консервами из бычков в томатном соусе. Почему-то я никогда всерьез не принимал рассказы обо всех этих чудесах, считая Зону местом хоть и полным чудес и аномалий, но уж простите, «Черный Сталкер» Ден Шухов – дух одного из первых сталкеров, вечно странствующий по Зоне, или вечный бродяга сталкер Семецкий, почти ежедневно погибающий то в бою, то от зверья, то в аномалиях, о чем с регулярным прискорбием приходила весть через сталкерскую сеть… До сего момента это было для меня чем-то из области рыбацких, столь же ярких как и рыбацкие, баек…
Не отводя ствол автомата от неведомого гостя, я попятился к дверному проёму, и вдруг почувствовал, как сзади на моё плечо мягко легла рука. Человеческая.
– Это я, Хемуль, – тихо и спокойно ответил на мой зависший во вдруг ставшем очень тугим, вязким и мутным воздухе вопрос мой опытный товарищ.
– Постереги гостя. Щас принесу, – он столь же бесшумно удалился, только в этот раз я заметил легкое колебание тени на мокрой жухлой весенней траве.
Зомби не мог есть сам, но видно было, что его терзает безумный голод. Хемуль кормил его с ложки, спокойно и без всякого опасения, хотя Зомбак мог попросту накинуться на него и обгрызть, что регулярно случалось с доверчивыми и наивными гуманистами и проповедниками, искавшими в Зоне духовного развития и находившими смерть. Как правило, жуткую…
Доев, Зомби как по команде повернулся и, нелепо покачиваясь, манекеном с обвисшей формой на усыхающем гниющем теле, медленно двинулся куда-то по одному ему известным делам.
Мы заперлись в укрытии, где Патагеныч, разбуженный нашими шагами, уже протирал глаза и вполне осознанно оглядывал стол в поисках питания для своего мощного организма. Его примятая во сне борода смешно топорщилась, солома, которой один из двух лежаков был устлан вместо матраца, обильно вплелась в его бороду.
Хемуль, невозмутимо распалил маленькую ржавенькую буржуйку сваленными в углу комнаты сухими ветками и корявыми, явно местного происхождения суками, хладнокровно оторвал от валявшейся на соломе тряпки – грязного покрывала – клок, налил на него самогона и мокрым клочком протер алюминиевую ложку, которой покормил Зомби. Потом сунул ее в огонь и, вытерев напоследок, бросил в остатки своей похлебки, смеси нескольких злаков и рыбных консервов – нашей праздничной еды.
Праздничной, потому что нам до тошноты надоели армейские сухпайки из «сала в шоколаде» украинского производства, которые были дёшевы, легки, доступны, удивительно калорийны – и омерзительны на вкус.
Разлили. Махнули «по сотке», закусили. С непривычки я чуть было не вывернул праздничное яство на пол, видя как Хемуль беззаботно облизывает намазанную густой кашей ложку, которой еще десять минут назад кормил разлагающегося мертвеца… Брррр…. А ведь и у меня потом всяко бывало…
Хемуль плеснул понемногу, Патагеныч принялся готовить курево. Я не удержал вопрос, с которого всё равно надо было начать разговор:
– Хемуль! Ты спешил куда-то, и мы с Патагенычем понимаем, как сорвали тебе сроки. Каковы твои дальнейшие планы?
Хемуль, не поднимая глаз от стола, спокойно и честно промолвил:
– Сорвал сроки. Я шел по заданию капитана Луиса Гоугенда, руководителя камерунского контингента. Шёл на ликвидацию Мазератти…
Патагеныч от неожиданности рассыпал курево по полу, и, раззявив рот, попытался было нагнуться, но, махнув рукой, пододвинулся на своей скамейке поближе. В неверном свете игривого огня, выбивавшегося из буржуйки и дарящего нам так необходимые иногда в этих сырых и промозглых местах тепло и уют, мы выглядели наверное, как кучка Зомби.
Я слышал о Мазератти краем уха. Это была кличка какого-то отмороженного итальянца, известного главы местного клана наёмников, которые, по всеобщему убеждению, охотно исполняли роль киллеров, когда, например, надо было устранить конкурента или замочить кого-то из лидеров кланов, а как поговаривали, брались даже за военных.
Отлично оснащённые, пользовавшиеся явной поддержкой каких-то неведомых, но могучих покровителей, эти люди почти не жили в Зоне, хотя прекрасно в ней ориентировались и не боялись заходить в самый Центр.
Ликвидация Мазератти была операцией не просто безумной, а, я мог поручиться, нереальной. Хотя, для Хемуля, может быть… ибо… если…
Молча хлопнули по пятьдесят. Занюхали рукавами. Крякнули. Отпустило…
– Я должен был перехватить его в определенном месте и снять всю их группу. Решился – за миллион Грина и амнистию – причем не столько мне, сколько моей девчонке – вы ее знаете. Военным не верю, но миллион уже взял. Им это – бумажки, еще наворуют, а мне – свобода моей любимой и завязка с Зоной. Паспорта даже выдали, сцукки…
– Не знаю, кто его заказал Луису и зачем это ему, но по мне этот Мазератти – не человек, а гнида, ничем не лучше кабана или чернобыльской собаки, замочить – раз плюнуть, и дело с концом. Знаете сколько на нем крови невинных пацанов, которых он, выходя, просто валил, чтобы не осталось свидетелей его преступлений? Помните бар Арменчика? Он был моим другом. Торгаш, конечно, прирожденный и всякое такое – но порядочный был мужик. Так и не узнали, кто его заказал, но Мазератти в одиночку перемочил его охрану – а что их валить-то, старики-инвалиды, ветераны на дожитии… А его я увидел распятым на витрине его же бара, с кишками, аккуратно уложенными в коробку рядом. Эта тварь даже не убивал – он наслаждался. А Арменчик, упокой Зона его душу, меня раз, еще будучи сталкером, две недели в лёжке выкармливал остатками печенья и выносил за мной дерьмо, пока сломанная нога не позволила мне идти. Вот так вот…
– Я опоздал к месту засады – оно около Зимовища, вот в этом квадрате, – указал он, увеличивая карту местности на своём роскошном, в титановом корпусе, карманном компьютере «яблочного» производства, – но учитывая, что путь оттуда ведет через болота либо прямо на нас, к остаткам населенного пункта Коцюбинского, либо к Краснову, напрашивается простой вывод. Он, не зная минных полей и не рискуя провалиться, не торопится. Скорее всего, он получил какое-то задание и тщательно маскирует свой лагерь-лёжку, готовясь отходить.
– В одиночку мне с ними не справиться, полягу почем зря. Но вместе мы скормим их псевдоплотям на раз-два – добавил Хемуль, мрачно ухмыльнувшись, и продолжил:
– Мой план предельно прост. Так как он ни за что не сунется в глубину Зоны без серьезной подготовки – а на несерьезность указывает утечка информации о его маршруте и точках пересечений – то он глубоко не пойдет. От Зимовищ дороги идут либо на Припять – отметаем, либо на Красное – на север, думаю туда он будет выходить, либо на Кривую Гору – хотя не понятно, что ему там нужно.
– Как бы то ни было, брать его надо на отходе, срыв его задания нам по барабану.
– Мы разделимся на две группы. Вы с Патагенычем возьмёте на себя сектор между Коцюбинским и Машево, – он пририсовал нам стилусом на карте известные ему места прохода, редкие между аномалиями и радиоактивными болотами, отметил их и синхронизировал свою карту с нашими.
– Я же пойду к Красному, – завершил он. – Если погибну, завалив эту мразь, вот вам шифровка, просто передайте Луису. Хоть и не люблю африканцев, больно задиристы, но это порядочный офицер и человек чести. Он мою из Зоны вывезет, и на бабки сильно не обдерет. Если же згину зазря – то да пребудет со мной Мама Зона, скверная, говорят, старуха – но иной тут и нет… Просто скажите Нельке, что любил и сделал всё. Теперь парни так. В Зоне ничего не бывает даром. Риск велик. Всё, что снимем с гадов – делим натрое. Плюс каждому с меня – по двести тысяч зеленых за это дело. Патагеныч, не возражай – доживи, когда меня спасёшь, тогда этот долг и вернешь – я должников люблю! Согласны?
Патагеныч, неспешно поглаживая мятую бороду, молча кивнул. Я последовал его примеру.
– Выброс закончился совсем недавно, но признаков гона тварей нет – значит, погнало в другую сторону. Получается, парни, надо выходить – они тоже не дремлют и уже наверняка хватанули своего дорогого коньячку, пижоны пафосные, и затирают следы. Я пойду попытаюсь таки надыбать у Викария баночку яда посильнее, чтобы мутантов утешать – шуметь вам и мне никак нельзя, парни. И арбалеты.
Пока Хемуль уговаривал старика, мы уже собрались, и, получив по арбалету с электронным автовзводом (великолепное изобретение японских оружейников, после выстрела достаточно было просто вставить в ствол новую стрелу!) и по десятку упругих стальных, судя по зеленой метке на остриях – отравленных –
