– Нет, Света, не будем. А вот на обратном пути можешь задержаться. Недельный отпуск дам, – оглянувшись, под смех и подначки прочих пообещал Дёмин. – Так сказать, «оттянешься» по полной.
Промчавшись по мосту, над спокойным, широким простором Бии, автобус вновь какое-то время ехал в окружении домов левобережной части города, после чего нырнул в недра мощного соснового бора с деревьями, вершины которых, казалось, упираются в небо.
– Вышли на Чуйский тракт! – объявил Иван Трофимович. – Слыхали о таком? Теперь идем на Горно- Алтайск.
Через несколько километров лес и гористые холмы раздались вширь, и путешественники увидели впереди широкую реку, бегущую меж высоких, лесистых берегов.
– Кату-у-у-нь! – уважительно протянул шофер.
Теперь они ехали вдоль русла Катуни по дороге, существенно уступающей по качеству своего покрытия даже какому-нибудь подмосковному шоссе в отдаленном сельском районе. Но наверняка для здешних мест – необычайно удобную и благоустроенную. Как Иван Трофимович и говорил, после Бийска скорость автобуса заметно снизилась. Впрочем, это никак не стало поводом для огорчения путешественников. Достав из рюкзаков и сумок миниатюрные видео– и фотокамеры, они с ахами и иными восторженными междометиями снимали наиболее приглянувшиеся пейзажи.
Дорога теперь шла по местности, все больше и больше напоминающей предгорья – во многих местах были глубокие каменные расщелины, по дну которых к Катуни ручьи и речушки несли свои чистые, холодные струи. Рогдай, заикнувшийся было о живописности пейзажей австрийских и швейцарских Альп, вынужден был замолчать при виде блистательного великолепия Алтая, бесконечно разнообразного и всегда неожиданного.
Следуя в южном направлении, автобус то уходил на несколько километров от Катуни, огибая очередное скальное нагромождение, поросшее свечками сосен и елей, то бежал над самым обрывом, и тогда с большой высоты могучая сибирская река представала во всей своей красе.
Начиная от выезда из Барнаула, Лавров не столько любовался природными красотами, сколько был вынужден следить за дорожной обстановкой. И ранее, на трассе между Барнаулом и Бийском, и по Чуйскому тракту шли пусть и не столь плотные, как на МКАДе, колонны машин, но дорога, тем не менее, пустой не выглядела. Да и как могло быть иначе? Эта трасса явилась своего рода транспортной артерией не только для Алтайского края и соседней с ним Республики Алтай, но и для автомобильного сообщения между Россией и Монголией. Поэтому на трассе было немало большегрузных автомобилей, идущих в обоих направлениях.
Но Андрея больше всего интересовали легковые авто, которые могли бы принадлежать представителям Триад. Следить за дорогой он приказал и своим бойцам, исходя из принципа – чем больше глаз ведет наблюдение, тем больше можно заметить. Но часы шли за часами, а ничего подозрительного пока не замечалось.
Впрочем, тому могли быть свои конкретные причины. Перед самым отъездом Лавров через Петра Михайловича раздобыл номер того самого гражданина России Му Лао Цана. Желая гарантированно обезопасить членов экспедиции от возможных посягательств во время пути, он попросил Дёмина связаться с его знакомыми из числа местных силовиков, чтобы те поделились кое-какой информацией. Это сработало, и всего через пятнадцать минут академик продиктовал Андрею интересующий его номер телефона. Набрав его на гостиничном телефоне – свой номер он выказывать представителю Триад не собирался, Лавров услышал что-то наподобие:
– Шеда? Ошинь? – что, насколько он мог припомнить, учитывая свои не самые обширные познания в китайском языке, могло означать «Да? Слушаю?».
– Господин Му Лао Цан, – Андрей обратился по-русски, поскольку был уверен, что тот, безусловно, поймет его и без переводчика, – вас беспокоит человек, который отвечает за безопасность археологической экспедиции российской Академии наук.
Немного помолчав и, как видно, собравшись с мыслями, его собеседник, не скрывая неприязни, заговорил с типично китайским акцентом:
– Господина, не знаю, как вы звать, я не понимать суть ваш звонка. Где вы взять мой номера и почему звонить мой телефона с такой вопроса?
– Господин Му Лао Цан, давайте не играть в кошки-мышки, а будем говорить открыто, – все так же ровно и невозмутимо, не проявляя никаких эмоций, вновь заговорил Лавров. – Вы допустили беспечную неосторожность и засветились по полной. Да, полиция поверила, что у гостиницы «Алтай» вы оказались случайно. Но я не полицейский и не юрист. Я человек, который не обязан кому-то что-то объяснять и доказывать, но должен сделать так, чтобы люди, которые доверили мне свои жизни, были в полной безопасности.
– Вы считать, что я хотеть сделать ваш люди какой-то зло? – В голосе китайца промелькнула легкая тревога, смешанная с досадой и раздражением.
– Вы удивительно догадливы, господин Му Лао Цан, – подтвердил Андрей, не скрывая своей иронии. – Могу согласиться, что вы не самый главный среди тех, кто в Москве и по дороге сюда пытался убить академика Дёмина, кто желает сорвать экспедицию. Но вы и не последний среди этих людей. Поэтому предлагаю вам сделку. Мы едем по своему маршруту, и в нас никто не пытается выстрелить из гранатомета, никто не пытается подорвать фугасом, никто не пытается сбросить в пропасть. Соответственно, вы спите спокойно и не имеете никаких проблем.
– Господина, вы говорить это не тому человека, – уже выходя из себя, перебил собеседника Му Лао Цан. – Я к этот дела не имей никакой отношений. Я ничего этот не знать!
– Слушай, хватит валять дурака! – внезапно сменив тон, рявкнул Лавров. – Запомни: твоя жизнь с этого момента висит на волоске! Я буду ехать отдельно от всех. На чем – ты никогда не догадаешься. И как только замечу хотя бы попытку покушения на наших людей, немедленно возвращаюсь в Барнаул. Гарантирую: бог смерти Яньло-ван в сравнении со мной тебе тогда покажется добрым ангелом-спасителем. Ясно?
– Но я… – В голосе Му Лао Цана появились нотки откровенного страха. – Я не знать…
– Ясно?!! – Андрей повторил вопрос с еще более жестким напором.
– Да, господина… – уныло подтвердил его собеседник.
Положив трубку, Лавров оглянулся и встретил недоуменно-озадаченный взгляд Петра Михайловича.
– Андрей, – в голосе академика звучал укор, – а ты уверен, что этот тип и в самом деле близок к тем, кто пытается не пустить нас в горы? А если он и в самом деле ни при чем? Ну как можно столь жестко и даже угрожающе разговаривать с человеком?
– В его причастности я уверен абсолютно, – Лавров безмятежно улыбнулся. – Петр Михайлович, я не собираюсь задавать вам вопросов по части исторической ценности и иных качеств каких-то ваших находок. В этом вы авторитет непререкаемый. Ну а я хотел бы иметь подобный статус в своей сфере деятельности. Согласитесь: в поезде у вас уже была возможность убедиться в том, насколько точно я устанавливаю источники опасности и сколь радикально их устраняю. Зная подобный тип людей, как этот Му Лао Цан, уверяю вас – с ними любое дипломатничанье недопустимо. Это – Восток, где уважается только агрессивная сила, а любая попытка найти пути к уважительному согласию воспринимается как слабость.
– М-да-а-а… – академик грустно усмехнулся. – Похоже, ты прав. Кстати, когда ты ходил обедать, мне позвонил человек, который предложил два миллиона долларов наличными, если сегодня же мы отправимся обратно в Москву. Судя по голосу, это был русский. Возможно, один из тех, кто нападал на Катю и Костю.
– Допускаю… – Андрей хитровато посмотрел на Дёмина. – Но вы, я так понимаю, отказались. Ай-яй- яй… Какие деньги упустили!
– Да вот же… – Дёмин рассмеялся и с показной безнадежностью махнул рукой. – Не жил миллионером, и начинать нечего. Кстати, а на чем ехать-то думаешь?
– На автобусе, вместе со всеми, – Лавров пожал плечами. – Пусть этот Му Лао Цан трясется и угадывает, где я и на чем. Когда сообразит, что его обманули, будет уже поздно.
