Конечно, так и должно было случиться!
После той дурацкой драки в Кассизе, после оставившей его без гроша нелепой пьянки в Рокше, после аварии на автостраде, после того, как он перепутал поезда и очутился на сотню миль южнее Стракрасвета с последней пачкой сигарет кармане и с последней парой бутербродов в рюкзаке — после всех неудач нынешнего лета ему обязательно должно было повезти!
Поэтому неудивительно, что на заброшенной платформе в безвестном городке, куда его занесла нелегкая, ему повстречался незнакомец лет девяти-десяти, умеющий подбирать рифму к слову «подожди», прекрасно знающий, что такое тридакна, и владеющий секретом Усыпительного Заклинания! Интересно, какая жизненная буря забросила сюда малыша, одетого как дитя с обложки журнала детских мод, но с глазами человека, чудом вырвавшегося из лап маньяка-убийцы?
Хотя — не все ли равно?
Нет ничего хуже, чем заглядывать в окна чужих домов, и третья заповедь бродяги гласит:
В том-то и заключается одно из главных достоинств Дороги, что любая встреча в пути — и хорошая, и плохая — мимолетнее звука гитарной струны…
— По-моему, у нас с тобой неплохо получилось, Дэви! Хотя тебе стоило бы научиться петь погромче… Эй, в чем дело, соавтор?
Проследив за взглядом вытянувшегося в струнку мальчишки, Эрик и сам сразу понял, в чем дело. А дело было в том, что в дырку в заборе пролезли два пацана, по виду — ровесники Дэви, но одетые в тусклую казенную одежду, и теперь эта парочка шагала к платформе, глядя на Дэви, как на какого-нибудь зеленого Человечка-с-Луны…
Эрик сунул обратно в пачку вынутую было сигарету и с интересом стал ждать, что будет дальше.
Нет, Малое Заклятье Харро не сильно потрепало Никласа и Бэк-Джоя! Они остались такими же уродливыми, наглыми, отвратительными… И страшными.
Мильн не видел их со своего последнего приютского утра, но когда они, разъезжаясь ногами по гравию, подошли к платформе и уставились на него со знакомыми мерзкими улыбочками, по его телу разлилась такая тошнотворная слабость, будто в последний раз приютские издевались над ним только вчера.
— Привет, Джонни! — протянул Бэк-Джой. — Ты чего это тут торчишь, а?
Мильн сглотнул, пряча за спиной руки с пальцами, сложенными в Знак Щита. Он лихорадочно думал, что бы такое соврать, чтобы его не тронули, — и чуть не подпрыгнул, когда рядом вдруг раздался тихий перезвон гитарных струн.
Сто чертей и одна ведьма, ведь рядом с ним сидит Эрик, как он мог про это забыть!!!
Джон выпрямился и начал улыбаться, глядя прямо в глаза Бэк-Джою. Ха, пусть они только попробуют тронуть его при взрослом! Эрик — это вам не невидимый дракон Харро…
Эрик прижал ладонью струны, потянулся и встал.
— Пойду-ка я, прогуляюсь по городу, — лениво сказал он, закидывая гитару за плечо. — Посмотрю, куда меня забросила нелегкая!
Мильн тоже взлетел на ноги и схватил Эрика за рукав.
— Можно, и я с вами, господин Снайгерс?! — умоляюще спросил он.
А зачем спрашивать, ведь не нанимался же он сидеть на этой платформе, верно? А может, его уже ждут в городе, дома, да? Конечно, Эрик разрешит ему с собой пойти!
Эрик наклонился, чтобы поднять куртку, и Мильн совсем рядом увидел его серо-зеленые глаза, в которых танцевали ехидные прибойные бесенята. Но голос Эрика прозвучал совершенно серьезно, когда тот вполголоса сказал:
— Если у тебя чешутся кулаки, не сдерживайся, соавтор! Лучше дать по морде и получить сдачи, чем потом всю жизнь жалеть, что ты этого не сделал!
Мильн ошарашенно приоткрыл рот.
Неужели Эрик хочет, чтобы он подрался?!
Не может быть! Взрослые всегда против драк, даже Зверь всегда разнимал дерущихся, даже Куси- Хватай никогда не позволял мальчишкам драться… А Эрик хочет, чтобы он сам, первый, пошел и дал по морде Бэк-Джою?!
БЭК-ДЖОЮ?!!
Эрик улыбнулся, надел куртку, забросил рюкзак за спину и стал спускаться по ступенькам, заросшим одолень-травой.
Мильн глядел ему вслед, стараясь не подавиться своим бешено колотящимся сердцем.
Сейчас Эрик уйдет, как недавно ушел Рон, скроется за бетонным забором, даже не оглянувшись на такого жалкого труса, как Джон. А если он уйдет, не все ли равно, что с Мильном сделают приютские твари — сколько выбьют ему зубов и сколько переломают ребер?
Эрик еще не шагнул на нижнюю ступеньку, как Джон скатился по лестнице и с разгону налетел на Бэк-Джоя…
Его страх просто не поспел за ним, оставшись где-то позади, на платформе, и не успел Бэк-Джой сообразить, что происходит, как он уже лежал на спине, а Вундер сидел у него на животе и исступленно молотил его кулаками.
— Ты что, сдурел? — взревел Бэк-Джой, рванулся — и они поменялись местами.
Краем глаза Мильн успел заметить, как опомнившийся от неожиданности Никлас тоже ринулся было в драку, но Эрик перехватил его за шиворот со словами:
— Куда? Подожди своей очереди!
