а тебе ни блистательная, ни восхитительная, ни очаровательная богиня не нравится. Не привередничай, а то окажешься самой вреднейшей. Лучше давай думать, что делать с информацией, которую мы здесь раздобыли.
– Да знаю я, что с ней делать, – вздохнула Стела.
– Тогда просвети нас Пресветлая, – подначил ее Павел, – а то мне простому ведьмаку-воину невдомек, как эта великая цивилизация докатилась до такой жизни, – показал на бокал великолепной работы.
– Извини. Чуть позже. Мне нужно еще немного времени, – сказала Стела ведьмаку.
Он пожал плечами. Его личный опыт говорил, что если ведьма просит немного времени, лучше с ней не спорить. Даже если это немного составит целую вечность.
Стела откинула со лба волосы. Она увидела в подвалах замка именно то, что ожидала: сотни сложных машин, тысячи крюшей их обслуживавших и много рожениц в соседних залах. Их детей несли прямо к крюшам. И те прививали новорожденным зачатки будущей защитной шкуры. Стела не разобралась, была ли эта шкура искусственно создана или речь шла о симбиозе с какими-то существами. Но это было не особенно важно. Главное, что глава клана серебряных оказался самым разумным из всех, с кем она вела переговоры до сих пор. Он не поддержал идею вторжения в чужое измерение, несмотря на то, что его племени грозило полное вымирание.
– Пресветлая, – Рэс запнулся, ожидая, что Стела вновь его поправит. Но девушка все-таки прислушалась к совету Павла и сдержалась. – Пресветлая! – кромешник заметно оживился, радуясь, что подобрал правильное слово, – не согласитесь ли вы разделить с нами скромную трапезу. К сожалению, мы не можем предложить вам ничего кроме нескольких стеблей плюща. Сейчас мы в обороне и наши воины были лишены возможности охотиться.
– При упоминании об охоте три чубася сидящие рядом с креслом Стелы запищали. Собственно с точки зрения Фина и других чубасят это был боевой клич, но со стороны он казался забавным писком.
– Не беспокойтесь. Мы не едим гостей, – понял их по-своему кромешник. – Более того, вашу охрану Пресветлая из этих малышей размещенную на верхнем уровне замка тоже накормят.
– Благодарю, – кивнул Стела. – Мы с удовольствием разделим с вами трапезу.
Кромешник довольно хлопнул крыльями. В подземный зал стали заходить приближенные к главе воины и советники. Это была верхушка стаи. Рэс церемонно представлял каждого вошедшего и в зависимости от ранга рассаживал за столами. Как и следовало ожидать, за главным столом оказался вождь клана, Стела, Павел и пара советников. Фин с друзьями, несмотря на все уговоры, устроился за креслом ведьмы. Он не верил кромешникам и считал долгом прикрывать спину хозяйки.
– Я бы сказал, что прием проходит на высшем уровне, – пробормотал Павел, глядя на металлическую посудину перед собой. Сама посудина из тех же древних запасов была очень занимательна. Но то что находилось в ней, совсем на казалось съедобным. Ведьмак осторожно взял в руки лист какого-то скользкого растения, раздумывая, куда бы его засунуть, чтобы не обидеть хозяев.
– Что-то не так? – воин-кромешник, сидящий слева, наклонился к Павлу.
– Все замечательно, – преувеличенно бодро сказал ведьмак, запихивая скользкий лист в рот. Тот оказался кислым, но вполне съедобным.
Дружный хохот раздался в зале. Это был именно хохот. Кромешники хлопали крыльями, трясли складками, закидывая головы так, что с них съезжали капюшоны. Особенно было смешно тому самому кромешнику сидящему слева от ведьмака.
– Эрс, сынок, ты опять за свое? – укоризненно сказал глава клана, хотя его плечи тоже подрагивали от еле сдерживаемого смеха. – Ты обязан извиниться перед гостем и советником Пресветлейшей.
– Прости друг, – кромешник без капюшона выглядел вполне прилично. Его кожа оказалась не такой морщинистой как у отца. В полутемном зале круглые глаза молодого человека мерцали мягким синим светом.
– И что я съел? – уточнил Павел, раздумывая о том, что сделать: врезать этому парню между глаз или сделать вид, что ничего страшного не случилось.
– Это добавка для малышей, чтоб капюшон рос быстрее, – сказал Эрс.
По залу прокатился новый взрыв хохота.
– Вот дебилы, – выдохнул Павел, – мне для полного счастья капюшона кромешника не хватало.
– Не волнуйся советник Пресветлой, – хмыкнул глава клана. – Чтобы ты стал настоящим кромешником, тебе пришлось бы не только есть эту добавку с младенчества, но и чуть ближе познакомится с нашими крюшами.
– А кто такие дебилы? – уточнил Эрс, уставившись круглыми глазами на соседа. – Ты так эмоционально подумал об этом слове, что озадачил нас.
– Это такие существа, – пояснил Павел, тщательно подбирая слова, – которые сначала делают, потом думают.
Эрс стал серьезным. Потом поднял кубок с энергетически напитком и встал.
– Наш гость подсказал мне тост. Давайте выпьем за настоящих воинов, которые сначала защищают родной дом, а потом уже думают о спасении собственной жизни. За нас всех. За дебилов!
– Один один, – улыбнулся Павел. Он поднял бокал, услужливо подсунутый ему слугой, и тоже встал: – За нас – за воинов!
Егор с Сержем спустились по винтовой лесенке обратно в читальный зал. Он уже практически опустел. Только щуплый старичок, рядом с которым недавно сидел ведьмак тихонько дремал, облокотившись на стол.
– Викентий Евгеньевич, – произнес граф, подходя к пожилому человеку. – Нам нужен ваш совет.
– Я весь внимание, – мгновенно проснулся старик.
– Вы когда-нибудь слышали о таком озере, как Вонючее?
– От вашей родовой деревни до него рукой подать. Через топь можно быстро добраться или через чащу, если с лешими договориться. Но зачем оно вам? Места дикие и у озера слава дурная.
Ведьмак и граф переглянулись.
– Не могли бы вы рассказать о нем более подробно, – попросил граф.
– Да почти нечего рассказывать. Я малышом тогда был, несмышленышем, – пустился в воспоминания старик. – Помню только, как прадед ваш все время отряды туда сторожевые отряжал. А потом детей со старухами в большом доме заперли, и взрослые к этому озеру отправились. Дрались там с кем-то, но ребятне подробностей не говорили, чтоб не пугать. Да и некому мне было все это пересказывать. Родители-то мои с этого озера так и не вернулись. Спасибо вашему прадеду. Взял к себе, как сына вырастил. Знаю только, что дорогу к тому месту закрыли. Каждые сто лет к нему ведьмаки приезжали, чтоб заклинания обновить. Вот и сейчас, как вы спросили, думаю, последний раз-то когда они были-то у нас? Лет сто уж точно прошло. Или не прошло еще? – старик задумался и опять задремал с открытыми глазами.
– Спасибо, Викентий Евгеньевич, – сказал граф. Но пожилой человек его уже не услышал, погрузившись в воспоминания молодости.
– Сколько ты говоришь до прорыва? – повернулся к Егору граф.
– Три дня, если верить Сэ-няше.
– До моей родовой деревни почти день пути по тропам. Кроме того, надо прихватить еще твоих попутчиков. И неизвестно, сколько времени займет дорога через топь к озеру. А прибыть к нему желательно до начала прорыва. Надо выступать как можно быстрее.
– Согласен, – кивнул Егор – А что, на машине до твоей деревни не доехать? Все-таки двадцать первый век на дворе.
– Как ты думаешь, сколько просуществовала бы деревня оборотней, если бы люди смогли добраться до нее на автобусе? – мило улыбнулся граф. – Да я еще в начале двадцатого века, будучи юнцом увлеченным дирижаблями и ездящими повозками, сделал все для того, чтобы оградить семейное гнездо от людей. Ведь как глава рода я несу за них полную ответственность.
– То есть день пути по лесу, – угрюмо уточнил ведьмак.
– Поэтому выходим сейчас. Только кое-что уточним, – сказал Серж.
Седовласая дама заглянула в читальный зал.
– Они действительно окаменели. Я проверяла, – сообщила она.
