От свежего осеннего ветра и яркого солнца закружилась голова. Вел оперся о каменную стену, вдохнул глубоко, смерил глазом расстояние до морщинистой шеи Безволосого. Далеко… Да и руки совсем слабы, ноги с трудом держат. А высокий человек, внимательно осмотрев его со всех сторон, вынул из кожаного мешочка пригоршню блестящих желтых кружков, один за другим положил несколько штук на ладонь Безволосого.
— Иди за мной! — по-кафски сказал он Велу.
И Вел послушно пошел вслед за ним. Недоверчиво и настороженно смотрел он на встречавшихся по пути людей. Не верил теперь никому, даже спокойно идущему впереди Высокому. Так дошли они до каменного жилища на самом краю города. С опаской вступил Вел на утоптанную землю просторного четырехугольного двора, обнесенного крепким высоким забором. Не любил он их, эти каменные и деревянные заборы. Зачем делают их городские люди? Зачем себя от всех отгораживают?
Сильно пахло зверями. За прочными деревянными решетками Вел увидел желтые свирепые глаза, рычащие пасти. В темных зарешеченных жилищах сидели звери. Так же, как Вел у Безволосого… В плохое место привел его Высокий! Бежать надо. Но как бежать, если сил нет? Выпрямившись, он показал рукой на висевший на поясе Высокого большой и широкий нож с костяной рукояткой, сказал по-кафски:
— Ты поступил справедливо: нельзя держать человека на привязи. Теперь вынь из чехла свой нож и убей меня.
Высокий усмехнулся, взял Вела за руку, провел внутрь каменного жилища, показал на сделанное из досок возвышение, устланное звериными шкурами:
— Ложись. Отдыхай!
По зову Высокого пришел юноша с блюдом, на котором была целая гора дымящегося вареного мяса. Потом он же принес горшок с каким-то напитком и еще блюдо — с теплыми, вкусно пахнущими лепешками. Высокий сам есть не стал, всю еду отдал Велу. Внимательно, строго смотрел на него. Есть не мешал. Ничего не приказывал.
Совсем другая жизнь началась с того дня у Вела. Кормили его обильно и вкусно. Окреп Вел, силу в руках почувствовал. Радовался теперь, что Смерть дороги к нему не нашла. Пора и работать начинать. Хватит на постели из шкур валяться, надо роду Высокого помогать.
Но работать Велу не дали. Вместо того заставил его Высокий, которого Теоклом все называли, большой камень с земли поднимать. Сначала один раз, потом два, три раза подряд. И так каждый день. Смеялся Вел: зачем это нужно? А Теокл заставлял его каждое утро бегать вдоль забора. Потом опять камень тяжелый помногу раз поднимать.
Теокл хвалил Вела, ощупывал его руки и хлопал по спине. Отросшие волосы подрезал двойным щелкающим ножом. И кормил сытно. Хороший человек Теокл! Только глупый. Почему Велу настоящей работы не дает? Не хочет Вел зря его пищу есть. Силы у него теперь много стало, а Теокл только камень помногу раз поднимать заставляет. Ну не глупый ли? Сколько ни спрашивал у него Вел, почему настоящей работы ему не дают, тот в ответ лишь смеется:
— Ешь, пей, силу в руках копи!
Хорошо жить у Теокла в роду. Одно плохо: не отпускают его. А домой давно пора. Осень уже наступила. Долгая осень в этих местах. Очень долгая. Никак Вел зимы не дождется. То выпадет снег мокрый, то растает. Однажды залез Вел на крышу жилища. Посмотрел вокруг, и даже дух захватило: сразу за деревьями, за каменными жилищами небо опрокинулось на землю. Только приглядевшись как следует, понял, что это вода, синяя, как небо, без конца и без края. Много-много воды. Больше, чем в их озере. Может быть, это и есть море? А шум, который давно Вел слышал, от волн идет. Волны на берег набегают, бьются в него. Сбоку, огибая город излучиной, река течет, в море впадает. Очень хотелось Велу к морю пойти, к волнам. Но Теокл не пустил.
И опять потянулись день за днем, мокрые, серые, скучные. То снег, то дождь с неба сыплются, а зима все никак не приходит. Наоборот: все теплей и теплей становится, солнце все выше по небу поднимается. Похоже, что весна наступает. А где же зима? Почему не пришла? Потерялась где-то, заблудилась, наверно. Или в этих местах совсем ее не бывает?
Каждый день залезал Вел на крышу жилища смотреть море. Слушал, как волны шумят. Домой сильно хотел. Нельзя больше в городе жить. В каменных жилищах, среди заборов и стен, дышать нечем, тесно. Убежать отсюда легко. Но Теокл плохо о нем думать будет. Не может его Вел обмануть. Теокл с него цепь снял, заботится о нем, кормит. Нет, надо еще подождать, поговорить с ним, рассказать, как Велу домой, в свой род, в свои леса хочется. Поймет Теокл, отпустит.
Однажды в теплый, погожий день пришел Теокл к Велу, велел раздеться. Вместо кожаных штанов узкую кожаную повязку дал. Повел за жилище, к большой, круглой загородке из крепких, вбитых в землю кольев. Вокруг загородки людей собралось больше, чем на торговой площади. Теокл провел Вела через толпу, поднял решетку у входа, вышел вместе с ним на огороженный круг. Люди за оградой кричат, свистят, руками размахивают. Когда стихли немного, Теокл заговорил на языке людей города, показывая на Вела рукой. Опять все вокруг громко закричали. А Теокл, еще раз по плечам Вела похлопав, из загородки вышел, решетку за собой опустил. Один Вел остался. Люди города за оградой толпятся, на него смотрят, ждут чего- то.
И вот снаружи придвинули клетку с пятнистым зверем. Интересно, зачем тут зверь? Вдруг кто-то поднял решетку. Случайно, наверно, поднял. А зверь тут же и выскочил к Велу. Очень большой зверь. Больше рыси. Глаза желтые, злые. У длинного хвоста кончик от злости подрагивает. Кинулся зверь к ограде. Перескочить хотел. Не вышло. Тогда на людей, что сквозь ограду дразнили его, стал рычать, лапой замахиваться. Отскочили те люди. А зверь вдоль ограды кинулся большими прыжками, выход ищет. Нет выхода. Кругом высокий забор. И тут зверь увидел Вела. Про тех, что за оградой, сразу забыл, а с Вела глаз не сводит. Припав к земле, стал подбираться ближе. Вел, не глядя, протянул назад руку:
— Теокл! Дай копье.
Молчит Теокл, за оградой стоя. Нет у него копья.
— Меч дай! Он у тебя на поясе.
Прижался Вел к забору спиной, просунул, не глядя, руку между кольями, ждет, что ляжет сейчас в ладонь холодная бронзовая рукоятка меча. А зверь все ближе и ближе. Вот уже задние ноги под себя подобрал, к прыжку готовится. Нельзя больше ждать…
— Что же ты, Теокл?
Повернулся к нему на мгновение Вел, хотя и нельзя было от зверя взгляд отводить. Повернулся и обмер, глазам своим не поверив: стоял высокий, статный Теокл за оградой, сложив на груди руки, вместе со всеми смеясь над Велом.
…Зверь прыгнул, как только человек отвел от него глаза. Но Вел и не видя почувствовал, угадал прыжок, успел выбросить вперед безоружную руку. Духи леса, Духи охоты помогли Велу: направили его руку прямо на горло зверя. Вел сжал его. И второй рукой схватил шею зверя. Чтобы тот когтями задних лап не мог распороть ему живот, выставил перед собой Вел колено, повернул зверя спиной, прижал к себе. Крики толпы, хрип и движения зверя — все слышал, все видел Вел. Руки его все делали как надо, а мысль металась и билась, словно птица в силке: «И Теокл обманул! И он предал! Нарочно зверя впустил. Нарочно оружия не дал. Люди города собрались, чтобы посмотреть, как пятнистый зверь Вела терзать будет… Разве они люди?!»
Вел наступил на хвост зверя, присев сдавил коленями его бока. Передние лапы с выпущенными острыми когтями судорожно били по воздуху. Повернутый спиной, зверь никак не мог достать Вела. Но и руки человека не могли преодолеть сопротивление мышц могучей шеи животного. Вел вдавливал пальцы в жесткую шерсть, ждал, прислонившись спиной к ограде, когда зверь задохнется.
Заскрипела подъемная решетка. Теокл, нагнувшись, пролез в ограду. Сейчас Вела уведут. А может быть, выпустят нового зверя. Их ведь много в клетках сидит. И Вел не стал медлить. Бросив задушенного леопарда прямо на грудь Теоклу, он нырнул под решетку, выхватил из ножен у одного воина большой, широкий нож и, нанося удары вокруг себя, вырвался из толпы ненавистных ему людей города.
С ножом в руке бежал он по узким, выложенным каменными плитами промежуткам между жилищами и каменными заборами. Сзади слышались топот и крики преследователей. Где-то там, впереди, манила, звала к себе запахами воды река. Вел бежал к ней напрямик. Горе тому, кто встретился бы на его пути, будь то человек или злобно лающая собака. Но никто из встречных даже и не пытался остановить его.
