прочих портовых построек. Найдя пустующее помещение, они зашли в него, разделись и отжали свою мокрую одежду.
– Куда теперь? – спросил Нэвил.
– Прежде всего, проследим за тем, что произойдет со 'Звездой Заката'. Если Фармилю удастся покинуть бухту без лишнего шума, то у нас будет отличный запасной вариант к отступлению, ну а если его задержат, тогда придумаем чего-нибудь другое.
Они забрались на крышу амбара. Отсюда вся эрегонская бухта отлично просматривалась, и было видно, что 'Звезда Заката', снявшись с якоря, медленно выходила из неё. Но тут наперерез их кораблю бросились сразу два сторожевика под императорскими флагами. 'Звезда' стала набирать ход и, казалось, она вот-вот должна была оторваться от преследователей, но тут из-за мысов, ограничивающих бухту, показались ещё два точно таких же сторожевика, которые тут же взяли её в кольцо.
– Они действуют чётко и быстро, – сказал Кастига.
– А что теперь будет с Фармилем? – с опаской спросил Нэвил.
– Надеюсь, с ним все обойдется благополучно. Он принадлежит к эльфийскому королевскому роду, с которым никто не рискнет в открытую затевать ссору. 'Звезду', конечно, задержат, обыщут от киля до макушки мачт, в худшем случае конфискуют. Но принца отпустят в любом из вариантов. Меня только удивляет, почему императорские службы до такой степени неблагожелательно настроены по отношению к нам?!
– Меня тоже, – вздохнул Нэвил. – Я так надеялся на то, что в Эрегоне будет гораздо легче, чем в Боутванде!
– У наших противников оказались очень серьезные связи в окружении императора. Я сейчас опасаюсь в первую очередь за Ларса. Ну а нам с тобой неплохо бы переодеться. От нас воняет, как от бочки с протухшей селедкой! У меня здесь неподалеку есть маленький домик, где мы найдем всё, что нам понадобится. О его существовании не знает никто, даже Болло.
* * *
Два дня принц Витас не находил себе места от волнения. Разговор с Ульрихом Магдишем и Голосом Дракона с одной стороны вселил в него надежду на скорое получение всей полноты императорской власти, но с другой в его душу закрался липкий страх. А вдруг ничего не получится?! А вдруг отец узнает о его коварных замыслах раньше, чем план начнет действовать?! Что ожидает его тогда? В лучшем случае тюрьма, а то, может быть, и плаха! Только этот панический страх не позволил принцу посвятить в свои планы кого-нибудь из ближайших приятелей, хотя похвастать перед ними своим будущим величием его очень тянуло.
Чтобы хоть чем-нибудь занять свой взбудораженный ум, Витас стал детально придумывать костюм, в котором он будет проходить коронацию. По его замыслам, костюм этот должен был стать чем-то особенным, в меру роскошным и в то же самое время чрезвычайно изысканным. Возможно, что заказать его придется у эльфийских портных. Уж они-то в этом точно знают толк! От костюма мысли принца перекинулись к церемонии коронации, а потом на те преобразования, которым он подвергнет всю дворцовую жизнь в целом. Здесь уж его фантазия разгулялась гораздо шире. Какие сказочные балы он будет проводить у себя каждую неделю! Какими удивительными заморскими диковинками украсит императорский дворец! После серого и унылого периода правления Натаниэля, в Эрегон наконец-то придет настоящий праздник, и принесет его он, император Витас Сигвард!
Буйство фантазии будущего императора прервал слуга, который доложил о приходе Ульриха Магдиша, дворянина из провинции Шабрезе.
– Да, конечно, пригласи его, – спустившись с небес на землю, пробормотал Витас. – И проследи за тем, чтобы нас никто не беспокоил.
Вошел Магдиш и почтительно поклонился принцу.
– Бросьте Вы эти условности, Ульрих, – любезно поприветствовал его Витас. – Мы же друзья, так что не нужно всех этих церемоний. Как обстоят наши дела?
– Ситуация осложнилась, мой принц, – ответил Магдиш.
– Вы пугаете меня! – побледнев, воскликнул принц. – Что-нибудь случилось? Отец узнал о наших планах?!
– Хвала богам, нет, – успокоил его Магдиш. – Но мы получили сведения о том, что корабль, на борту которого находится бастард Авеля, направляется в Эрегон. Он прибудет сюда со дня на день. Как только Нэвил Хаггард окажется при дворе, ваш отец собирается отречься от престола в его пользу. Для того, чтобы не допустить этого, нам нужно начинать действовать немедленно, но подготовка к перевороту ещё не завершена.
– Что же делать?.. – растерянно пробормотал принц.
– Придется устранять Натаниэля Сигварда.
– Убийство?!! – в ужасе воскликнул Витас. – Но вы же обещали мне сохранить жизнь отцу!
– Именно потому я и пришел. Мне нужно заручиться Вашим согласием.
– Нет, это невозможно!
– У Вас есть какие-то другие предложения?
– Не знаю… Я пойду к отцу и попробую отговорить его от столь бессмысленного поступка? В конце концов, я законный наследник, и имею право знать правду?!
– Не советую, – скептически ответил Магдиш.
– Почему? – надменно вскинув голову, спросил Витас. – Вы боитесь, что я разболтаю отцу о вашем заговоре?
– Нет. Я опасаюсь за Вашу жизнь, принц.
– Это угроза? – с вызовом спросил Витас.
– Ни в коем случае, – возразил Ульрих. – Но как только Вы проявите при Натаниэле Сигварде осведомленность о наследнике Авеля, Ваши дни, а вернее часы, если даже не минуты, будут сочтены.
– Я не верю Вам! – горячо воскликнул принц. – Он же всё-таки мой отец, и никогда не сделает этого!
– Сделает.
– Вы что-то скрываете от меня? Откуда у Вас такая уверенность?!
– Потому что я знаю то, что неизвестно Вам, Ваше Высочество, – спокойно ответил Магдиш.
– Тогда расскажите обо всём и мне! В конце концов, если мы и в самом деле друзья, то между нами не должно быть каких-то недомолвок!
– Боюсь, что Вам эти сведения не очень-то понравятся, – с сомнением в голосе произнес Магдиш. – Более того, Вы просто не поверите мне. Это знание разрушит многое из того, что Вы в своей жизни считаете незыблемым и само собой разумеющимся. Нужна ли Вам такая правда, принц?
– Да! – решительно произнес Витас. – Я не хочу, чтобы меня использовали втёмную даже такие величины, как дракон Варравис!
– Уверены?
– Говорите, Ульрих, не тяните.
– Ну, начну с того, что у Натаниэля Сигварда нет детей. Его супруга леди Аделина скончалась во время родов, а вместе с ней и еще не успевший родиться ребенок.
– Не правда! – протестующее воскликнул Витас. – А как же я?!
– Я же говорил, что Вы не поверите мне. Правда – вещь очень опасная. Так мне продолжать или нет?
– Продолжайте, – поникшим голосом произнес Витас.
– В этот же день родился побочный сын императора Авеля, известный Вам под именем Нэвила Хаггарда. Натаниэль знал об этом, и решил, что его долг перед покойным другом состоит в том, чтобы сохранить и вырастить его сына. Вы же знаете, какая судьба постигла Авеля Дунгара и его официального наследника?
– Они были убиты, – нехотя ответил Витас.
– Натаниэль решил, что раз преступники не пощадили одного ребенка, то и второму тоже угрожает опасность. Он скрыл смерть собственного наследника, нашел кормилицу для маленького Нэвила, а её ребенка выдал за своего сына. Нэвил Дунгар таким образом превратился в Нэвила Хаггарда, а Витас Хаггард в Витаса Сигварда.
– А не проще ли было сделать наоборот? – уныло усмехнулся Витас.
– Проще, – согласился Магдиш. – Потому Натаниэль и не пошел по этому пути. Он не хотел привлекать к особе Нэвила лишнего внимания.
– Потому отец, то есть император Натаниэль и не проявлял ко мне никаких родственных чувств, что я для него и в самом деле чужой?
– Да. Всё это время Вы служили для него всего лишь ширмой, за которой был надежно спрятан истинный наследник престола.
– Так почему же тогда Вы такого безродного и ничего не значащего юнца так настойчиво пытаетесь возвести на трон? – с ухмылкой спросил Витас. – Только не говорите мне, что по доброте душевной. Всё равно не поверю.
– Не скажу. Голос Дракона уже упоминал о талисмане, оказавшемся в руках Нэвила. Он представляет собой серьезную угрозу Карелану, и отчасти послужил причиной гибели императора Авеля и его первого наследника. Талисман этот должен любым способом вернуться к его законному обладателю, а Натаниэль сейчас стоит на пути у Варрависа. Дракону же абсолютно без разницы насколько благородная кровь будет течь в жилах правителя империи Тау. Для него главное, чтобы с этим человеком можно было вести плодотворный диалог.
– Что же, это уже ближе к правде, – угрюмо согласился Витас. – А кто ещё, кроме Натаниэля и Вас, знает об этой тайне?
– Очень ограниченный круг лиц. Часть из них уже уничтожена нами, остальных ожидает та же участь. Мы не допустим того, чтобы Нэвил Дунгар взошел на престол.
– А ведь я теперь тоже вхожу в этот круг?
– У Вас, мой принц, есть самые веские основания не распространяться об этой тайне. Я прав?
– Более чем.
– Ну, теперь я наконец удовлетворил Ваше любопытство, принц? – спросил Ульрих Магдиш.
– К сожалению, да, – вздохнул Витас. – Хотелось бы мне не знать всего этого, но сам настоял, тут что уж винить некого.
– И каково будет Ваше решение?
– Действуйте! Если Натаниэлю Сигварду до такой степени наплевать на чувства того, кто всю жизнь считал его своим отцом, то и я без сожалений отрекусь от него. Он думал, что перехитрит всех, вот пусть теперь и пожинает плоды своей собственной хитрости.
– Отлично сказано, мой принц, – с улыбкой подбодрил его Ульрих. – Только не забудьте завтра придать своему лицу подобающее случаю скорбное выражение и изобразить из себя неутешного сироту, потерявшего горячо любимого отца.
