– А наследница-то не спешит короноваться, – чей-то злорадный шепот отвлек магистра Воды от горьких дум.
– Может она поняла, что корона императрицы слишком тяжела? – не менее колкий голосок вторил первому.
Магистр недовольно поморщилась. Она ненавидела сплетни, а ей пришлось вот уже который час их выслушивать. Словно специально, четырех приглашенных в императорскую ложу магов, рассадили далеко друг от друга. Тристан не мог уделить племяннице и минуты, Марион наслаждался вниманием придворных красавиц, которые не отводили жадных взглядов от прославленного хранителя. Ну, а Альберт холодной статуей замер в своем кресле и, казалось, полностью погрузился в наблюдение за людской массой, нетерпеливо ждущей зрелища.
Огни Хрустальной площади завораживали. Взволнованное человеческое море, разлившееся перед императорской ложей, оглушало и гипнотизировало. Магистр ордена Воды чувствовала, как тяжело удержаться в реальности и не соскользнуть в грезы наяву.
Она думала о сыне. Оставаясь наедине со своими мыслями, она постоянно думала о сыне. Он жив. Ей хотелось верить. И она верила.
Как могла произойти та чудовищная ошибка? Недоразумение, заставившее поверить, что Сандра больше нет? Как мог обмануться целить? Сиелла терялась в догадках.
В то время о зеркальных разговорах и кристаллах вызова можно было мечтать. Мысленно общались одни фиолетовые маги. Оттого новости доходили с опозданием или очень перекрученными. Маги-боевики едва справлялись с наплывом нечисти из-за Грани, а задерганные целители – со вспышками эпидемий.
Сейчас Сиелла с трудом и неверием вспоминала, как держалась на одной силе воли. Прорыв за прорывом Грани высасывал Силу, не оставляя времени пополнить запасы. Как и другие члены Дюжины, она сутками не смыкала глаз, выпивая бодрящее зелье фляжками. Дни сливались в одно сплошное серое месиво.
Нет, она не имела права винить в непредумышленной лжи своего друга. Однако разговор о предполагаемой смерти мальчика должен состояться как можно быстрее.
Кортеж принцессы вступил под арку – и завораживающие звуки зазвучали над Хрустальной площадью. Человеческое море заволновалось, приветственные крики заглушили музыку Врат.
Наследница под руку с принцем Артуром вступила в живой коридор из имперских гвардейцев.
«Марион, если не трудно, вынь глаза из выреза платья своей соседки. Всего пару слов – и можешь вернуться к созерцанию».
«Хм, ну не зажмуриваться мне – декольте перекрывает весь обзор…»
«Помнишь, Тристан говорил, что у принцессы три телохранителя-сатурийца? Почему сейчас их два?»
«Потерялся по дороге».
«Подозрительная потеря… Недавно у меня мороз пошел по коже, словно поблизости произошел мощный всплеск Силы».
«Ты хочешь проверить? Я с тобой, одну не отпущу».
«Сразу после коронации, пока след не остыл. Не говори Альберту, ладно? А то еще увяжется за нами и испортит веселье своими занудными нотациями».
Закончив мысленный разговор, Сиелла зябко укуталась в теплый плащ. Скосив глаза в сторону магистра Земли, она успела заметить, что он за ней наблюдает. Поняв, что попался, землевик криво улыбнулся и развернулся к соседке, фрейлине с высокой прической, утыканной красными блестящими перьями.
Сиелла терялась в догадках, но так и не смогла найти причину неприязни Альберта. Он вспылил, когда тринадцать лет назад магистр Хариус озвучил ее кандидатуру как своего приемника. Магесса старалась изо всех сил, но так и не смогла найти общий язык. Альберт не желал идти ей навстречу.
Магистр Воды решила почтить коллегу ответным вниманием – и нарочито тяжелым взглядом вперилась в профиль Элевтийского.
Маг сидел, замерев, не показывая, что чувствует ее взгляд. Четкий профиль резко выделялся на фоне стены освещенной магическим фонарем. Странно, сейчас магесса с удивлением заметила, что магистр повышенной носатостью может потягаться с сатурийцами императора. Такой же острый, крючковатый – так и хотелось сказать «клюв»…
Радостные крики и свист сопровождал поднимающуюся по ступенькам принцессу. Находящиеся на помосте, прозванному Кровавым (на нем и короновали, и рубали головы врагам империи), видны как на ладони. И если сплести убийственное заклинание здесь невозможно, то арбалетчик не промахнется. Чтобы первые лица не становились легкими мишенями, о безопасности заботилась тайная стража – в простонародье «сумрачные тени» империи. Несколько раз в истории страны к власти приходили те императрицы, к которым благоволил начальник этой таинственной службы.
Принцессе все известно, но лицо девушки безмятежно. Наследница величественно восседает на трон, одаряя народ искренней улыбкой.
Главнокомандующий армией и казначей становятся по обеим сторонам от трона – сегодня их место рядом с будущей властительницей.
Верховный жрец храма Судьбы восходит на помост в окружении верховных жрецов других шести храмов Семиграда и спрашивает у наследницы, отдает ли она свою жизнь в длани Предвечной. Принцесса, грациозно поднявшись, четко и спокойно дает утвердительные ответы.
Под музыку Хрустальных фонтанов жрец Судьбы подносит на черной подушке корону императриц и молит богиню дать знак. Звучат последние слова молитвы – и принцесса осторожно, вытянув руки вверх, поднимает венец над головой. Дивной красоты камни мягко блестят. Еще миг – и принцесса сама возлагает венец на голову.
Оглушительная тишина. Тысячи пар глаз неотрывно следят за венцом на черных распущенных волосах. Состоится Примерка, или артефакт отвергнет наследницу? Или вообще – не дай боги! – накажет безумием?..
Звездный венец, ожив, ослепительно сверкает, заставляя отводить глаза. Достойна! Артефакт императриц признал новую госпожу!
Принцесса вновь опускается на трон – и в тот миг многоголосый рев разорвал тягостную тишину, а залпы магического огня раскрасили ночное небо в семь цветов радуги.
Первыми поздравили будущую императрицу ее опора и помощники – главнокомандующий и казначей. Суровый воин и седовласый старик, они с благоговением и священным трепетом взирали на новую повелительницу. А будущая императрица растерянно искала кого-то глазами. И нашла. Их взгляды встретились. Ужасный человек в черном плаще и маске едва заметно кивнул.
Праздник своим размахом поражал воображение гостей и жителей столицы. И это первая коронация, позволяющая понять, достойна ли наследница властвовать над северянами… Что придумают тогда для второй?!
Между тем императорский двор покидал Хрустальную площадь. Вереница представлений и бесплатное угощение должны усладить уши, глаза и уста простых семиградцев и неродовитых гостей. Знать и магов ждет более изысканное мероприятие во дворце.
Народное ликование достигло апогея, когда из хрустальных фонтанов вместо воды забило вино…
***
– Уронишь – отдам тебе все свои уроки, – пригрозила Сиелла и полезла по хранителю вверх.
Марион крякнул от натуги – магистр ордена Воды, сама по себе не легонькая, безбожно топталась каблуками по его плечам.
Можно применить левитацию, но маги решили по возможности не возмущать магический фон.
