шевелюр. Гвардеец был не просто темноволос, он представлял собою классический тип северянина – с узкими раскосыми глазами и немного плоским лицом. Я перевел взгляд и увидал в руках меренца бумаги. «Стенограмма», – решил я и протянул руку.
– Срочное сообщение по дальней связи, – отрапортовал гвардеец. – От принца-консорта Раата.
– Как, уже? – вслух сказал я.
Стоило бы переписать знаки, заменить «чайку бесстрастия» на «ледяную». На лице у меня уже не оставалось живого места. Знаки, вычерченные ожогами, пожалуй, надежнее чернильных... «Дорогой собрат! – обращался ко мне Эрисен; я не понял, искренен он или иронизирует, и стал читать дальше. – Простите, что поднял вас с постели, но дело не терпит отлагательства».
Желал бы я в самом деле быть разбуженным среди ночи. Неужто еще одно срочное дело?
«Мы не подписывали договора, но, полагаю, достаточно устных соглашений. Нам необходимо ваше присутствие на совете как представителя союзной стороны. Прошу вас незамедлительно прибыть в резиденцию царицы. Сегодня, в два часа пятьдесят минут пополуночи войска королевства Аллендор пересекли границу Ожерелья песков».
– Паровик! – крикнул я так, что Ундори вздрогнул. – Немедленно подать паровик.
Гвардеец бросился исполнять.
Я перечел сообщение еще раз и встал. Сердце гулко бухало в груди. Всякая сонливость пропала. Утихомиривая дыхание, я прошелся от стены к стене и уже направился к дверям, когда к балюстраде лестницы на втором этаже подошла Эррет, бледная и осунувшаяся.
– Что? Мори, куда ты?
– К Эрисену.
– Ты думаешь, это разумно?
– Эрисен просит и умоляет прибыть. – Я издалека протянул ей бумагу. – Прочти.
Эррет нетвердыми шагами начала спускаться.
– Что там? – спросила она.
– Аллендор вторгся в Ожерелье!
Глаза Эррет расширились.
– Когда?
– Без десяти минут час волка.
– То есть?..
– То есть уже после того, как Рескидда заключила союз с Уаррой. Аллендор первым напал на Королевство Бездны, Эррет!
Эррет мучительно скривила рот.
– Нечему радоваться, Мори.
– Это не война высшего лета, – горячо сказал я. – Это обычная война, исход которой не предопределен. Я еду к Эрисену.
– Я с тобой.
В какой-то миг чувства мои действительно походили на радость. Я признавался себе в этом без стыда. Никто, обладающий разумом, не питал надежд, что угроза высшего лета рассеется сама собой – надеялись только, что обойдется меньшим из зол. Прекрасно, конечно, было бы ограничиться дипломатическим конфликтом, но трезвому рассудку это представлялось неосуществимой мечтой. Для Уарры ничего не было бы хуже войны с Аллендором, выступающим в качестве Королевства Выси; Аллендор сам отказался от этого звания и вместе с ним – от предрешенной победы, на нашей стороне выступал Древний Юг, и столкновение началось на его территории... Поняв, что отечество избавлено от наихудшего зла, я вздохнул облегченно.
До рассвета было все еще далеко. В Тысячебашенном летом светает много раньше, чем в Рескидде. За окнами паровика расплывчатыми, раздельными пятнами света проносились редкие фонари. «Отныне, – подумал я с полуулыбкой, переведя взгляд на затылок сидевшего за рулем гвардейца, – я более не частное лицо». К резиденции Лумирет летел кортеж союзного самодержца. Забавное было чувство: словно бы некие мышцы во мне расслабилась, а иные, напротив, напряглись. Пока я удерживался в наивной мысли, что государь обязан изъявлять милость всем сословиям равно, то прилагал некоторые усилия – неосознанно, быть может, – чтобы теневая охрана в моих глазах не отличалась от воинов-дворян. Я раскаивался в своем заблуждении. В окружении первого сословия мне было много спокойней.
Эррет прикрыла глаза и опустила голову мне на плечо. Я коснулся щекой ее волос. Мгновенно погрузившись в дремоту, она задышала ровно; тишайший этот звук убаюкивал, и полчаса пути я отдал сну.
Резиденция царицы едва угадывалась в ночи. Дождь загасил фонари в саду, подсветка крыши и колоннад померкла. Выйдя из паровика, я почувствовал, что ветер усиливается, а на юге, в полупустыне, начинается мощное магическое воздействие. «Исток, – подумал я. – Неужели положение уже сейчас такое, что выхода нет? Впрочем, Эрисен объяснит».
Эррет оглянулась с тревогой, но промолчала. Капитан Ундори изъявил желание сопровождать меня.
– Разумеется, – сказал я. – Вы и еще двое-трое господ порасторопней. Возникнет необходимость отправлять срочные пакеты.
На стоянке застыла, глянцево поблескивая боками, добрая дюжина паровиков высшего класса. На дверцах светлыми пятнами выделялись гербы департаментов и эмблемы родов войск. Я не приглядывался к ним, спешно зашагав к лестнице. Эррет задержалась на несколько мгновений.
– Все маршалы Ожерелья здесь, – хмуро сказала она, нагнав меня.
– Это хорошо, – ответил я, пока служитель открывал дверь. Из внутренних покоев дворца брызнули лучи света.
Эррет с трудом подавила вздох.
– До сих пор все войны Уарры были захватническими, – едва слышно сказала она.
– Еще не решено, какой будет эта.
В просторном зале для танцев успели поставить стол, и над ним голубовато светилась магическая рельефная карта, представлявшая Ожерелье песков, часть Лациат и южный Аллендор. Там и здесь мерцали флажки – густая зелень и кровавая алость, защитники и противники... Царицы не было. Принц- консорт, в мундире и островерхом шлеме, при орденах, застыл у южной стороны карты. Он был погружен в раздумья, и усы его топорщились. Разрозненными группками возле стен и окон стояли главы департаментов и военачальники; только Ирит Далан, маршал инженерно-магических войск, сидела в кресле – она была беременна.
Я нашел взглядом белоголового человека в скромном штатском костюме: это был, несомненно, знаменитый Нерсен Ярит. Контрразведчик заметил мое внимание и неглубоко поклонился.
– Морэгтаи! – воскликнул принц, обернувшись.
– Приветствую вас.
– Господа и дамы, – торжественно провозгласил Эрисен. – Его императорское величество Морэгтаи, государь уаррский, почтил нас своим присутствием.
Принц не практиковался доселе в роли церемониймейстера, а мысли его были заняты другим – представление прозвучало неуклюже. Сглаживая неловкость, я поторопился:
– Давайте не будем терять время, принц. Я получил ваше письмо и прибыл со всей возможной спешкой.
– Да, – нахмурившись, сказал принц, – да, вы правы. Как я уже уведомил всех, несколько часов назад части аллендорских сухопутных войск, поддерживаемые авиацией, пересекли границу Ожерелья вблизи Гентерефа. Перед нами встал сложнейший вопрос – как нам реагировать на это?
Я не мог сдержать изумления.
– Почтенный Эрисен! Если я не ошибаюсь, подобные действия вооруженных сил чужого государства квалифицируются как начало военных действий.
– В том-то и дело, – мрачно сказал Эрисен. – В том-то и дело. Командование аллендорских войск принесло глубочайшие извинения и заявило, что о военных действиях речи не идет и идти не может.
«Бесы и Бездна!» – подумал я, закрыл глаза и несколько секунд простоял так. Мысли мои совершенно
