мы вернем талисман, у нас появится достаточно времени обдумать этот вопрос, – ответил Голос Дракона. – Не вижу ничего невозможного в том, например, чтобы передать престол например в твои руки, друг мой Ульрих?
– Мой покойный папаша в гробу перевернется, если узнает об этом! – рассмеялся Магдиш. – Он всё время пытался внушить мне мысль о том, что верность своему сюзерену одна из главных доблестей дворянина. Вы шутите?
– Отнюдь нет. В тебе есть все необходимые качества для того, чтобы стать отличным правителем. Ты смел и решителен, независим в своих суждениях, имеешь благородное происхождение и аристократическую внешность. Да, да, внешность тоже очень многое значит для того, чтобы правитель стал популярен в народе.
– Но я ведь никому не известен, кроме весьма определенного круга лиц, – возразил Магдиш. – А наш род, хоть и древний, но отнюдь не входит в число самых знатных в империи.
– Это совсем не сложно исправить, – ответил Голос Дракона. – Возведя на престол Витаса, ты получишь самый высокий титул из всех, какие только пожелаешь. О тебе заговорят при дворе, ты обретешь известность и влияние. Мы обязательно придумаем, как ещё больше укрепить твой авторитет, и как сконцентрировать в твоих руках власть не видимую, но вполне реальную. А уж когда всё это произойдет, когда подданные императора наконец-то поймут кто именно на самом деле управляет страной, ты легко сможешь взять императора Витаса за шкирку и пинком под зад выпроводить его с престола. Никаких серьезных проблем я в этом не вижу. Ну, разве что, твой покойный отец еще разок перевернется в гробу.
– А почему Варравис не хочет возвести на трон Вас, своего самого близкого помощника?
– У меня совсем другие задачи, – ответил Голос Дракона. – Да и моя внешность не слишком подходит для того, чтобы стать императором. Моя маска и мои глаза многих пугают.
– Но это тоже дело привычки, – возразил Магдиш. – Оригинальность внешности из минуса может превратиться в плюс. Ваши глаза излучают силу, они сверхъестественны, а это значит, что они вполне могут стать символом власти, данной свыше.
– Все это так, но Варравис не хочет, чтобы верховную власть в империи связывали с его именем. По его глубокому убеждению людьми должен управлять именно человек. Так правитель будет ближе к народу. Но если ты, Ульрих, отказываешься, то мы будем подыскивать другого кандидата.
– Я не отказываюсь категорически, но предложение само по себе столь неожиданное, что требует некоторого времени на обдумывание.
– Оно у тебя будет. Во-первых, мы ещё не посадили на трон Витаса, а во вторых, чтобы все поняли, что он фигура временная, тоже понадобится какое-то время.
– Хорошо, я обдумаю этот вариант, – ответил Магдиш и, усмехнувшись, добавил: – В конце концов, насколько я понял из рассказа Гарльда Финсли, так называемый принц Витас вовсе не приходится сыном Натаниэлю Сигварду, а его истинные родители и вовсе не были дворянами. Так что мои притязания на престол в этом свете будут выглядеть гораздо весомее, чем его собственные.
– Вот и отлично. А теперь вернемся к нашим делам.
* * *
'Звезда Заката' зашла в эрегонскую бухту и пришвартовалась у одного из её многочисленных причалов. После посещения острова Готланд, Ларс Болло и Корнелиус Линдл пришли к единому мнению, что возвращение в столицу – это единственный вариант, который позволит вернуть престол его законному наследнику, тем более, что действующий император именно так и собирался поступить. Конечно, риск в подобном решении был, и немалый. Враги, к которым вне всякого сомнения можно было отнести Голос Дракона, с оговорками Лоэнгрема и отчасти Гарвина и Бараг аз Гурда, будут искать Нэвила Дунгара именно здесь. Но с другой стороны в Эрегоне можно было рассчитывать на помощь Натаниэля Сигварда, а это, что ни говори, могущественный союзник. Вне всякого сомнения, Филину и Велесу было бы гораздо проще войти в контакт с императором, если бы с ними был Гарольд Финсли, но вестей из Боутванда о его судьбе пока не поступало никаких, так что приходилось рассчитывать только на свои собственные силы.
Не последнюю роль в принятии решения сыграло и мнение самого Нэвила, а также соображения Варрависа, которые тот передал Ларсу и Корнелиусу. Мнение юноши, конечно, можно было посчитать субъективным. Он по-прежнему считал Эрегон своим домом, и в глубине души надеялся на то, что по возвращении сюда все его злоключения разом закончатся. Но дракон придерживался того же мнения, а с ним всегда было принято считаться.
Филин и Велес сошли на берег, оставив наследника Авеля на попечение Мигеля Кастиги и Фармиля. Болло должен был попробовать добиться аудиенции у действующего императора, а Линдлу предстояло найти возможность связаться с Гарвином и Барагом аз Гурдом и попытаться провести с ними переговоры. Дело тоже не легкое, так как вряд ли они остались в Боутванде после того, как все главные действующие лица его покинули, и для начала их необходимо было хотя бы найти. Спустившись на берег, Болло и Линдл попрощались и направились в разные стороны.
Мигель Кастига был не слишком доволен тем, что охранять Нэвила их с Фармилем оставили на 'Звезде Заката'. Да, здесь имелся проверенный экипаж, который в случае чего мог прийти на помощь, но сам корабль был уже слишком хорошо известен их врагам, а потому служил лишь дополнительной наводкой для тех, кто охотился на юношу. На его взгляд сойти на берег и затеряться в огромном городе выглядело гораздо безопаснее для Нэвила, но в Эрегоне было как-то неспокойно, потому Болло и принял такое решение. В случае возникновения малейшей опасности, Мигелю было приказано сразу же сниматься с якоря и уходить в открытое море.
Стоя на палубе, Кастига наметанным взглядом профессионала изучал суетящихся на берегу людей. Все куда-то торопились, некоторые даже были с оружием. В Эрегоне явно что-то происходило, и это совсем уж не нравилось ему. Пока Мигель рассматривал толпу, к нему подошел Нэвил.
– Что там случилось? – с интересом спросил он. – Такое впечатление, будто все дружно ловят вора!
– Что происходит, я пока не знаю, но тебе лучше лишний раз не показываться на палубе, – ответил Кастига, а потом вдруг почти шепотом шикнул на него: – Пригнись!
Нэвил тут же исполнил приказ и быстро спрятался за борт.
– Поздно! – с раздражением сплюнул Кастига. – Тебя заметили! Тот человек в черной одежде, что стоит возле дверей таверны. Все суетились, а он всё время смотрел на наш корабль. А теперь побежал куда-то. Вот что, Нэвил, быстро снимай с себя эти роскошные эльфийские наряды и переодевайся юнгой! Мы с тобой уходим!
– Да, но Болло велел… – начал возражать юноша.
Нэвил, пригнувшись, проскользнул к своей каюте и быстро переоделся. Тем временем Мигель подошел к Фармилю и тихо сказал ему на ухо:
– Сейчас мы с Нэвилом с противоположного от берега борта спустимся в воду. Как только мы уйдем, снимайся с якоря и выводи 'Звезду' из бухты. Если тебе это удастся, то покружи немного по морю, а когда убедишься, что погони за тобой нет, найди какую-нибудь укромную бухточку к югу от города и встань там. На всякий случай переоденься в костюм Нэвила. На какое-то время этот маскарад должен сработать. Вы примерно одного роста и телосложения. Волосы повяжи косынкой, чтобы их не было видно.
– Понял, – кивнул головой Фармиль. – А если нас задержат?
– Что-нибудь придумай. Скажи, в конце концов, что ты эльфийский принц, что прибыл сюда из Гюль-Арама с поручением к императору. Можешь даже устроить скандал по поводу своего задержания. В общем, тяни время, как можешь. О твоей связи с Болло, Линдлом и Нэвилом никто не знает, так что ничего страшного не произойдет. Ссориться с Гюль-Арамом не в интересах императорского дома.
– А Вы куда?
– Не подумай, что я не доверяю тебе, Фармиль, но сейчас тебе лучше не знать об этом, – ответил Кастига. – Мы сами найдем тебя.
– Понял, – кивнул головой принц.
В это время из дверей каюты показалась голова Нэвила. Мигель знаком показал ему, чтобы тот незаметно пробирался к противоположному борту и сам направился туда же.
– Медленно, чтобы не наделать шума, спускаемся в воду, – сказал он юноше и сбросил за борт веревку, предварительно закрепив её конец за один из кнехтов. – Теперь подныриваем под корабль. Постарайся сразу оказаться под причалом. Там вполне достаточно места, чтобы укрыться от взора тех, кто наблюдает за нами с берега.
Нэвил неплохо умел плавать, поэтому выполнить указания Кастиги ему не составило особого труда. Он набрал побольше воздуха и погрузился в воду. Проскользнув под корпусом 'Звезды Заката', он проплыл еще несколько шагов, после чего, стараясь не шуметь, поднялся на поверхность. Юноша оказался под деревянным настилом причала. Здесь было грязно, отвратительно пахло тухлой рыбой и водорослями. Сквозь щели помоста пробивались узкие полоски света. Через некоторое время в паре шагов от него бесшумно поднялась из воды голова Кастиги. Он знаком показал Нэвилу направление, и они поплыли под причалом к югу.
Порт Эрегона был огромен, причалы тянулись друг за другом почти вдоль всего побережья, а поэтому пришлось проделать немалый путь, прежде чем они оказались у крайнего. Это место считалось не самым удачным для разгрузки, и кораблей здесь сейчас не было. Конечно, в дни торговых ярмарок занимались и эти причалы, а некоторым судам даже приходилось ждать своей очереди под разгрузку на рейде, но сейчас, к счастью, такого наплыва торговцев в Эрегоне не было. Выбравшись на берег, Мигель и Нэвил юркнули в нескончаемый лабиринт из ангаров, складов и
