припал к земле. Металлический цилиндр упал в траву и зашипел, бурно извергая клубы белесого полупрозрачного дыма.
Заслышав посторонний звук, девчонка мгновенно оборвала вой и насторожилась. Поведя носом, как настоящая ведьма из диснеевской сказки — люди так не умеют, — она по-детски засеменила в нашу сторону. С такого расстояния уже было отчетливо видно, что один глаз у нее заметно больше другого.
Она подошла к нам довольно близко — даже было слышно, как похрустывают сучки под ее ступнями. Нормальный ребенок уже давно пропорол бы ногу. До нас доносилось тяжелое, с присвистом дыхание, более подходящее старому пропитому и прокуренному боцману в отставке, чем такой малышке.
Хищно озираясь, девочка ступила в круг расползающегося над травой дыма из папашиной дымовой шашки. Ее миловидное кукольное личико тут же обиженно сморщилось, казалось, она вот-вот расплачется. Нос девочки снова зашевелился на лице, задвигался из стороны в сторону, словно крысиное рыльце, в очередной раз вызывая стойкое ощущение, что дело происходит в кошмарном сне. Неведомое чудовище сделало еще шаг в нашу сторону — я заметил, как глубоко вдавилась влажная земля под его ногой. Однако запах газовой шашки, по-видимому, был для него совершенно непереносимым. Мотнув головой, словно корова, отгоняющая слепней, — пестрая косынка в горошек смешно дернулась, — девочка отступила на пару шагов, продолжая внимательно вглядываться в нашу сторону.
— Воняет… — обескуражено, совсем по-детски произнесла она.
На ее физиономии, из маски ведьмы вновь ставшем девичьим личиком, отразилась горькая незаслуженная обида. Малышка пару раз махнула перед носом свободной рукой, словно пытаясь разогнать смрад, а потом резко развернулась на девяносто градусов и решительно устремилась на юго-запад.
— Какого… — попытался уточнить диспозицию Патогеныч, когда неведомая угроза в пестром платочке тяжело перевалила через соседний холм и скрылась из виду. Похоже, матерый ветеран тоже столкнулся с таким зловещим явлением впервые за всю свою карьеру сталкера.
— Не время, — строго отрезал Стрелок таким тоном, что даже громила Патогеныч не стал настаивать на объяснениях, моментально притухнув. Нашему новому проводнику сейчас явно было не до объяснений. Физиономия у него была такая, словно он случайно столкнулся на улице со своей первой девушкой, которую когда-то бросил со скандалом из-за того, что эта дура изволила залететь: ошарашенная и раздосадованная одновременно. Судя по напряженной работе мысли, отражавшейся на его лице, дела наши были совсем плохи. Хуже, чем в окружении восьми химер. И, несмотря на несерьезный антураж произошедшего, я остро ощутил, что его нешуточная тревога имеет под собой серьезные основания. Было в этой босоногой беззащитной девочке что-то глухое и темное, чувствовалось в ней какое-то огромное и древнее зло, на мгновение показавшееся из бездны, в которой обитало последние несколько миллионов лет.
Низко стелящийся над травой газ дополз до нас, и я решил, что малявка, пожалуй, была права, когда отказалась вдыхать такую вонь. Едва ли в нем присутствовали какие-то специальные химические средства, физически воздействующие на органы дыхания, носоглотка сразу ощущает вторжение на клеточном уровне, однако сам запах был настолько отвратителен и нестерпим, что его вполне можно было бы использовать при разгоне демонстраций.
— За мной, — скомандовал Стрелок, приняв наконец решение. Ни пробойником, ни гаубицей он так и не воспользовался, и, сдается мне, совсем не потому, что со страху про них забыл. — Держите дистанцию в четыре шага. Двигаться точно след в след, бродяги! Упаси бог кого-нибудь шагнуть мимо, костей не соберете!
И, дав такие указания, папаша с низкого старта бросился бежать в сторону, противоположную той, в которую уковыляла чудовищная девочка.
Честное слово, не вру! В дурацких книжках и сериалах про Зону крутые парни, конечно, носятся вокруг Четвертого энергоблока как тот страус в мультике, на вездеходах и мотоциклах по Милитари рассекают, чуть ли не на спортивных велосипедах и скейтбордах. Но в реальности на уровнях выше Свалки двигаться даже прогулочным шагом особо не рекомендуется: семь раз нужно проверить, куда шагаешь. Что касается окрестностей Болота и Мертвого города, то тут вообще следует перемещаться очень медленно и на цыпочках, чтобы ненароком не влететь в аномалию. Однако Стрелок — бежал! И это больше всего остального убедило меня, что ситуация хуже некуда. Разумеется, папаша не мчался очертя голову, а взял средний темп, как перед длительным марш-броском, но и такое чудо не каждый день увидишь между Милитари и Агропромом.
Нам с ребятами ничего не оставалось, как броситься следом за Стрелком. След в след, как и было предписано. В конце концов, раз его пока не убило, значит, за ним остается чистая тропа, на которой нам ровно ничего не угрожает.
Мы бежали до тех пор, пока Динка не начала задыхаться. Пару раз за это время Стрелок сбрасывал темп, но потом, видимо, миновав сложное место, опять наддавал. На ходу я едва успевал отмечать проносящиеся мимо трамплины, плеши и птичьи карусели. Один раз справа и чуть позади меня оглушительно разрядилась огромная электрическая аномалия; я оглянулся на бегу, но никто из наших не пострадал — похоже, Патогеныч просто чем-то швырнул в мясорубку, чтобы никто из новичков не зацепил ее локтем. Стрелок не оглядывался, он не мог себе это позволить. Он прокладывал нам путь по наитию и по одному ему ведомым признакам, на такой скорости не имея возможности уткнуться в датчик аномалий и лишь изредка бросая быстрый взгляд на свой ПДА, чтобы скорректировать курс.
Наконец, услышав за спиной хриплое Динкино «Не могу больше!», папаша сильно снизил скорость, и дальше мы некоторое время продвигались быстрым шагом.
— Что это было за чучело? — потребовал объяснений я, немного восстановив дыхание. — Никогда такого не видел!
— Это излом, — нехотя проговорил Стрелок. — Генетически модифицированное существо- трансформер. Самое страшное тактическое оружие на сегодняшний день. В нашей реальности, — уточнил он.
— Никогда не видел изломов-детенышей, — сказал я.
— Это не детеныш. Это взрослый модернизированный излом, который по своему усмотрению выбирает себе внешнюю форму. Вот этот, например, выбрал форму шестилетней девочки.
— И это значит… — медленно проговорил я.
Стрелок остановился, развернулся всем корпусом ко мне.
— В вашей реальности таких тварей нет, хочешь ты сказать? Верно. И это значит, что она из моей.
— Ты же вроде сказал, что уничтожил оборудование для перехода между мирами!
— Не знаю. — Папаша досадливо мотнул головой. — Не могу понять, как это произошло. Выходит, канал между реальностями, который я пробил при перемещении, каким-то образом сохранился. Нестандарт сначала полагал, что такое возможно, но потом вроде бы опроверг эту теорию. Может быть, он оказался неправ и образовалась дыра между мирами…
— И эта тварь пробралась за тобой следом?! Да она же перережет всех сталкеров в округе!
— Брось. — Стрелок поморщился. — На таком пространстве эта тварь найдет себе достаточно пищи и без сталкеров. А потом она выбредет на Радар, и монолитовцы уничтожат ее из гауссов, или военные прихлопнут с вертолета глубоковакуумным боеприпасом, а у вас в баре появится еще одна легенда про кровожадную девочку-мутанта из мертвой чернобыльской деревни… — Стрелок умолк и снова зашагал в сторону, противоположную той, куда ушел модифицированный излом.
— А почему ты не поджарил эту тварь из пробойника? — спросил я его в спину.
— Лучше не рисковать, — отозвался он. — Раненый и разъяренный излом — это еще более страшное оружие, чем излом здоровый, который просто ищет себе мясцо. Да и зарядов у меня ограниченное количество.
Ну, оно понятно. С изломом папенька не хочет рисковать и предоставил это почетное право другим. Настоящий сталкер. Уважаю.
— Кстати, а чем они руководствуются, принимая человеческий облик? — поинтересовался я.
— Обычно это кто-то, кого они сожрали в числе последних, — пояснил папаша. — Они копируют его облик, частично интеллект и жизненный опыт. Забирают одежду…
— Ах ты ж черт.
Ну да, что-то такое я всегда и подозревал. Зря спросил. Только настроение себе испортил — еще
