В субботу утром Тесса сидела на диване рядом с герцогиней в золотой гостиной, чувствуя, как нервы натягиваются все сильнее, чуть ли не звеня от напряжения. Тристан изменил свои планы, и теперь все собрались в гостиной, ожидая его объяснений.
Тристан стоял у камина: руки заложены за спину, на лице торжественное выражение. Тесса жадно смотрела на него, стараясь навсегда запомнить каждую черточку облика любимого — черные непослушные волосы, густые брови, нос правильной формы, свежевыбритая квадратная нижняя челюсть… Больше всего ей хотелось запечатлеть в своей памяти его сияющие синие глаза и пристальный взгляд.
В это утро наступил конец сватовства.
У Тессы перехватило дыхание. Она судорожно сжала похолодевшие руки. «Ты должна быть счастлива за него. Если ты действительно любишь его, ты искренне пожелаешь ему счастья».
— Я не стану долго говорить, — начал Тристан. — После долгих размышлений я понял, что столкнулся с проблемой. Обе девушки достойны стать моей супругой.
— Обе? — нахмурился мистер Хардуик.
— Разумеется, каждая из них обладает уникальными, только ей присущими качествами, — продолжил Тристан. — Но я так и не смог определить, кто из них лучше подходит на роль герцогини. Короче говоря, джентльмены, ваши дочери — само совершенство.
— Неужели он выбрал нас обеих? — хихикнула Жоржетта, подталкивая локтем Эми.
— Мисс Мэнсфилд сказала, что это противозаконно, — хихикнула та в ответ.
Герцогиня издала странный сдавленный звук.
Тристан поднял руку:
— Я объявлю о своем окончательном решении, когда мы вернемся в Лондон.
Боже милостивый! Всем опять придется жить в напряженном ожидании. Черт возьми! Ему нравилось иметь власть над людьми. Но сердце Тессы обрадовалось такому повороту событий. Глупое сердце! Оно решило, что герцог изменил свое намерение жениться по расчету.
— Мама, так нечестно, — надула губы Джулианна. — Скажи ему, что он должен сделать выбор сейчас!
Хокфилд подмигнул Тессе и обратился к Тристану:
— Послушай, дружище, сколько можно заставлять нас ждать?
Тристан сердито глянул на друга и сказал:
— По возвращении в Лондон я нанесу визит каждой из девушек в отдельности. Решение, которое я должен принять, имеет огромную важность — ведь это решение на всю жизнь. К этому нельзя относиться легкомысленно. К тому же я питаю глубочайшее уважение к обеим девушкам и высоко ценю их несомненные достоинства. — Тристан повернулся к Эми и Жоржетте: — Однажды я уже говорил вам, что и вы вольны сделать свой выбор. Теперь я полностью завишу от вашей честности, леди. Обещайте мне как следует обдумать сложившуюся ситуацию, прежде чем я приеду к каждой из вас с визитом.
— Обещаю, — прошептала Эми.
— Конечно, — сказала Жоржетта.
— Сегодня вам предстоит долгое путешествие. Желаю всем счастливого пути, — сказал Тристан.
Вот и все, роль свахи исчерпала себя. Все закончилось далеко не так радостно и торжественно, как она себе представляла в тот день, когда Тристан обратился к ней за помощью в поиске невесты. Вместе со всеми она вышла из гостиной, а Хокфилд остался поговорить с Тристаном. Наверное, так было лучше для всех. Вскоре Тессе предстояло попрощаться с герцогом. Попрощаться навсегда. И помнить его в своем сердце до конца жизни.
Уже спускались сумерки, когда Тристан довел Тессу до дверей ее городского дома после долгой обратной дороги в Лондон. Два лакея уже отнесли в дом ее саквояжи. Герцогиня, Джулианна и Хокфилд отправились домой, не дожидаясь его.
Тристану нужно было попрощаться с Тессой.
На этот раз они ехали в разных каретах, и во время путешествия он видел ее лишь во время коротких остановок на постоялых дворах. И вот теперь он смотрел на ее пухлые губы, вспоминая тот первый вечер, когда увидел ее на балу у Бротонов.
Она тоже смотрела на него с немного печальной улыбкой. Спустя несколько минут они наконец дошли до дверей, где стоял верный Грейвсенд в ожидании своей хозяйки.
Тесса повернулась к Тристану. Он взял ее руку в перчатке, поднес к губам и поцеловал.
На её глазах блеснули слезы.
— Я никогда не забуду вас, — слегка дрожащим голосом сказала она. — Прощайте, ваша светлость.
И убежала в дом.
Порывшись в карманах сюртука, Тристан вручил Грейвсенду сложенный вчетверо лист бумаги:
— Здесь мои адреса: в городе и в графстве. Если случится необходимость, немедленно пошли мне весточку.
Дворецкий бережно положил записку в карман.
— От лица покойного лорда Уэнтуорта благодарю вас за заботу о моей госпоже. Лорд Уэнтуорт на смертном одре просил меня, старого слугу, позаботиться о ней. Видимо, кроме меня, просить ему было просто некого.
Тристан помрачнел:
— Но ведь у Уэнтуорта был и друзья в Лондоне. Разве он не мог обратиться к ним за помощью?
— Райзингер принял должность посла и уехал за границу, — сказал Грейвсенд. — Уэнтуорт стал совсем слаб и просил свою племянницу написать своим остальным друзьям. Но она так и не отослала ни одного письма.
Тристан понял, что она не хотела покидать дядюшку и родной дом.
— Позаботься о ней, — хрипло сказал он дворецкому, протягивая на прощание руку.
Тот, нисколько не удивившись необычному по отношению к слугам жесту, пожал руку графу.
На следующий день Тесса шла из церкви к дому Энни. Ее сопровождали здоровенные лакеи- телохранители Том и Джек, поскольку Грейвсенд никак не хотел отпускать ее одну. У каждого из них был спрятан нож за голенищем.
Тессе это почему-то казалось смешным и глупым. Когда они дошли до двери, Джек поднял дверной молоточек, чтобы постучать в дверь, но Тесса внезапно остановила его:
— Постой!
— Пойдемте отсюда, миледи, — сказал Том. — Зачем вам рисковать снова встретиться с этим мерзавцем?
— Нет… Ведь со мной ты и Джек. Чего мне бояться? К тому же нужно решить эту проблему раз и навсегда.
Иначе ей никогда не спать спокойно.
Джек постучал в дверь. Открыл дворецкий, у которого глаза полезли на лоб от удивления, когда Тесса потребовала, чтобы ее лакеи неотлучно сопровождали ее. В этот момент в холле появился сам Бротон. Увидев лакеев Тессы, он отвел ее в сторону и тихо спросил:
— Что случилось?
— Мортленд здесь, в доме? — ответила она вопросом на вопрос.
— Нет, я выгнал его неделю назад, — поджал губы Бротон. — Он украл изумрудное ожерелье, которое я подарил Энни на свадьбу.
— О Боже! — Тесса прикрыла рот ладонью. — Бедная Энни!
— Скажите же, что случилось? — повторил свой вопрос Бротон.
Тесса вкратце рассказала ему о том, что произошло после того, как Мортленд ворвался в ее дом.
Бротон поморщился, словно от боли, и тихо сказал:
— Идемте со мной в гостиную. Ничего не говорите о нем Энни. Я не хочу причинять ей дополнительное огорчение. Потом мы с вами поговорим в моем кабинете.
Через несколько минут Тесса сидела рядом с Энни и слушала рассказ подруги о злосчастном
