тревожно к воздуху.
Со свистом из темноты вылетела стрела и впилась в плечо Аташу. Если бы целились ниже, она пробила бы мне голову. С отвратительным хлюпаньем демон невозмутимо выдернуло стрелу из тела. Мертвые сатурийцы приблизились к нам вплотную и подняли щиты.
Стрелы посыпались со всех сторон. Стрелки, похоже, засели где-то на крышах. Демон гортанно отдал приказ – и горгоры, взлетев, скрылись во тьме. Еще несколько тягостных секунд под перекрестным обстрелом – и я услышала предсмертные вопли. Мои крылатые защитники начали рвать стрелков на куски.
Я не буду строить из себя святую: крики несостоявшихся убийц принесли мне утешение…
Сатурийцы не опускали щиты долго, пока огни Хрустальной площади не показались из тьмы.
Мертвое воинство ударило наручнем об наручень и зашагало на покой. Разлагающееся тело Грэма ушло со всеми. Сатуриец внутри меня беспокойно зашевелился, словно пытался вырваться и броситься вдогонку. Меня зашатало, затошнило, звуки пропали, все поплыло перед глазами… Действительность размазалась как краска под кистью художника на холсте…
Я очнулась после парочки хлестких ударов Аташа. Одной рукой он поддерживал меня, другой, довольно таки тяжелой, бил по щекам наотмашь.
– Нет… достаточно, – шатаясь, я выкрутилась из лап камийца и отскочила на безопасное расстояние. – Ты мне лицо испортил, идиот, сейчас оно распухнет!
– Ты глаза закатила, что мне оставалось делать?! – демон обеспокоенно смотрел, как я терла гудящие скулы. – Ты точно чувствуешь себя хорошо?
Внезапно его лицо удивленно вытянулось. Неожиданно оказавшись рядом, я даже не успела испугаться, Аташ крепко схватил меня за плечи. Зарывшись лицом в мои волосы, он сделал глубокий вдох.
Ненавижу, когда ко мне прикасаются! Еще несколько вдохов-выдохов… Я стояла, боясь пошевелиться, с каждым ударом сердца ожидая нападения. Он обезумел, а иначе зачем ему тыкаться в меня своей мордой? Горячий язык скользнул по шее…
– Ты другая, – обвиняющее прошептал демон, дыханием щекоча мое ухо, – пахнешь по-иному, вкус у тебя не тот, что был раньше…
Он пробовал меня на вкус?! Когда?! Возмущение стало последней каплей – я оттолкнула Аташа и вскинула перед собой руки. Ладони замерцали зеленым пламенем. Паршивая магесса, я недолго смогу противостоять ему, но лучше так, чем терпеть издевательства.
Аташ расхохотался:
– Успокойся! Ничего я с тобой не сделаю, мне просто любопытно. Пойдем, мы и так опаздываем.
Огни Хрустальной площади все ближе. Я на ходу лечила слегка опухшее лицо и больше не чувствовала страха. За шесть лет жизни двойника на меня покушались десятки раз. Смерть проходила близко-близко, касаясь своим плащом. Если я еще жива, значит это зачем-то нужно богам. Я – жрица Судьбы, я обязана принять свое предначертание.
После тьмы яркий свет немного ослеплял. Мы приближались к Поющим вратам, где нас ждут – наследница должна предстать пред народом вместе со свитой. Никак не могу привыкнуть к магии архитектурного чуда, коим является Хрустальная площадь. Высоченная, почти тридцать метров, арка врат была построенная тысячу лет назад самой первой императрицей. Естественно, она руководила, а возводили духи четырех стихий.
Хрустальная площадь, согласно летописям, была заложена некромантами, теми, что стали пленниками Великих Магов-предтеч в Первой войне пепла. Более деликатную работу сделали Микаэль и ее брат Антар: они наложили заклятие такой силы, что Хрустальная площадь и спустя тысячелетие остается прежней. Она может вместить несколько сотен тысяч зрителей, из любой точки отлично виден помост, на котором коронуют или лишают голов. Здесь невозможна магия, кроме чар, творимых носительницей Звездного венца. А еще фонтаны, хрустальные фонтаны… Очаровывающая музыка их струй – то, что заставляет путешественников возвращаться в Семиград вновь и вновь. Неудивительно, что есть люди, которые приняли подданство, плененные магией Семиграда…
Досада на лице принца Артура доставило мне кратковременное удовлетворение – похоже, он искренне верил, что последняя попытка моего устранения завершится удачей. Дорогой братец быстро совладал с негативными эмоциями, изобразил милую улыбку, и нежно поцеловал мою руку в кончики пальцев.
Мой «женишок», герцог низинных земель, и другие представители высокой знати Северной империи почтительно поклонились. Принц предложил руку, заняв место Аташа, и повел впереди кортежа.
– Я буду за тобой скучать, сестренка, – прошептал принц и, понижая голос еще больше, добавил: – Поразительно, но ты мне нравишься. До тебя я не встречал такой живучей, гибкой девушки! Ты изящно избегаешь ловушек, зализываешь любое количество ран – и идешь дальше. Жаль, действительно, жаль, что ты не из числа моих союзников.
Удивленно приподняв бровь, я также тихо ответила:
– Ох, братец, что-то поздно проснулись твои родственные чувства. Впрочем, выразить их ты сможешь еще две праздничные недели, прежде чем я отправлюсь в путешествие.
Странная улыбка – без тени теплоты или доброго чувства – тронула красивые губы принца.
– А будет ли оно, Эва, путешествие?
Я дернулась, как от удара. С ужасом развернувшись к принцу, стала ждать продолжения.
– Шш-ш-ш, милая, – принц успокаивающе похлопал по руке, – я не собираюсь трубить о твоей маленькой тайне. Зачем? Так уж вышло, что твоя смерть меня устроит, особенно, если тебя прикончит Звездный венец.
– Братец, по-моему, ты перенервничал. Вся эта праздничная суета не лучшим образом сказалась на твоем здоровье, – я говорила пренебрежительно-насмешливо, а по спине ползли мурашки страха. – Ты уже оговариваешься, называя меня чужим именем, бредишь какими-то тайнами – плохой знак!
Принц Артур издал глухой смешок.
– Как всегда ядовита и невозмутима! Мне будет не хватать твоих колкостей, думаю, и Доминни тоже. Ему не терпится с тобой попрощаться, Эва…
«К чему принц приплел агграссца?» – удивился Грэм.
«Думаешь, я знаю ответ?!»
Испуганная, растерянная, я бездумно шла, ведомая принцем. Теперь я поняла, о чем разговаривали Алисия и агграссец тогда в саду: она предала меня, рассказав, кто я. Если Мальто Доминни все известно, у меня появился еще один враг – не последний колдун Межграничья. Выбирать противником посла Аг- Грассы, страны, где некромантия поощряется законом, я стала бы в последнюю очередь.
«Но, кажется, выбор уже сделан и без твоего участия, – промолвил грустно Грэм. Подумай, коконов ведь призвал в Семиград некромант…»
Наша процессия проходила под аркой – и волшебные звуки зазвучали над Хрустальной площадью. Человеческое море заволновалось, приветственные крики заглушили музыку врат.
Мы с принцем первыми вступили в живой коридор из отборных воинов империи. Ликующие крики, веселые лица, яркие огни – все потускнело, перечеркнутое нарастающим ужасом, казалось нереальным. Если сегодня мне суждено умереть, то – боги, молю! – не от руки узнавшего правду Доминни.
«Эва, раз уж мы связаны, о какой тайне идет речь? Почему ты так боишься агграсского посла?»
«Потому что я убила его отца…»
Глава 11. Звездный венец
Северная империя, Семиград,
30-й день пришествия Эвгуста Проклятого
