Марина была на целый год старше его — об этом она никогда не давала ему забыть. Всегда казалось, что она не слишком-то восхищается им. Конечно, теперь он стал настоящим героем. Тогда почему он совсем не чувствует этого?
— Да, Марина замечательная, — сказал Шейд. Он со вздохом отложил полировальный камешек. — Я не очень-то хорошо выгляжу, особенно после того, как у меня обгорела шерстка.
— Она отрастет снова. Дай-ка я погляжу на тебя. — Кассел отступил назад и покачал головой. — Ты не так уж плох, совсем как твой отец.
— Я не такой крупный, как другие. И… не красавец — вроде Чинука.
— Да, ты не такой красивый, как Чинук.
— Не такой, — сказал Шейд, огорченный тем, что отец с такой готовностью согласился с ним.
— Знаешь что? — сказал отец. — Вряд ли Марину это волнует.
— Ты уверен?
— Да. Она слишком умна.
— Мне нужно размять крылья, — внезапно сказал Шейд.
— Давай, — улыбнулся отец.
Шейд вылетел из эхо-хранилища, быстро поднялся через большую пещеру, затем проскочил через все четыре изгибающихся коридора, которые вели в основание нового Древесного Приюта.
Все сереброкрылы были заняты работой, вырезая в мягкой древесине выступы и насесты. Он поднялся по стволу, выискивая эхо-зрением Марину. Наверху он увидел свою мать, которая наблюдала за работой в помещении для старейшин, расположенном на самой вершине.
— Шейд, — поприветствовала Ариэль сына и коснулась его щеки.
— Ты не видела Марину?
— По-моему, она отправилась на охоту.
Не мешкая, он вылетел наружу и оказался в ночном лесу. Как ему не хватало этого долгие зимние месяцы! Стояла ранняя весна, воздух был свежий и бодрящий, а на ветвях и траве поблескивал иней. Но лес снова оживал, почки лопались, появлялись первые листья. «Интересно, почувствую ли я когда-нибудь что-то подобное днем?» — подумал Шейд. И решил, что нет, никогда.
— Марина! — позвал он, схватив на лету несколько мошек и оглядываясь по сторонам. Ему показалось, что она наверху, и он устремился за ней, снова и снова выкрикивая ее имя.
— Эй, подожди! Постой!
— Летим наперегонки к ручью! — услышал он ее ответ откуда-то сзади.
— Это обязательно? — спросил Шейд, но она не подала знака остановиться, и он разозлился, что Марина хочет победить его. Он сложил крылья и устремился за ней сквозь ветви огромного каштана — это был самый короткий путь. Шейд вырвался из гущи деревьев и пронесся низко над ручьем, чтобы лизнуть воды. Она была такая холодная, что обжигала.
— Я победил тебя! — крикнул он, устраиваясь на свисающей ветке.
— А вот и нет.
Шейд подпрыгнул. Марина висела в нескольких дюймах от него, сложив свои яркие крылья, и была похожа на осенний лист. Шейд улыбнулся. Точно такой он впервые увидел ее тогда, на острове.
— Как там твой насест? — спросил он, вдруг оробев.
— Пару часов назад закончила.
— Я рад, что ты осталась с нами.
— Хм, — ответила она лениво. — Я не могла избежать соблазна быть единственным златокрылом в колонии. Да, кстати, Чинук просил меня стать его женой.
Шейд чуть не подавился комаром.
— Что?
— Ага, всего час назад.
— Что ж, — сказал Шейд сухо. — Он ведь очень красивый, ты сама говорила.
— Сейчас все выбирают пару. Ты ведь это заметил, верно, Шейд?
— Да, — сказал он сквозь стиснутые зубы.
— Знаешь, чего бы я действительно хотела? — проговорила она, внимательно глядя на него. — Я знаю, я старше. Для тебя это пока не так важно, но мне нужен дом. Ариэль была очень добра ко мне, но сейчас я хочу иметь собственную семью. Ты понимаешь, правда?
— Да, — сказал он, не глядя на нее.
— Тогда стань моим мужем, — усмехнувшись, сказала Марина.
— Стать твоим… А как же Чинук?
— Я сказала ему: нет, спасибо. Я поступила правильно, как ты думаешь?
— Ты не станешь ничьей женой, только моей, — сказал Шейд, обнимая ее крыльями и прижимая к себе.
— Хорошо, — сказала она, уткнувшись в его шерстку. — Значит, так тому и быть.
— Мне показалось, я слышу ваши голоса, — сказала Ариэль, опускаясь на ветку.
— Марина будет моей женой! — воскликнул Шейд.
— Я знаю, она уже сообщила мне.
— Сообщила? — изумился Шейд, глядя на Марину.
— Ну подумай, это же очевидно. Кто еще уживется с тобой?
— Я уверена, вы оба всегда будете немного… соперничать друг с другом, — сказала Ариэль с улыбкой, — но будете и счастливы. — Она посмотрела на Шейда. — Твой отец говорит, что эхо-хранилище почти готово.
Шейд кивнул.
— Я говорила со старейшинами, и они согласились, что ты должен стать тем, кто будет рассказывать наши истории.
— Я? — удивился Шейд. Он даже не мечтал о такой чести. Его голос, звучащий в эхо-хранилище, будет жить столетия после того, как он умрет. Будет всегда оживлять прошлое для колонии сереб- рокрылов.
— Фрида хотела бы этого. Это твоя история, Шейд, — улыбнулась Ариэль.
— Я сделаю это с удовольствием.
— Начнем после рассвета, — сказала Ариэль и полетела прочь.
Сквозь ветви деревьев Шейд смотрел на светлеющее небо.
Повсюду птицы зашевелились в гнездах и начали петь свои предрассветные песни, он слышал даже кричащих вдалеке сов. Но больше Шейд не боялся этого.
— Летим, — сказал он Марине. — Я покажу тебе место, откуда лучше всего смотреть на восход солнца.
