— И давно вы знаете, что мисс Филдинг и виконт Хантер помолвлены?
Ее рассердил его обвиняющий тон.
— Я узнала об этом сегодня, в три часа пополудни, когда миссис Филдинг и ее дочь приехали ко мне с визитом, чтобы сообщить эту новость. Я трижды посылала вам домой записки, но вы не ответили ни на одну из них. Где вы были?
— Я не обязан отчитываться перед вами в своих действиях.
— Я изо всех сил старалась известить вас об этом, и не моя вина в том, что вас не оказалось дома.
Сузив глаза, герцог сказал:
— Я хочу знать, зачем вы включили мисс Филдинг в список невест, если она хотела выйти замуж за другого человека?
— Прежде чем приглашать ее к участию в сватовстве, я спрашивала ее о Хантере.
— Так вы все знали? — вознегодовал он. — Вы знали, что ей нравится Хантер, и все же внесли ее в список претенденток?
— Она сказала, что еще в прошлом году перестала питать к нему какие бы то ни было чувства. Хантер слишком долго раздумывал, очевидно, ваш интерес к мисс Филдинг заставил его поторопиться с решением. Должно быть, он понял, что рискует потерять ее.
— Рад, что оказал им обоим такую услугу, — язвительно улыбнулся герцог. Потом он подошел к камину и уперся обеими руками в каминную полку.
— Во время сегодняшней встречи я напомнила мисс Филдинг и ее матери, что девушки обязались не принимать ухаживаний со стороны других мужчин. Они заявили, что Хантер совершенно неожиданно появился вчера в их доме и тут же сделал мисс Филдинг предложение руки и сердца.
— И вы им поверили? — хмыкнул Тристан.
— Разумеется, их объяснения показались мне подозрительными, но мисс Филдинг приняла предложение виконта, так что теперь все это не имеет ровно никакого значения.
— Не имеет значения?! — воскликнул герцог, хватаясь за край каминной полки.
Тесса не сдержала раздраженного вздоха.
— Почему вас это так расстроило?
Бросив на нее леденящий взгляд через плечо, Тристан сказал сквозь зубы:
— Представьте мое удивление, когда Хантер объявил о своей помолвке в моем клубе сегодня вечером.
Тесса невольно вздрогнула, осознав, какой это был удар по его самолюбию.
— Мне очень жаль, что вы узнали об этом именно таким образом, — тихо проговорила она.
— Жаль? И это все, что вы можете сказать? — Он бросил на нее уничтожающий взгляд. — Я верил вам. Этого никогда бы не случилось, если бы вы добросовестно выполнили свои обязанности.
— Я сделала все, что было в моих силах. Если вы хоть немного успокоитесь, то поймете, что лучше узнать о чувствах мисс Филдинг к Хантеру именно сейчас.
— А если бы я узнал об этом слишком поздно? Что, если бы я женился на ней и только потом узнал, что она тайно любит Хантера?
— Если бы она вышла за вас замуж, ей бы пришлось забыть о Хантере.
— А если бы она не смогла его забыть?
— Что вы хотите этим сказать?
— В самом начале нашего сотрудничества я особо подчеркнул, что моя будущая жена должна иметь безупречную репутацию.
— У всех приглашенных мной девушек отличная репутация.
— Да вы даже не знаете, что они делают за вашей и моей спиной. Может, принимают ухаживания других мужчин…
— Я уверена, мы бы об этом давно знали.
— Так же как о мисс Филдинг? — язвительно усмехнулся Тристан.
— Откуда мне было знать, что Хантер возобновит с ней отношения?
— Не стоит беспокоиться. Я сам разузнаю все, что смогу, об остальных претендентках. Я сам сделаю то, что должны были в первую очередь сделать вы. Вам хоть раз приходило в голову, что их семьи могут искусно скрывать их неблаговидные мысли и поступки?
— Боже упаси, если вы вдруг узнаете, что одна из девушек позволила мужчине поцеловать ее, — усмехнулась Тесса.
Тристан на миг замер, потом сказал:
— Не в бровь, а в глаз.
У Тессы сжалось сердце. Она вовсе не имела в виду их запретный поцелуй там, в загородном доме Хокфилдов. Отвесив короткий поклон, Тристан сухо произнес:
— Прощайте, мисс Мэнсфилд.
И пошел прочь широким решительным шагом.
Тесса ахнула и поспешила вслед за ним:
— Тристан, постойте, прошу вас…
Дойдя до двери, он, не оглядываясь, остановился. Тесса подошла к нему совсем близко.
— Тристан, мне так жаль… я…
— Не нужно никаких извинений.
— Но я же знаю, ваша гордость…
— Не нужно слов.
— Прошу вас, выслушайте меня. Когда Кэролайн заверила меня, что больше не думает о Хантере и не питает к нему никаких чувств, я сочла ее слова искренней правдой. Честно говоря, я и не подозревала, что это может вас так обидеть. В конце концов, вы же сами разрешили девушкам покинуть состязание в любой момент, если им этого захочется.
— Вы ничего не понимаете, — повернулся он к Тессе лицом. — Я ни за что не женюсь на женщине, способной меня предать. Скандал больно ударит по моей матери и сестре.
Очевидно, дезертирство Кэролайн затронуло какую-то глубокую рану в его сердце.
— Тристан, вас когда-то уже предавали? — догадалась Тесса.
— Не меня, — ответил он после долгой паузы. — Отец не хранил верность моей матери.
— Должно быть, это сильно ранило ее, — прошептала Тесса. И его тоже.
— Она прощала его, всегда прощала.
— Она любила его, — покачала головой Тесса.
— Это ее любимая иллюзия.
О Боже! Тристану было всего семнадцать, когда его отец умер. Значит, он был совсем юным, когда узнал о недостойном поведении отца. Можно было только догадываться, насколько это повлияло на его взгляды, на семейные ценности и семейную жизнь в целом.
Что ж, неудивительно, что он не верит в любовь.
— Вы должны были рассказать мне все о мисс Филдинг с самого начала, — хрипло проговорил Тристан. — Отныне я требую, чтобы вы немедленно сообщали мне все, что узнаете о невестах, даже если это окажется сплетней. Вы должны вести честную игру. Если я совершу ошибку и сделаю неверный выбор, мне придется жить с этим до конца моих дней. Я не могу рисковать и жениться на женщине, способной навлечь позор на меня и мою семью.
Тесса опустила глаза, не в силах смотреть на Тристана. Пожелав ей спокойной ночи, он вышел.
Закрыв за ним дверь, она с трудом перевела дыхание. Тристан требовал честности и безупречной репутации. Он имел на это полное право.
У нее же ничего этого не было.
Тристан спустился в холл. Морщинистое лицо старого дворецкого выражало недовольство, когда он подавал Тристану плат, шляпу и перчатки.
— Никто не смеет обижать мою госпожу, — набравшись смелости, проговорил старик.
Его слова возымели на Тристана неожиданное действие.
Черт возьми! Он и вправду ворвался в ее дом далеко за полночь и выместил на ней все свое
