– Может, и так, – пожал плечами собеседник. – Но призраки не оставляют следов!
Он воскликнул и наклонился. На песке отчетливо виднелись следы больших лап. Пройдя немного по следам, они пришли к поваленной колонне, и тут Егор ускорил шаг. Колонну он почти обежал, и Серна услышала его радостный вопль. Из-под обломков постройки тонкой струйкой вытекала вода, образуя небольшую лужу. Они припали к воде, благословляя небеса и те неведомые силы, которые послали им животное, указавшее путь к надежде. Наконец-то можно было умыть лицо и руки, омыть шею, плечи. И пить, пить, пить.
– Откуда эта вода? – Серна утолила жажду, умылась и казалась совершенно счастливой. Как, оказывается, мало для этого надо! Да, надо попасть в эдакую историю, чтобы научиться ценить жизнь и все её радости, даже столь малые. Разве могла она, лежа в мраморной ванне в своей роскошной квартире в Петербурге, представить себе, что будет молиться на каплю воды?
– Трудно сказать, вероятно, это источник. Будем надеяться, чтобы он не иссяк и не пересох.
С новыми силами и надеждами они отправились к верблюду. Серафима настраивала себя, что будет терпелива, не капризна, не брезглива. Она постарается не усложнять жизнь своему единственному спутнику, от которого во многом зависело их спасение. Она готова выносить все тяготы. Только бы им выбраться живыми, только бы выбраться! Но все эти уговоры оказались напрасны. Вид мертвого животного, разрезание туши, отрезание кусков, все это повергло её организм в величайшее расстройство. Её мутило и, в конце концов, стошнило.
Аристов освежевал верблюда, разрезал мясо, и те куски, которые могли быть пригодны для еды, стал укладывать в мешок. И в этот момент они услышали хрип и рычание. Обернувшись, они увидели, как от бархана медленно и по-хозяйски приближается Белая львица. Львица шла спокойно, она не боялась. Её короткие уши прижимались к голове, что не предвещало ничего хорошего. Она открывала кроваво-красную пасть и издавала рык, говорящий о том, что это её добыча. И они сами – тоже!
Аристов вскинул ружье.
– Стреляйте! – едва пролепетала Серафима Львовна.
– Молчите! – прошептал Егор. – И медленно стал вытаскивать из мешка лучшие куски. Потом осторожно положил их на пути львицы, взял спутницу за руку, и они стали тихонько отодвигаться в сторону от развороченной туши.
– Прошу тебя, оставь нас! Вот, возьми, возьми лучшее, что есть у нас!
Зверь остановился и пристально смотрел на людей. От этого немигающего взгляда холодело все внутри.
– Не сморите ей в глаза! – Егор дернул женщину за рукав, и обращаясь к львице продолжил:
– Ты прекрасна! Мы преклоняемся перед тобой! Прими наше подношение и оставь нас!
Львица медленно подошла к оставленным кускам, обнюхала их, укусила раз, другой. Потом отчего-то передумала и снова уставилась на людей, что-то показалось ей подозрительным. Её уши шевелились, хвост сильно бил из стороны в сторону. Наконец интерес к мясу пересилил, и она вцепилась зубами в добычу.
– Медленно, медленно, не показывая спину, отходим, – едва прошептал Аристов.
На негнущихся ногах они отступали по песку, и, отойдя на значительное расстояние, бросились наутек.
Уже находясь под сенью храма, они все тряслись и не могли прийти в себя, понимая, что их убежище призрачно, и зверь, если захочет, легко настигнет их. Одно давало маленькую надежду – львица пока сыта. Верблюда ей хватит надолго. А вот им что делать? Что делать с этими кровавыми кусками? Тоже рвать зубами с урчанием? Аристов предположил, что пока львица занята, можно прогуляться в другую сторону и поискать там колючки, кустики. Быть может, удастся разжечь костер. И правда, им посчастливилось найти немного засохших колючек, которые безжалостно ранили пальцы. Снова приободренные временной удачей, они возвращались к своему призрачному убежищу, и тут Серафима Львовна вскрикнула и судорожно схватила своего спутника за рукав. Прямо перед нею из песка торчала рука, огромная рука, с великолепными длинными пальцами, четко очерченными ногтями, местами сгибов фаланг пальцев. Рука была черная, гладкая, блестящая, и такая выразительная, словно живая.
– Вы испугались? Признаться, я тоже, Аристов – мягко улыбнулся. – Вероятно это громадная статуя из черного базальта. Лежит в песке, и наружу торчит только рука. Вот мы её украсим!
Егор вложил колючку между пальцев статуи. Серна улыбнулась. Какой он милый, заботливый.
С охапкой колючих веток они снова вернулись к своему пристанищу и принялись разводить костер. Кое- как приладили мясо на огонь. Серафима вздохнула. Некстати вспомнилось, что она дома всегда строго- настрого выговаривала повару, чтобы ей никогда, никогда не подавали бифштекс с кровью. Как есть это гадкое мясо, да еще пресное! И тут Аристов с таинственным видом полез в свою сумку и извлек оттуда немного соли.
– Что поделаешь! Привычка бывалого человека! Всегда брать с собой ружье, нож, соль, спички, фонарь. И желательно белый воротничок!
Они рассмеялись и принялись жарить верблюжатину. Вгрызаясь в горячее, жесткое мясо, Серна с удивлением поняла, что ничего вкусней на свете она до сих пор не ела. Когда она сообщила об этом Егору, тот с оптимизмом заметил, что через некоторое время для них станут деликатесом изловленные в пустыне ящерица или жук-скарабей.
Так прошел еще один день в пустыне. Он мог стать последним в их жизни, но видимо звезды на небе еще не расположились таким образом, чтобы завершить земной путь этих людей. И это был первый день, прожитый в Альхоре!
После полудня, спасаясь от зноя, Серна и Егор забились в самый дальний угол храма.
– Вы обратили внимание, что львица необычная? – Аристов улегся на полу и положил ногу на ногу.
– Это вы бывали в Африке и знаете зверей в лицо, и, как я погляжу, можете даже с ними говорить! Нет, я ничего не смыслю во львах!
– В том-то и дело, что это не лев! Я не понял сначала. Но сегодня я её разглядел! Это не лев вовсе! Это какая-то смесь. Похоже одновременно на льва и леопарда или льва и тигра. Не знаю, может я и ошибаюсь,
