Она протянула руку к кончику ветки и осторожно коснулась зеленых побегов. Они были мягкие, бархатистые, как пушок на крыльях бабочки. Едва заметная дрожь пробежала по всему дереву, и ветка медленно поднялась вверх и слилась с кроной.
С таким поведением Джуди раньше никогда не сталкивалась.
— И что теперь? — спросила она.
— Не знаю, — ответил Ален, снова посветив фонарем по обе стороны от звездолета.
Затем он обернулся и осветил пространство сзади, но ни одно из деревьев не шевелилось с тех пор, как они зажгли свет.
Корни ближайшего к ним дерева тоже перестали двигаться. Они полностью не погрузились в землю, но большая их часть уже достаточно глубоко ушла в почву. Конечно, это совсем не успокаивало, так как всего несколько минут назад Джуди могла бы поклясться, что это дерево никогда не сдвигалось с места.
— Я не думаю, что на нас напали, — сказал Ален. — А ты как думаешь?
— Я тоже так не думаю. Это больше похоже на…
— На что?
Джуди с трудом подыскивала слова. Ведь они говорят о дереве! Но ведь она же собственными глазами видела, как оно движется и что оно способно снова врастать в землю. И эта протянутая к ней ветка…
— Я… я думаю, что это просто любопытство.
Ален вздохнул и медленно кивнул:
— У меня бы оно тоже проснулось, если бы что-то упало с неба мне под ноги. Но они могли бы рассмотреть нас и днем. Почему они дожидались ночи?
— Не знаю.
Они продолжали внимательно рассматривать дерево, не проявит ли оно каких-нибудь еще признаков жизни, но теперь дерево пребывало в абсолютной неподвижности. После пятиминутного стояния в открытом люке с фонарем в руках Джуди начала мерзнуть.
— Думаю, оно больше не будет двигаться, — сказала Джуди.
— Ты хочешь лечь спать? — недоуменно спросил Ален.
— Нет, но не буду же я стоять здесь целую ночь в ожидании того, не станет ли это дерево вновь передвигаться. Давай что-нибудь еще придумаем.
— Что ты предлагаешь?
— Ну, оно дождалось, пока мы ляжем спать, прежде чем начало двигаться. Давай попробуем погасить свет и снова опуститься внутрь отстойника Может быть, оно решит, что мы снова уснули, и подойдет еще ближе.
Несколько мгновений Ален обдумывал ее предложение:
— А нам вообще-то нужно, чтобы оно подходило ближе?
— Нам надо заставить его как-то проявить себя.
Ален бросил взгляд на дерево, затем снова на Джуди:
— То, что ты предлагаешь, — откровенное безумие, ты это понимаешь?
— А у тебя есть предложение получше?
Вместо ответа Ален просто выключил свой фонарь и присел так, что его голова оказалась на уровне люка. Джуди сделала то же самое, но опустилась еще ниже до самого пола и стала рыться там в поисках револьвера. Наконец она нашла его — как оказалось, револьвер упал с запасного гиперускорителя в шлем ее скафандра. Затем Джуди натянула спальный мешок до самых плеч и снова высунулась из отстойника.
Какое-то время они ждали. Пять минут превратились для них в целую вечность. И Джуди уже почти готова была, плюнув на все происшедшее, снова лечь спать, как внезапно со стороны дерева раздался звук, напоминающий скрип открываемой двери. Джуди приподнялась немного и полностью высунула голову из люка, но даже после того, как ее глаза немного привыкли к темноте, она не смогла ничего разглядеть, кроме тусклых теней.
Скрип послышался снова. И на этот раз Джуди знала наверняка, что он доносится с земли. Звук становился все громче, пока не превратился в настоящий грохот, который она не только слышала, но теперь уже и чувствовала, за ним последовал знакомый им чавкающий звук и хлопок. Через мгновение повторилась вся последовательность звуков. Затем в третий и в четвертый раз.
Джуди положила палец на курок, приготовившись стрелять в том случае, если дерево сумеет достать ее сквозь открытый люк отстойника. Она не имела ни малейшего представления о том, в какую часть дерева следует стрелять, но, сидя внутри отстойника, Джуди все равно не смогла бы и по-настоящему прицелиться.
К счастью, ей не пришлось прибегать к этому крайнему средству. Хлюпающие звуки усилились, но серая тень, вместо того чтобы приблизиться к звездолету, начала отступать, оставляя за собой следы в виде отметин в почве. Земля содрогалась от тяжелых толчков, подобных шагам великана. Джуди немного больше высунулась из отстойника. Она не смотрела прямо на дерево, но прекрасно различала движение в темноте. Дерево отступало. Убегало.
Раздался громкий звук удара и звук ломающихся веток. Джуди успела включить свой фонарь как раз вовремя, чтобы увидеть, как отступающее дерево со всего размаха врезалось в одно из тех деревьев, которые оставались неподвижными. Оно зашаталось, чуть было вообще не опрокинулось на землю, но сумело сохранить равновесие, вытащив наружу один из корней. Дерево рванулось вбок, корни его при этом вздымались, словно разбуженный клубок змей, а ветви неистово раскачивались, пытаясь сохранить равновесие, после чего дерево сделало еще пару шагов, прежде чем окончательно остановиться.
— Выключи фонарь! — прошипел Ален.
— Почему? — спросила Джуди, но свет погасила.
— Потому что я не хочу, чтобы оно вернулось назад и растоптало нас, вот почему.
— Не думаю, что оно станет это делать, — возразила Джуди. — Оно нас боится.
— Да, верно, боится. Поэтому и останавливается всякий раз, когда мы направляем на него свет.
Он попытался пояснить свою мысль, хоть и без особой уверенности в ее правильности:
— Возможно, свет ослепляет его и оно не хочет двигаться тогда, когда ничего не видит.
— А может быть, наоборот, свет привлекает его. Ведь растения фототропичны[16].
— Земные растения.
Тем не менее Джуди решила не включать свой фонарь и продолжила наблюдение при свете звезд.
Дерево оставалось неподвижно еще минуту или две, а потом, когда Джуди уже подумывала о том, чтобы включить видеокамеры и попытаться разглядеть что-нибудь при этом тусклом освещении с их помощью, она снова услышала тот же звук, напоминающий скрип двери. Джуди затаила дыхание, крепко сжав револьвер в руке, но немного расслабилась, услышав, что тяжелые шаги удаляются в лесную чащу.
Черт с ними, с видеокамерами. Не слыша больше никаких звуков от убегающего дерева и не чувствуя сотрясений от его тяжелых шагов, Джуди снова включила фонарь и осветила им почву вокруг отстойника. Папоротниковая подстилка вся была взодрана, словно автобусное сиденье после налета обкурившихся хулиганов. Джуди осветила нижнюю часть других деревьев, но не нашла никаких свидетельств того, что они сместились хотя бы на дюйм.
— Ну что ж, хоть это успокаивает, — сказала она тихо. — По крайней мере не все они движутся.
Ален опустился внутрь отстойника, сказав:
— Одного более чем достаточно. Ты довольна теперь?
— О чем это ты?
— Ты же хотела чего-нибудь неожиданного и невероятного. Ты это получила.
Джуди опустилась на колени и положила револьвер на запасное устройство гиперускорения, затем поудобнее устроилась в своем спальнике и прислонилась к стенке отстойника.
— У меня нет никаких оснований жаловаться, — ответила она.
В отсеке Алена мерцал едва заметный голубоватый огонек — подсветка на его наручных часах.
