ладонь своей. – Я понимаю, это для вас больная тема, так что не обращайте на меня внимания.
Лорел улыбнулась, и у него потеплело на душе.
– Если вы решили купить отель, вы имеете полное право задать этот вопрос. Сами понимаете, могут поползти разные слухи.
– Для этого есть причина?
Она покачала головой.
– Нет. Я продаю отель из-за болезни отца. Он сейчас в коме. Даже если он выздоровеет, то не сможет управлять ранчо и отелем как раньше. Бабушка заботится о моих сестрах, но возраст уже дает о себе знать.
– Значит, семья для вас на первом месте, – заметил Чейз, вспомнив свой недавний разговор с Люком. Обычно он избегал женщин вроде Лорел Толсон. Она была создана для брака, а он, имея перед глазами печальный пример своих родителей, бежал от подобных обязательств. – Ради родственников вы жертвуете собственными интересами.
– Да, семья для меня самое главное. – Ее голубые глаза неистово засверкали. – Я взяла на себя ответственность за своих родных и собираюсь поддерживать их материально.
Последние слова были произнесены с горечью, и Чейз подумал о ее разорванной помолвке. Может, Эд Уорнум предложил управлять ее финансами, а она отказалась, и это внесло разлад в их отношения. Эта женщина была независимой. Он мог себе представить, как она отклоняет еще более возмутительные предложения.
– Это достойно похвалы, – ответил Чейз, не сводя глаз с ее пухлых губ. Он всегда ясно давал понять женщинам, что ему не нужны обязательства, но с этой хотел заняться любовью, несмотря на их диаметрально противоположное отношение к семейным ценностям.
– То, что я буду делать дальше, целиком зависит от состояния здоровья моего отца. Если дела пойдут хорошо, я смогу купить для бабушки и сестер жилье в Афинах или перевезу их к себе в Даллас. Мой бизнес процветает, и я не хочу его оставлять. В крупном городе возможностей больше, чем здесь.
– Это верно, – заметил Чейз и замолчал, так как в этот момент вернулся Трей с прохладительными напитками. Когда они снова остались одни, он наклонился вперед и посмотрел на ее безымянный палец без кольца. – Как давно закончилась ваша помолвка?
Лорел выглядела удивленной.
– Месяц назад. Вижу, вы навели обо мне справки.
– Надеюсь, вы не злитесь на всех мужчин.
– Нет, – ответила она, улыбаясь.
– Это хорошая новость. В вашей жизни еще не появился новый мужчина?
– Упаси боже! На самом деле я слишком занята для этого. Каждый день я провожу несколько часов в больнице с отцом. Мы наняли для него сиделку, но постоянно его навещаем, хотя он и не знает об этом.
– Мне очень жаль.
Встретившись с ним взглядом, она кивнула.
– В будни я присматриваю за отелем, а выходные провожу на ранчо с семьей. В этот раз мне пришлось остаться здесь.
– Это звучит эгоистично, но я рад. Впрочем, мне жаль, что из-за меня вы не увиделись с бабушкой и сестрами, – сказал Чейз, легонько коснувшись ее руки. – Я даже не предполагал, что мне так понравится Монтана.
– Если хотите, я могу устроить в отеле прием и познакомить вас с жителями города.
– Это было бы чудесно, поскольку большую часть следующего года мы планируем провести здесь. Надеюсь, вы в ближайшее время не вернетесь в Даллас.
– Не бойтесь, этого не произойдет.
– Кто присматривает за вашим бизнесом, пока вы здесь? – спросил Чейз, снова глядя на ее губы. Он не мог дождаться восьми часов.
Трей вернулся с бутылкой охлажденного вина, и Лорел отдернула свою руку. Попробовав вино, Чейз одобрительно кивнул и попросил официанта наполнить бокалы.
Когда они снова остались одни, он произнес тост:
– Предлагаю выпить за прекрасных женщин Монтаны, особенно за ту, которая сейчас рядом со мной.
– Мне неудобно пить за саму себя, – с улыбкой ответила Лорел. – Я поднимаю бокал за экономику Монтаны, которая будет развиваться благодаря вашим усилиям.
– Вам будет не тяжело расставаться с отелем, который столько лет принадлежал вашей семье?
– Жизнь меняется. Какой смысл цепляться за прошлое? Уверена, в вашей жизни тоже были большие перемены.
– Да, и я был к ним полностью готов. Я был рад покинуть родительскую ферму и открыть для себя новый мир, – ответил Чейз, восхищаясь тем, что она делала ради своей семьи. Несмотря на ее слова, он чувствовал, что ей тяжело расставаться с отелем. – Должно быть, вы довольны своей карьерой. Полагаю, вам пришлось бы о ней забыть, если бы вы вышли замуж.
– Нет. Мой бизнес не требует моего постоянного присутствия на рабочем месте. Именно поэтому сейчас я здесь. Уверена, о вашем бизнесе тоже есть кому позаботиться в ваше отсутствие.
– Разумеется.
– Здесь все так оживились, когда узнали о найденном вами месторождении. Вам нужно встретиться с горожанами.
– С удовольствием, если вы тоже там будете. – Он помедлил. – Где вы учились?
– В Калифорнийском университете на факультете ландшафтной архитектуры.
– Эдвард был вашей первой любовью?
– Нет. В школе я встречалась с несколькими мальчиками, но ничего серьезного у меня с ними не было. Потом у меня был роман в университете, но до помолвки дело не дошло. Вас я не стану расспрашивать о личной жизни. Ваши фото в прессе говорят сами за себя.
Чейз заметил, что Лорен все время переводит беседу в нейтральное русло, чтобы не говорить о себе.
Когда они допили вино, она повела его по отелю. Он шел рядом с ней, вдыхая аромат ее духов. Ему безумно хотелось положить руку ей на талию, но он боялся все испортить. У этой женщины были внутренние барьеры, которые она пока не позволяла ему переступить.
Они прогулялись по саду с растениями, подходящими для северного климата. Ее работа произвела на него большое впечатление. Внутренний дворик с бассейном с подогреваемой водой также выглядел заманчиво. Наконец они прошли в ресторан, где Лорел познакомила его еще с несколькими официантами.
– Полагаю, вы уже знаете, что будете есть на обед, – сказал он.
– У меня есть предпочтения, но я загляну в меню, – ответила Лорел.
– Что бы вы мне порекомендовали?
– Здесь готовят очень вкусный стейк. Мне нравится жареный фазан. Большинство постоянных посетителей заказывают лосося, жаренного на кедровых палочках.
Несколько минут они молча изучали меню, затем Чейз произнес:
– Значит, вы тоже в детстве жили на ранчо.
– Не всегда. Мы ходили в школу здесь, в Афинах, поэтому большую часть года жили в отеле.
Вернулся официант, и Чейз заказал себе стейк, а Лорел – жареного фазана в манговом соусе.
Когда они снова остались одни, Чейз взял ее руку в свою, и она посмотрела на него с осуждением.
– Это маленький городок, где все друг друга знают. Если мы будем сидеть, держась за руки, или танцевать, поползут слухи.
– Вы возражаете?
Улыбаясь, она покачала головой.
– Нет, потому что мне безразлично. Это быстро забудется.
– Так уж и безразлично? Или, может, не совсем?
