настолько, что брюхом он едва не касался земли, на которой отказывалась расти даже пурпурная трава. В иллюминаторах кабины зияли дыры и трещины, хотя и не такие большие, как ему показалось на первый взгляд. Даже краска сияла ярче. Наверное, солнце вышло из-за облаков. Майк завершил обход и обернулся посмотреть на компанию. Те все еще не спускали с него глаз. «Это нелепо, – подумал он. – Они действительно надеются, что я починю эту чертову штуку?»
– Как он? – спросил Спидбол.
– А ты как думаешь? – ответил Майк. – Дрянь дело.
Кабина «Паука» вновь захлопнулась, и Майк поднырнул под брюхо корабля, чтобы проползти к шлюзовому люку. Но едва он дотронулся до обшивки, как сразу же возник яркий электрический разряд. Дззззззынь!
Майк упал и потер занывшую руку. Сотни беспорядочных воспоминаний на мгновение завертелись перед глазами, затем пропали.
– Боже мой...
Спидбол присел на корточки на пурпурную траву радом с ним.
– Может, тебе попробовать другой люк?
– Это ничего не даст.
– Почему?
– Во-первых, я не могу даже проникнуть внутрь этой чертовой хреновины.
– А что не так с нижним люком?
– Ну ты только посмотри на... – Майк умолк. Опоры древней машины разогнулись, и теперь под ней появилось пространство.
– Что-то происходит, – прошептал он.
– Я вижу, – прошептал Спидбол в ответ. – Похоже, «Паук» вкачивает в эту развалюху новую жизнь.
– И что это значит?
– Не знаю. А почему мы шепчемся? Ты думаешь, он нас слышит?
– А ты думаешь, нет?
– Интересное мнение...
Таила наблюдала за экранами, в то время как подъемное устройство проталкивало «Забияку» через воздушный экран. Джесс сидел рядом, занимаясь тактическим компьютером и убирая помехи с экрана радара.
– Приготовься, – объявил он. Секундой позже прибавил:
– Глупо было с моей стороны говорить это, правда? Она засмеялась.
– Я не обиделась.
Таила попробовала расслабиться, но сиденье было не столь удобным, как на «Скользком Коте». Она глубоко вздохнула.
Гонка должна была быть короткой. Десять кругов на дистанции восемь миллионов километров с грувом, установленным в 3,5 скорости света. В прессе устроили большую шумиху по поводу гонок в честь Трехсотлетия. Фаворитом в большинстве, предварительных списков был объявлен парень, о котором она никогда раньше не слышала. Питфол велик.
На связь вышел Центр Контроля Движения:
– Пилотам запустить двигатели. Таила едва не нажала кнопку запуска главного двигателя, но остановилась, чтобы уточнить координаты своей позиции.
– Черт... – прошептала она. Корабль все еще находился внутри километровой зоны безопасности, на сто метров вглубь. – Шутники... С помощью реактивных двигателей она выбралась оттуда, затем включила основные двигатели на десять процентов тяги.
– Неплохо, – одобрил Энди Викл по линии технической связи.
– Вас понял, – отозвался Джесс.
Таила заглушила основные, продолжая двигаться на реактивных двигателях. Посмотрела на Джесса.
– Я опоздала, или они действительно надеялись подловить меня на том, что я включу двигатели в зоне безопасности?
– Трудно сказать. – Его лицо заслонял противосолнечный щиток шлема защитного костюма.
Таила проверила обзорные экраны, перебегая глазами с одного на другой. К стартовой линии зоны подпространства, проходящей внутри сферы Питфола, приближалось множество кораблей. Одним из них был «Скользкий Кот».
«Интересно, как там дела у Майка».
– Угомонись же ты, черт побери, – сказал Майк. Лек скрутился в правом кресле. Они
находились у входа в разгоночный круг, ожидая разрешающего светового сигнала из Центра Контроля Движения.
– Я в порядке, Майк, – засмеялся Лек. – Это будет классно. – Он схватил рычаг второго пилота, который не был подключен к панели управления, и начал быстро крутить его вперед-назад.
– Пожалуйста, – взмолился Майк. – Если ты случайно заденешь переключатели, мы погибнем в этой гонке. Ты здесь только для того, чтобы...
– О, да. Компьютерные операции? Прости, Майк. Центр Контроля Движения включил передатчик, и наушники наполнились треском эфира.
– Пилотам...
– Поехали, – закричал Лек, снова хватаясь за рычаг.
– Ради бога, оставь его в покое.
– ...свет войти в разгоночный круг, – объявил Центр.
– На какой свет? – спросил Майк. – На белый? Они сказали...
– Не знаю.
– Обычно это белый свет, – обдумывал вслух Майк. – Для того, чтобы все выровнялись по линии. Они ведь не стали бы его менять только для этой гонки?
– Я не знаю.
– Минутку, если это разрешение старта, то надо ждать зеленого. Что сказал этот парень?
– Понятия не имею. – Лек продолжал тискать рычаг. – Давай, давай, давай...
Майк посмотрел на приборную доску. Уже слишком поздно просить Центр повторить инструкции – он выглядел бы весьма глупо. Но все-таки, какой же: белый или зеленый? Он решил, что стартует на первый загоревшийся световой сигнал.
– Давай, давай, давай! – повторял Лек. Он вдруг взорвался смехом. – Боже, я обожаю летать.
– Убери свои руки от рычагов, – прошипел Майк.
– Я люблю это, я люблю это... – бормотал Лек. Его пальцы пробежали поверх панели. Майк не мог смотреть на это.
– До связи, – раздался голос Центра. – Ожидаем установки таймера.
– Давай, давай же, – не утерпел Лек. Замерцала лампочка линии технической связи. Затрещала рация, затем раздался голос Дуайн:
– Эй, Майк, по нашим показаниям у тебя отключен главный насос системы охлаждения.
– О, нет...
Майк проверил приборную доску, затем посмотрел на Лека.
– Мог бы ты...
– Что? – спросил Лек.
Майк выругался и потянулся через него, чтобы переключить размыкатель цепи, задетый Леком.
– Он снова включен, – констатировала Дуайн. – В чем дело?
– До связи, – повторил Центр. Лек посмотрел на Майка.
– Они заставляют нас ждать. Эту часть шоу я ненавижу.
– Да, я тоже.
Почти миллион лет спустя на панели зажегся зеленый свет, Майк направил корабль через зону подпространства в разгоночный круг. Гонка началась.
