небо на севере потемнело от множества сов.
— Мой отец среди них? — неожиданно спросил Орест.
Ахиллес с опаской посмотрел на него:
— Твой отец?
— Да. Король Бореаль.
— Король Бореаль возглавляет армию, — холодно ответил Ахиллес.
— Я должен немедленно поговорить с ним, — сказал Орест.
— Как раз сейчас мы отправляем делегацию для переговоров, — ответил Ахиллес.
Орест обернулся к Шейду.
— Тогда мне надо спешить, — сказал qh.
— Ты хочешь помочь нам? — спросил Шейд.
— Разумеется, и от всего сердца, — ответил совиный принц. — Разве это не понятно?
— Отец, позволь мне поговорить с тобой, — обратился Орест к королю Бореалю.
Предводители летучих мышей и сов кружили в небе над Бридж-Сити, настороженно поглядывая друг на друга. Шейд чувствовал неуместным свое пребывание в обществе Гало, Ахиллеса и других старейшин. Особенно не по себе было лететь так близко от огромного короля Бореаля с его величественной серебристой головой и точно таким же, как у сына, светлым узором на груди. Шейд понимал, что это последние переговоры перед началом битвы, и с беспокойством смотрел на Ореста, который обратился к своему свирепому отцу.
— Ты с ним в хороших отношениях? — спросил Шейд, когда они летели к месту встречи.
— Не особенно, — ответил Орест.
И в самом деле, их встреча прошла совсем не так, как, по мнению Шейда, должны встретиться отец и сын после долгой разлуки: всего лишь сдержанно кивнули друг Другу, и все. Но, может, подумал Шейд, всему виной напряженная обстановка? Сейчас было неподходящее время для выражения чувств.
Королю Бореалю не очень-то понравилось, что сын собирается говорить.
— Это имеет какое-то отношение к делу, ради которого мы здесь собрались? — спросил он громовым голосом.
— Да-
— Что ж, говори, только быстро.
— Мы не можем воевать с летучими мышами, — взволнованно сказал Орест, оглядываясь на других сов, когда они попытались прервать его презрительным хохотом.
— Мне кажется, твоему сыну следует еще поучиться, прежде чем вмешиваться в такие дела, — заметил королю один из советников.
Король Бореаль бросил на него сердитый взгляд — слов не понадобилось, тот мгновенно умолк.
— Почему ты так думаешь? — сурово спросил он сына.
— Шейд Сереброкрыл спас мне жизнь, — запинаясь, сказал Орест. — Даже дважды. Ведь когда мы решили закрыть для летучих мышей ночное небо, последней каплей стали убийства птиц. Но северные летучие мыши не делали этого. Всему виной летучие мыши из джунглей.
— Мы уже слышали эту ложь, — резко сказал Бореаль.
— Я видел это своими глазами, — настаивал Орест. — Если бы не Шейд, они бы и меня убили. Ради меня он рисковал жизнью, хотя знал, что мы объявили войну его сородичам.
— Безусловно, очень храбрый поступок, — холодно сказал Бореаль, пристально взглянув на Шейда похожими на луну глазами, — но к делу это не относится. Как он может повлиять на решение давнего спора?
— Люди увезли и сов, и летучих мышей на юг, чтобы использовать их для ведения военных действий, — настойчиво продолжал Орест, немного подождав, пока стихнут удивленные возгласы. — Об этом я подробнее расскажу потом, а сейчас послушайте вот что. На юге, в джунглях, живут тысячи летучих мышей-каннибалов. Они захватили в плен сов, и, если бы не Шейд, эти чудовища убили бы нас. Только благодаря ему нам удалось бежать и вернуться домой.
— Я еще раз тебя спрашиваю, почему это должно изменить наши намерения?
— Потому что мы не хотим войны! — горячо выпалил Шейд и перехватил недовольный взгляд Гало.
Король Бореаль презрительно рассмеялся.
— Прежде вы воевали с нами, — сказал он. — Если мне не изменяет память, пять лет назад. Но ты, сереброкрыл, слишком молод, чтобы помнить это.
— Да, воевали, потому что возмущались несправедливостью, — вмешался Ахиллес. — Мы хотели вернуться к солнцу, хотели освободиться от вашей тирании, от риска быть убитыми, если мы хоть краем глаза увидим его восход!
— Но вы утратили на это право, — прогремел король Бореаль, — из-за вашего предательства во время Великой Битвы Птиц и Зверей!
— Потому что мы не сражались ни на чьей стороне! — воскликнул Ахиллес.
— Потому что вы перебегали с одной стороны на другую, — резко возразил Бореаль.
— Вы ошибаетесь, король Бореаль, — сказал Ахиллес. — Как ошибались ваши предшественники все эти миллионы лет!
— Очень прискорбно, что вы верите в собственную ложь, — сказал совиный король.
— Но какое это имеет значение? — гневно воскликнул Шейд.
— Молчи, — прошипела Гало Длиннохвост. — Тебе слова не давали!
— Почему? — спросил Орест.
— Потому что он ничего не знает, — усмехнулся король Бореаль. — Как и ты.
— Позвольте ему сказать, — спокойно сказал Ахиллес. — Одна из наших величайших старейшин, Фрида Сереброкрыл, очень доверяет этому юноше.
— Это случилось много веков назад, — начал Шейд, еще больше волнуясь оттого, что его слушали в неприязненном молчании. — И давно закончилось, хотя мы и не можем прийти к согласию, в чем состоит правда.
— Правда прежде всего, — произнес король Бореаль.
— Я тоже так думал, — сказал Шейд. — Я думал, что у нас отняли солнце, и хотел вернуть его. Я думал, что люди каким-то образом помогут нам, что мы будем сражаться с совами, правда. — Он не знал, стоило ли это говорить. Но было уже слишком поздно останавливаться. И он поспешил продолжить, пока его не перебили: — Но оказалось, что это не так. Люди не помогли нам сражаться с вами, они не собирались возвращать нам солнце. Они просто использовали нас — и сов, и летучих мышей. Потому я и встретил Ореста там, в искусственном лесу. Сначала он хотел убить меня; наверное, я тоже хотел убить его. Но был некто, кто хотел убить нас обоих.
— Каннибал из джунглей, — сказал Орест.
— Да, — сказал Шейд. — Я Даже не знаю, почему я в первый раз спас Ореста, может, просто потому, что на него напали, а я не смог равнодушно смотреть на это. А потом Орест помог мне. Вот что действительно важно. Гораздо более важно, чем Великая Битва миллион лет назад…
Он забыл, что хотел сказать, и умолк. Он даже не помнил, что уже сказал; возможно, снова нес какую-то чепуху.
— Нас всегда учили, что летучие мыши — предатели, — сказал Орест отцу, — что им нельзя доверять. Но Шейд не такой, и остальные, которых я знаю, — тоже. Мы вместе сражались и доверяли друг другу.
— Есть и другие здания, где люди держат в плену сов и летучих мышей, — сказал Шейд. — Нам следует направить наши силы на то, чтобы освободить их, а не сражаться друг с другом.
Одно бесконечно долгое мгновение король Бореаль переводил взгляд со своего сына на Шейда.
— По-моему, это наивные юношеские бредни, — сказал один из советников Бореаля.
Ахиллес вздохнул и поднял глаза к звездам:
— Мы должны проявить мудрость и как следует обдумать все это.
— Вы правы, — сказал король Бореаль, и Шейд впервые заметил, что он с нежностью смотрит на сына. — Я уже отчаялся тебя увидеть, думал, ты не вернешься. Мне тебя так не хватало…
