Всего лишь небольшая задержка. Совсем ненадолго... Он нашел лужайку и приземлил судно на той же тропинке, с которой они взлетали.
– Я сейчас вернусь.
Спидбол открыл внутренний люк, и Майк, не говоря ни слова, сошел вниз. Открыл нижний люк и вывалился на землю. Единственными звуками, которые он слышал, отойдя от «Паука», было жужжание насекомых и шуршание ветра в кронах розовых деревьев, окружавших лужайку. Он хлопнул в ладони – раздался громкий звон.
– Клайно-вор! – закричал он. – Клайно-вор! – Ничего, никакого ответа. Он подумал, что я специально забыл его.
– Клайно-вор! Черт возьми! – Майк пристально обвел глазами линию деревьев, пытаясь разглядеть неуверенный взмах морщинистых серых крыльев летучего ящера. – Давай же, ты, дрянной маленький монстр! Я не улечу без тебя!
– Поторопись, Майк, – сказал Спидбол. – Нам нужно посетить кое-какие заведения и встретиться с кое-какими людьми. Майк проигнорировал его и стал пересекать лужайку, пытаясь смотреть сразу во все стороны. Ничто не шевелилось, не верещало, не пищало.
– Проклятье, – прошептал он.
Еще через несколько минут по лужайке рысью пробежал Спидбол и схватил его за руку.
– Брось, Майк. Он наверняка куда-нибудь улетел.
– Он здесь, – сказал Майк, высвобождая руку. – Я знаю это.
– Ему могло здесь понравиться, Майк. Наверное, поэтому его и не оказалось под рукой, когда мы взлетали.
– Его здесь не было, потому что я отправил его отсюда – и не позвал назад, когда пришло время лететь.
– Ты не знаешь этого наверняка.
– Ты торопишься? – спросил Майк. – Ну тогда уматывай.
– Я не могу этого сделать.
– Черт возьми, я просто не могу улететь... – Он остановился. – Что это? – Он неуклюже подбежал к темнеющей насыпи.
– Скарфейс!
– Это не он, – сказал Спидбол. – Здесь я похоронил тех ребят, которых мы нашли в «Пауке».
Майк не слушал. Он видел кучи земли, но это было не все. Там что-то шевелилось, движения были медленными, словно доставляли существу боль.
– О, нет...
Это был Скарфейс. Он лежал мордочкой вниз на разрытой земляной куче, крылья его трепетали. Он раскапывал могилу, пытаясь добраться до... кого-то.
Майк припал рядом, окликая его по имени. Приподнял зверька – веки его были наполовину прикрыты, огромные темные глаза безучастно таращились в пустоту.
– Я вернулся, – проговорил Майк. – Я не хотел тебя бросать.
Скарфейс не шевельнулся.
– Что с ним случилось? – спросила Марджи, которая успела выйти из корабля.
– Я не знаю, – ответил Майк. Он прижал клаат'кса к своему стальному лицу, но не смог уловить никакого психического импульса. – Он в обмороке.
– Он сирота, Майк, – сказал Спидбол. – Они никогда не живут долго вдали от своей семьи.
– Я был его семьей, – возразил Майк, прижимая животное к лицу. – Почему он...
– Потому что ты не Майк, – отрезала Марджи. – Дай его мне.
Она вытащила Скарфейса из нежных стальных объятий Майка и поднесла к своему лицу.
– Давай, малыш. – Клаат'кс через поднятый щиток шлема дотронулся до ее подбородка своими маленькими лапками. – Вот так, – сказала она, когда он гладил ее по щекам. Затем девочка негромко вскрикнула, ее тело стало жестким, глаза зажмурились. Скарфейс приник к шлему и плотно обвился вокруг, чтобы получше ухватиться за ее лицо. Его глаза тоже были закрыты. Потом Майк услышал звук, который животное раньше никогда не издавало.
Скарфейс урчал...
Лек Крувен, затянутый с ног до головы в комбинезон, летел по темному широкому туннелю. Рубчатые стены казались зернистыми для его осоловевших от хайпа глаз. У внутреннего края туннеля он протиснулся через воздушный экран и оказался на верфи Джалиля.
Она была тускло освещена, в третью смену на ней никто не работал, и поэтому никого здесь не было; заполняли ее корабли, годные только на металлолом. В поле с нулевым g медленно покачивались на стапелях темные силуэты, оставляя в местах соприкосновения со ржавыми корпусами соседних судов блестящие царапины. Тут же плавало отработанное масло, закручиваясь в спиралевидные туманности, иногда сбегаясь в отливающие красным, зеленым и золотистым сферы, подбрасываемые кверху небольшим завихрением искусственного гравитационного поля.
В дальнем углу находилась отгороженная зона – одна из нескольких дюжин площадок для конфискованных полицией судов. Рядом с оградительной цепью стояла очередная жертва – «Скользкий Кот». Лек хихикнул, подлетая ближе.
Трек был темен и пуст, скорость его движения была в два раза выше скорости света. По груву бесшумно скользил единственный корабль. Летел он превосходно.
Светящиеся экраны и работающие внутри кабины приборы превратили его обнаженное лицо в некое подобие дисплея, на котором непрерывным потоком сменялась информация. Шлем был снят и отложен. Он хотел испробовать трек без чьего бы то ни было вмешательства. В первый раз. И в последний.
Глава 17
Майк только-только вывел «Юниверс» с трека. На этот раз Дефо разрешил ему немножко полетать самому, хотя и переключился на турбовариант контроля пространственных координат, оправдывая это тем, что Майк, моя, еще не готов так лихо управляться с кораблем на большой скорости. Однако Майку было позволено пилотировать корабль при возвращении через портал. Только он вошел в Питфол через северный полюс зоны подпространства и попытался сориентироваться, где среди беспорядочного мигания дежурных лампочек, сыплющихся от сварочных работ искр и много-цветных сигнальных огней находятся маяки пита Гэйяры, как загудела сирена приближающейся опасности.
Подлетающий корабль, бешено кувыркаясь, прошел в пяти метрах от «Юниверса», с него не поступало никаких радиосигналов. Отваливающиеся части лязгали по обшивке гоночного корабля, отчего в кабине отдавалось металлическое эхо.
– Что это, черт побери, было? – спросил Майк. Дефо уже связался с Центром Управления Гонками и докладывал о вопиющей халатности. Майк зафиксировал камеру радара на объекте и увеличил фокус.
– О, нет...
Это был «Паук», обожженный, почерневший, тащивший за собой хвост газа и обломков.
– Спидбол вернулся...
Майк мог только гадать, с чем ему пришлось столкнуться на треке Монза, но, судя по тому, что осталось от «Паука», новости были не из лучших. Увидев приближающегося со скоростью сигнальной ракеты «Паука», рабочие ангара прижались к бункеру. В последний момент корабль заглушил дюжину реактивников, вследствие чего кувыркания прекратились и скорость продвижения замедлилась, превосходя разрешаемый предел для прохода через портал всего раза в два.
Когда он проходил сквозь воздушный экран, выстреливая аварийные ракеты, рабочие зажали уши. В ангаре заработала автоматическая вытяжка, выводя ядовитые газы обратно за воздушный экран. Взревели сирены, и рабочие схватились за свои кислородные маски, натягивая их на соответствующие отверстия.
