– Северов и мой муж говорили… – начала было Серна, и тут они оба, не сговариваясь, выдохнули:
– Альхор! «Сестра Ужаса»!
Хватило мига, пока Егор осознал, что попал в недостижимую мечту сумасшедших, но львица исчезла, точно это было привидение. Аристов схватил Серну за руку, и они ринулись обратно, в тень полуразрушенного храма, где, как им казалось, было безопасней.
Они снова упали на землю и замерли так, ожидая, что преподнесет им неведомый город. Но тишина не нарушалась ни единым движением, ни единым колыханием. Ни мошки, ни летучей мыши, ни паука. Мало- помалу вернулась возможность говорить. Они уселись рядом, бок о бок, и принялись рассуждать о том, что теперь делать. Поскольку у них было немного воды и пищи, было принято решение ждать и не выходить из храма. Ждать, какой сигнал им будет послан, кто они тут, непрошеные гости, враги или, может, стоит надеяться на более радушный прием. Но от кого? От мифического зверя, которого не должно быть в природе, или от неких неведомых сил, но как их распознать и как понять их замысел относительного собственного бытия?
День стремительно убывал, тени от колонн стали длинными и густыми. Последние лучи солнца скользили по полу храма. Егор для безопасности предложил перебраться к одной из стен, так, чтобы тыл, по крайней мере, был защищен. Но от кого? Во всяком случае, зверь был, и его появление можно было ожидать когда угодно. С последними лучами уходящего солнца немного поели и попили, экономя каждую каплю, каждую крошку. Неизвестно, сколько они тут пробудут.
Наступили сумерки, и в их призрачном, зыбком свете окружающее приобрело еще более фантастический таинственный вид. Дрожащие тени, шуршание песка и ветра, все настораживало, пугало. Егор несколько раз вскакивал и с ружьем выходил осмотреться. Тьма поглотила и храм и колонны, когда вдруг вышла луна, и снова все изменилось, исказилось в её зловещем мертвенном свете. Аристову опять почудились звуки и шорохи, он поднялся и выглянул наружу. Но тотчас же отшатнулся, подавив невольный вскрик, чтобы не испугать спутницу. Каменное чудовище глядело ему прямо в глаза, тяжелым немигающим взором, и взор этот леденил душу, поселяя безотчетный ужас и трепет. Егор постоял немного, взял себя в руки и выглянул вновь. Померещилось! «Сестра Ужаса» смотрела вдаль, в бескрайнюю пустыню, за горизонт. Луна ярко освещала гладкое безжизненное туловище, гигантская тень простиралась далеко и сливалась с мраком ночи.
Ночь прошла в страхах и волнении. Поначалу разогретый за день камень щедро отдавал тепло, но когда ночь полностью вступила в свои права, стало ощутимо холодней. Серафима Львовна и Аристов немного задремали, но прохлада пробудила их и вынудила, пренебрегая условностями и приличиями, покрепче прижаться друг к другу, чтобы согреться. Серна поначалу чувствовала себя чрезвычайно неловко. До сего мига только муж находился так близко, рядом. Никогда, никогда ей не доводилось чувствовать дыхание постороннего мужчины, осязать его запах, прижиматься к его телу. Но самое неприличное заключалось в том, что это ей нравилось, доставляло непонятное удовольствие, которое, как упрямый росток, пробивалось через страх и тревогу, поглотившую всю душу.
– Послушайте, Серафима Львовна! Нам временно придется забыть обо всех условностях цивилизованного мира, оставить наши привычки, и думать только об одном, о выживании. Поэтому не томитесь, придвиньтесь ко мне поплотнее, так мы не замерзнем до утра. А дальше, авось, что-нибудь придумаем.
Она покорно подчинилась, Егор осторожно, мягко, деликатно обнял женщину за плечи, и через некоторое время оба снова задремали.
Их разбудило солнце, властно, по-хозяйски оно ворвалось под стены храма, разбросало, разметало лучи в разные стороны. Сон улетел сразу, и сердца снова охватила тревога и тоска. Серна потуже закрутила волосы и убрала под платок. Тело изнывало и просило чистоты, комфорта. Серафима, стараясь, чтобы спутник не заметил, обнюхала себя, как, должно быть, пахнет нехорошо! Это она-то, привыкшая к тому, что вокруг вьется облако изысканных духов! А ноги в ботинках совсем сопрели! К тому же… как же поступить… Ах, как же сделать бы поделикатней…
– Не мучайтесь, Серафима Львовна! Позвольте предложить вам воспользоваться вон тем высоким камнем, я буду неподалеку. И прошу вас, не стесняйтесь меня.
Она благодарно кивнула и поспешила воспользоваться его советом.
Но как же, однако, теперь жить дальше? Ведь нет воды, она вся грязная, потная, волосы нечесаные, и неужели они вот так, каждую ночь, будут спать, прижавшись друг к другу? Но вдруг иная мысль молнией пронзила сознание. Какие нечесаные волосы, может, этот день и вовсе последний в жизни… Серна вздрогнула от этой мысли.
Видимо, её лицо отразило внутренние переживания, потому что Аристов подошел и ласково сказал:
– Погодите хоронить себя, мы еще поборемся!
Она покачала головой с недоверием и недоумением. Так странно, но прежняя жизнь теперь казалось ей лишь сном. Все исчезло, стерлось. Осталась только пустыня, полфляги воды, ветер, песок, «Сестра Ужаса». Осталась она, Серафима и он, Егор. Просто мужчина и просто женщина, без всяких условностей, семейных уз и общественных запретов.
– Пока солнце не достигло зенита и не наступила чудовищная жара, я предлагаю вам сделать вылазку к нашему верблюду. – Егор прищурился на солнце.
– Зачем? – изумилась Серна. Ей показалось, что они забрали все, что было для них ценным.
– У меня есть нож, мы постараемся срезать мясо…
– Мы будем есть мясо сдохшего верблюда? – её лицо исказило отвращение.
– Увы, это, конечно не деликатес, но оно спасет нас, поддержит на короткое время. Иначе мы очень скоро составим ему компанию.
Аристов подхватил один из вещевых мешков, нож, ружье. И они снова отправились в пустыню.
– Надо спешить, быть может, нас опередили.
– Но кто, кому понадобился мертвый верблюд?
– Нашей новой знакомой. Той самой, Белой львице. Она не побрезгует, пообедает с удовольствием.
– Да была ли она? – засомневалась Серна. – Наверное, нам пригрезилось. Уж больно странное животное.
