога тоже.
– Считай, что я на себя наложил такое покаяние. Нам пора прощаться, дорогой Хвак, вечер скоро. Обещай, что будешь вспоминать обо мне иногда. Глядишь, и легче мне станет там, в загробном царстве…
– Клянусь! Ну… давай, хотя бы, я вторую вырву?
Снег расхохотался в ответ и вновь подобрал с земли выпавший конец освобожденной цепи.
– Замечательная мысль, друг мой. Но я без нее не выдержу и во все лопатки сбегу прочь, вслед за тобою. Эта вторая убережет меня от собственной трусости – и я умру в бою, с гордынею во взоре и с богохульствами на устах, как и полагается рыцарю, ведь я же не обещал смирно стоять и блеять! Чтобы встретить Уману, мне вполне достанет и этой, свободной. Меня просветили, между делом, что цепь сию ковал бог-кузнец Чимборо, и, стало быть, она Умане чужая, сможет ей урон наносить. Так что… все неплохо. Я когда-то умел обращаться с боевой цепью, вроде и ныне кое-что помню. Простору для движений теперь побольше – повоюем! С помощью натяжения этой второй цепи, я даже вверх по стене могу пробежать: вот, смотри!
– Ух, ты, здорово!
Снег отдышался, снова подошел вплотную, а Хвак, следуя тайному совету Джоги, распахнул пошире глазки, вгляделся в морщинистое лицо того, кого бы он так жаждал почитать вместо родного отца… И увидел там слезы… а под слезами ледяную, неколебимую решимость. Нет, не уговорить, не убедить.
– Может, поесть хочешь, или попить? Да я пойду, я уже ухожу, но… А, Снег?
– У тебя вино, небось?
– Да.
– Не хочу, а воды бы попил.
– Сейчас, сейчас… – Хвак забормотал над баклагой, взвыл совершенно незнакомым для Снега заклятьем… – Во, пей, это уже вода, я очистил.
Хвак топтался у входа во вторую пещеру и все не мог заставить себя туда войти.
– Почтенный Снег, можно, я подожду, где-нибудь в глубине, в закоулке? Может, победишь?
– Это исключено. Ступай. Стой, вернись. Давай еще разок обнимемся, друг и брат ты мой претолстый – и беги прочь, не оглядываясь, беги, пока я в голос не захныкал… А мужчине и воину подобное никак не пристало, даже в отсутствие прекрасных сударынек.
Глава 11
Маленький отряд мчался сквозь пространство, закат и полуночь, Из Океании в Синегорье, откуда пришла страшная весть о грядущем жертвоприношении.
– Скорее, Черника, ну, скорее же!
Черника послушно подбавляла прыти, однако, почти сразу же, сбавляла ход, но не по собственной прихоти и не от усталости, а потому, что хозяин натягивал удила, придерживал, дабы не оставлять позади матушку. И Гвоздик вынужден был усмирять собственное нетерпение, ибо вожак не велел не отрываться далеко от остальных, но просил быть настороже… А он, Гвоздик, и так все видит, все слышит и все знает, и ко всему готов! А они отстают! Вот и приходится вить круги да приплясывать на бегу, чтобы хоть как-нибудь отвлечься от жажды немедленной драки с кем угодно!
Отряд был невелик: один охи-охи, две лошади и двое людей – мужчина и женщина, молодой рыцарь Докари Та Микол, и его мать, светлейшая княгиня Ореми Та Микол.
Княгиня была еще отнюдь не стара, полна сил, весьма искушена во всех видах убийственной магии, в седле она сидела по-мужски, усталости не замечала и в бешеной скачке почти не уступала сыну… Почти… Редкие капли сердитых слез были не заметны в сгустившейся безлунной тьме, но сердце сына все равно чувствовало каждую из этих слезинок, и мать об этом знала…
– Вперед, Рыжая, не отставай, ну пожалуйста!
Яростно взвизгнул Гвоздик: он первым домчался до места, со всего маху врезался во что-то… в какую- то преграду… явного магического свойства, и кубарем отлетел прочь.
– Матушка, он там! Всполохи! Он все еще там!
Мать и сын спешились возле самой стены тусклого магического свечения. Охи-охи Гвоздик рыкнул и опять прыгнул вперед, как бы в стену, выстроенную магическим заклятьем и снова был отброшен! А в это время там, впереди за скалами, словно бушевала небольшая гроза: вспышки, грохот, еще какой-то шум, более похожий на невнятные проклятья!..
Княгиня мелкими осторожными шажками подобралась к самому краю магической заграды, вдруг красивое и надменное лицо ее исказилось лютым гневом и она выкрикнула пронзительное заклинание! В стену ударила короткая прямая молния, громыхнуло так, что Гвоздик, танцующий рядом в ожидании приказов, подпрыгнул от неожиданности и взвизгнул. С ближайшего склона посыпались мелкие камни… но и все. Молния канула в магической ограде, не оставив на ней ни малейшего следа.
– Сын! Помоги мне, повторяй то же и влей свои заклинания в мои!
– Да, матушка!
Второе колдовство было намного яростнее, сильнее первого и багровая молния с ревом впилась в стену тусклого прозрачного свечения!.. И утонула в нем, ничего не повредив и даже не поколебав.
– Погоди, матушка! – Юный рыцарь выхватил из-за спины меч, наложил на рукоять обе ладони и приготовился. – Матушка! Я бью – а ты тотчас же вливай свое заклинание поверх моего, прямо в меч добавляй! В каждый удар, вместе!
Удар! – Санги, держись! – И удар! И еще! – Держись, рыцарь!
Княгиня Та Микол совершила святотатство и хорошо понимала это. Пусть так! Муж и сыновья не осудят ее за сей поступок – и это главное! Она даже в пылу магической битвы успела удивиться магической и телесной мощи своего младшего сына, а также остроте его ума: великолепной ковки меч, подкрепленный соединенными усилиями двух смертных колдунов, сумел нанести урон даже заклятиям богини.
Но, увы – это был временный успех, незначительный урон: прорехи в прозрачной стене тут же затянулись, а меч лопнул… Секира сломалась еще быстрее. Княгиня сорвала с пояса свой меч, точнее, это был не меч, а придворная сабля по виду, пусть и очень хороших внутренних свойств… Сын, приняв саблю десницею, за два удара превратил ее в перекрученный кусок обгорелого железа… Вне себя от ярости и ужаса княгиня стукнула своими нежными кулачками по стене – и почти замертво отлетела навзничь!
– Матушка! – Докари бросился к матери, но она показала ему знаком, что жива…
– Со мной… все в порядке… затылком ушиблась, но это я уберу…
Охи-охи Гвоздик, чуявший что-то такое знакомое, родное… там… за скалами, тоже рвался вперед, теперь уже ползком, плотно прижимая жесткое брюхо к каменной тропе, но даже невероятная сила и настырность волшебного зверя была здесь бессильна: прополз три локтя – сквозь заклинания самой богини! – а стена медленно выдавила его обратно. И только глубокие борозды на камнях остались от его прочнейших острозаточенных когтей.
И упала скорбная тишина. Почернели скалы, не озаряемые больше всполохами боевых заклинаний рыцаря Санги Бо, исчезли последние звуки неравной битвы…
– Матушка!
– Нет, нет, Кари, не трогай меня, я полежу…
Рыцарь Докари подобрал сброшенный ранее плащ княгини, шелковый, на медвежьем меху, снял с седла свой.
