И Корнелиус стал осторожно пробираться через толпу к вождю орков. Он не хотел привлекать к себе внимания, поскольку Спящий Лев был явно напуган, и любое целенаправленное движение в свою сторону мог воспринять как попытку нападения. Переходя от одной группы придворных к другой, Линдл наконец приблизился к орку.
– Приветствую тебя, доблестный вождь! – изобразив изящный поклон, произнес он.
– Кто ты? – настороженно спросил Бараг аз Гурд.
– Не пугайся, это я, Велес, – тихо шепнул ему на ухо Корнелиус. – Мне необходимо срочно переговорить с тобой.
– Тебя невозможно узнать, – так же тихо сказал орк.
– Не обращай внимания. Это обычная магия. Я, точно так же, как и ты, не хочу стать следующей жертвой убийцы, поэтому приходится принимать некоторые меры предосторожности.
– Ты уже знаешь?
– О Гарвине? Да. Мы договорились с ним встретиться, но в доме я нашел лишь его труп.
– Что ты здесь делаешь?
– Ищу встречи с тобой, я же сказал.
– Я пока не до конца уверен в том, что ты на самом деле Велес, – прямо сказал орк. – Чем ты можешь доказать ты это ты?
– Что ты хочешь? Чтобы я раскрыл себя? Могу показать один маленький ключик, который, в числе прочих восьми, открывает некую дверцу.
– Ладно, чёрт с тобой! – махнул рукой Бараг аз Гурд. – Убедил! Отойдем куда-нибудь в сторонку.
Они отделились от толпы и прошли в небольшой банкетный зал, расположенный по соседству с тронным. Он был пуст, поскольку все внимание придворных было приковано к проходившей церемонии, и только слуги сновали туда-сюда, накрывая столы. Взяв по бокалу вина, они устроились на небольшом диванчике возле стены, с таким расчетом, чтобы их беседу не слышал никто.
– Что ты хочешь сказать мне, – настороженно спросил вождь.
– Только то, что нас всех самым чудовищным образом обманули, – ответил Корнелиус. – Ты, как член Высшего Совета Пира Народов, должен знать об этом.
– Кто обманул нас, и в чем этот обман заключается? – коротко поинтересовался орк.
– На первый вопрос отвечу, что это тот, кто именует себя Голосом Дракона.
– Ты потерял доверие к самому Варравису? – мрачно усмехнулся Бараг аз Гурд.
– Я этого не говорил, – возразил Линдл. – Но всё дело в том, что дракон уже семнадцать лет как мертв.
– Что?!! – изумился вождь. – Но откуда у тебя такие сведения?!
– Из самого что ни на есть надежного источника. Нам с Ларсом рассказал об этом Эллеворд. Его, кстати сказать, тоже убили несколько дней тому назад.
– Я не верю тебе, – подумав, сказал Бараг аз Гурд. – А ссылка на слова покойного не слишком убедительна, поскольку сам он подтвердить их не сможет никогда.
– А Ларсу ты поверил бы?
– Возможно. Хотя сейчас вообще никому нельзя доверять.
– Всё потому, что своими действиями Голос Дракона разрушил Пир Народов. Он заставил нас совершить ужасное преступление, а теперь толкает к ещё одному. Варравис ведь довел свое дело до конца и передал свою силу императору Авелю. Слеза Дракона заключает в себе именно его сущность.
– Но тогда зачем Голосу Дракона понадобилось сводить на нет дело своего господина?
– Зачем? – усмехнулся Линдл. – В чисто корыстных целях. Он заботится о собственной жизни, которая напрямую связана с жизнью Варрависа. Пока существует дракон, во плоти он, или в виде сущности, заключённой в талисмане, жив и его Голос. Но если кто-то из Дунгаров впитает в себя знания и опыт Варрависа, сам дракон прекратит свое существование, а значит придет конец жизни и его слуги. Вот почему Голос Дракона так торопился избавиться от Авеля, а теперь ещё жаждет смерти и его последнего наследника. Всё, рассказанное им Пиру Народов, чистой воды блеф. Мы поверили в него исключительно потому, что этот блеф основывался на авторитете Варрависа, но того, как я уже сказал, нет в живых.
– Всё это чудовищно, но очень похоже на правду, – растерянно пробормотал орк. – Но что же нам теперь делать?
– Пока не поздно, нам необходимо остановить предателя. Ты посмотри, что он делает сейчас! Ради собственной корысти Голос Дракона уже убил императора Натаниэля и пытается посадить на его место этого безмозглого юнца, который, как выяснилось, не имеет ни малейшего права претендовать на престол!
– О чем ты?
– Тебе разве ещё не известно, что Витас всего лишь ширма, за которой Натаниэль успешно прятал на протяжении семнадцати лет истинного наследника престола? Его собственный сын умер во время родов, а Витас как раз и есть тот самый безродный мальчишка, за кого всё это время выдавали Нэвила.
– Ты ставишь меня в тупик своими откровениями, – озадаченно пробормотал орк. – Но разве Натаниэль Сигвард умер не своей смертью?
– Конечно, нет! Посмотри, кто сейчас стоит у трона принца Витаса! Ульрих Магдиш, известный на всю империю наёмный убийца! Такова вероятно плата, предложенная ему принцем за кровь Натаниэля!
– Ужасно! – простонал Бараг аз Гурд. – Никогда ещё не чувствовал себя таким беспросветным дураком! Меня облапошили, как малого ребёнка!
– Не только тебя, Бараг, – попытался успокоить его Линдл. – Мы все оказались не на высоте. Голос Дракона действовал расчетливо и безжалостно. Сначала он убил дочь Эллеворда, и тем самым выбил из игры мудрейшего из членов Высшего Совета Пира Народов. С этого момента мы и начали громоздить одну ошибку на другую. Убив Авеля, мы совершили тяжкое преступление, и теперь просто обязаны постараться вернуть свой долг его сыну.
– Ты прав, Велес, – согласился орк. – Но что должен делать я?
– Во-первых, постараться остаться в живых, – посоветовал Линдл. – Лоэнгрем ведёт необъявленную войну против Пира Народов, и нам пока так и не удалось докопаться до её истинных причин. Вроде бы это как-то связано с тёмными эльфами, но ничего более конкретного я сказать тебе не могу. Кстати, Эллеворд сказал нам, что Лоэнгрем самозванец, и он никогда не рекомендовал его нам.
– Час от часу не легче, – вздохнул Бараг аз Гурд. – Похоже, Пир Народов и в самом деле изжил себя!
– Нет, друг мой. Идея была великолепная, и пять веков плодотворной работы Пира тому подтверждение. Если мы доведём до логического конца то, что задумал Варравис, то можем считать свою миссию исполненной.
– Меня не меньше волнует и судьба моего народа, – открыто признался вождь. – Не случится ли так, что люди, получив всю полноту власти, вновь начнут притеснять орков?
– От имени последнего из Дунгаров могу пообещать тебе, что он продолжит линию правления своих предков. Ни один из народов Карелана не станет при нем изгоем.
– Для меня это очень важное заявление, Велес, – удовлетворенно кивнул головой Бараг аз Гурд. – Считай, что мы вновь выступаем на одной стороне. Вечером заходи ко мне, обсудим наши дальнейшие планы более детально. Вот здесь ты меня сможешь найти.
Орк протянул Линдлу клочок бумаги с адресом, а затем, похлопав его по плечу, сказал:
– А предатель всё равно поплатится за свои преступления! Если в этом мире есть хоть капля справедливости, то иначе просто и быть не может!
– Я тоже искренне надеюсь на это, ответил – Линдл. – Более того, мы активно работаем в этом направлении и ищем пути подхода к спрятавшемуся за спиной власти негодяю.
* * *
После разговора с Велесом Бараг аз Гурд долго не мог прийти в себя от избытка полученной информации. Как мог он, вовсе не считавший себя полным дураком, попасться на такую простую уловку?! Почему не смог сопоставить факты и сделать из них правильные выводы?! Почему сразу, как тот самый гончий пес, присоединился к травле единственного оставшегося в живых наследника императора Авеля, которого сам когда-то безмерно уважал?! Почему не счел необходимым предварительно поговорить с Ларсом, которого не без оснований считал своим другом? Ведь смог же Филин докопаться до истины, в то время как он сам продолжал блуждать в потемках! В том, что Нэвил Дунгар до сих пор еще жив, нет абсолютно никакой его заслуги. Хуже того, они с Гарвином дали в руки Голосу Дракона страшное оружие в лице Ульриха Магдиша, и теперь на их совести смерть уже не одного, а двух императоров!
Велес от имени наследника Авеля дал ему гарантии свободы и равноправия народу орков, но заслужил ли он своими действиями такого великодушия? Конечно нет! Одно покушение на жизнь Нэвила чего стоит! Он, вождь Бараг аз Гурд, не оправдал надежд, которые возлагали на него соплеменники, и теперь должен был доказать всем, и друзьям, и врагам, что еще способен на великие свершения. Что он мог сделать для того, чтобы искупить свою вину перед Авелем? Ответ напрашивался сам собой. Спящий Лев должен наконец проснуться и показать своим врагам зубы! Он самостоятельно покарает предателя, и принесет его голову последнему из Дунгаров в качестве искупительной жертвы. Только таким способом он сможет вернуть себе утерянное уважение и доказать искренность своего раскаяния.
Как он это сделает? В общем-то все для этого у него есть. Голос Дракона по-прежнему считает его своим союзником, а значит доступ к нему у Барага пока свободный. В том, чтобы избавиться от бдительности Ульриха Магдиша, тоже ничего невозможного нет. Нужно только попросить Голос Дракона о разговоре наедине, и вряд ли тот откажет ему в этой просьбе. В конце концов, убийца совсем не обязан быть в курсе дел Пира Народов. Не для того создавалась эта тайная организация, чтобы посвящать в ее деятельность первого встречного! Ну а там он выскажет этому мерзавцу все, что о нем думает, а потом прикончит его.
Единственное, что пока оставалось неясным, так это судьба, которую уготовил ему Голос Дракона. Он вполне мог защитить Гарвина, но почему-то не сделал этого. Да и
