громадные валуны, которые приходилось обходить, с некоторых пор начались каменистые холмы, поросшие плотным кустарником.
Насколько это можно было понять, по этой тропе уже давненько никто не ходил. Впереди колонны, ведя под уздцы навьюченную лошадь леопардовой масти, шагал Темекей, рядом с которым бодро шел академик Дёмин. Вопреки ожиданиям некоторых членов экспедиции, Пётр Михайлович не пожелал ехать верхом на одной из лошадей, предпочтя путешествовать наравне со всеми. За ними налегке шли члены «археобанды», среди которых в разных местах были рассредоточены спецназовцы. У парней на плече болтались ничем не примечательные дорожные сумки с лежащими там автоматами, поставленными на предохранитель.
В хвосте шли Мукулаш и Бануш, которые вели своих лошадей, связанных цепочкой, одна за другой, с покоящимися на их спинах увесистыми вьюками. Лавров шел замыкающим. Такую позицию для себя он выбрал специально. Во-первых, можно контролировать тылы колонны, не позволяя каким-либо опасным чужакам незаметно совершить нападение сзади. Во-вторых, было нелишним контролировать и видимую ему часть колонны. Мукулаш в глубине души отчего-то продолжал вызывать у него подозрение.
Еще через пару километров тропа запетляла меж настоящих скал и высоченных холмов, то взбираясь на них, то сбегая в крутые, каменистые балки, поросшие кедрачом и отдельно стоящими соснами и елями. Продвижение сразу же замедлилось. Теперь каждая сотня шагов стоила километра, совсем недавно пройденного по Уймонской степи. В иных местах колонна останавливалась, и перед ним приходилось стоять и ждать, когда следовавшие за ними преодолеют тот или иной чрезмерно сложный подъем или спуск.
Когда солнце поднялось в зенит, колонна людей шла вдоль крутого каменистого склона, часто усеянного валунами и совершенно непонятно каким образом (корням-то за что зацепиться?!) густо поросшего сосняком. Метрах в пятидесяти внизу, справа от колонны, все так же шумели и неистовствовали воды Аккема. А уже изрядно утомившиеся люди с трудом переставляли ноги, надеясь на скорый отдых.
Когда послышалась желанная команда «Привал!», члены экспедиции, переводя дух, поспешили на обширную поляну на вершине плосковерхого каменистого холма, куда уже вышли те, кто шел впереди. Спецназовцы, для которых подобные марш-броски были делом абсолютно привычным, выглядели относительно свежими и бодрыми. А вот штатским, непривычным к подобным нагрузкам, судя по их измученному виду, в дороге пришлось несладко.
Не дожидаясь чьих-то распоряжений, подчиненные Лаврова быстро собрали дрова для двух костров и установили над ними разборные железные треноги. Взяв с собой новенькие складные ведра из мягкого пластика, Бегунец и Усатов сходили за водой к протекавшему в отдалении чистому, как хрусталь, ручью. Вскоре над кострами закачались большие котелки, в одном из которых варилось что-то наподобие кулеша, а в другом кипятился чай.
К ведрам с чистой, ледяной водой, подвешенным на жердочке меж двух камней, то и дело тянулись жаждущие попить. Заметив это, Петр Михайлович дал команду поубавить свои аппетиты в отношении такого водопоя, поскольку это было чревато серьезными простудами, что для экспедиции являлось бы крайне нежелательным.
Когда к ведрам, прихрамывая, приблизился Рогдай, шагавший следом бородатый завхоз вопросительно пробасил:
– Что с ногой? Подвернул?
– Да, ерунда, Григорий Семенович, ничего страшного, – с залихватским видом отмахнулся тот. – Натер немного…
– Это кто там ногу натер? – среди общего бивачного гама послышался голос Анны Леонидовны. – А ну-ка, давай ее сюда! Чего сразу-то не сказал? Тут из себя героя-мученика изображать нечего. Если захромаешь всерьез, то что потом с тобой делать? На себе всем по очереди тащить? Так! Внимание! Если у кого есть хоть какие-то ссадины, царапины, растяжения, ушибы – сейчас же подойти ко мне! Я обработаю. Все слышали? А ты – разувайся и давай свою ногу.
Обработав уже серьезную потертость на стопе Куцынина и наложив тугие повязки на голеностоп еще двоим, в завершение докторша строго уведомила:
– Впредь о любой самой мелкой травме уведомлять меня сразу же, не дожидаясь, пока жареный петух клюнет в темечко.
– Анна Леонидовна, – под общий смех шутовски изображая немыслимые страдания, Эдя обхватил живот обеими руками, – чавой-то брюхо оченно подвело… Не иначе, заворот кишок произвелся…
– Поможем… – без тени улыбки кивнула та и попросила Красилина и Борисенко, стоявших невдалеке от Эди: – Ребята, подержите больного – видите, как человеку плохо? Сейчас зальем флакон касторки, и ему тут же полегчает…
– Анна Леонидовна! – метнувшись в сторону, протестующе завопил Эдя. – Это что за инквизиторские штучки? Не забывайте о Женевской конвенции, запрещающей пытки!
Проводники, сняв с лошадей поклажу, отпустили их пастись. Привычные к скудной кормежке животные, пофыркивая, разбрелись по поляне, выискивая меж камней пучки проросшей там травы. Их хозяева сели в тени дерева и, дымя медными трубками, неспешно, в духе истых таежников, обсуждали какие-то свои дела.
Немного успевшие перевести дух, Ритуська и Катя присоединились к хлопотавшим у костров Косте Усатову и Женьке Маслюхину. Через полчаса прозвучала желанная команда:
– Всем обедать!
Получив по порции горячего, отдающего дымком варева, путешественники энергично начали есть. А потом снова началась дорога по горам, над шумливо-неугомонным Аккемом.
Глава 8
Через пару километров пути, достигнув впадения Араскана в русло Аккема, экспедиция свернула влево и двинулась в юго-восточном направлении. Здесь дорога оказалась ничуть не легче, чем предыдущий ее участок. Все те же подъемы, спуски, преодоление густых, цепких кустарниковых зарослей, переходы через высоченные каменные бугры и преодоление топких низин… По мере продвижения в сторону катунского хребта, зубчатой, окутанной сизоватой дымкой стеной уходящего в небо, дорога становилась все более и более извилистой и трудной для преодоления.
Солнце медленно и неуклонно двигалось в сторону заката. В дополнение к стаям комарья, норовившим полакомиться кровью путников, с приближением сумерек откуда-то прибыли дополнительные легионы писклявых вампиров, назойливо атакующих и людей и животных. Проводники уже несколько раз были вынуждены обтирать густую, плотную шерсть лошадей пучками каких-то резко пахнущих трав, отпугивающих настырных кровососов. Некоторые из путников тоже дополнительно опрыскали себя аэрозольными репеллентами. Шедшие впереди экспедиции Темекей и академик Дёмин начали присматривать место для ночлега.
Лавров по-прежнему шагал следом за вереницей вьючных лошадей. Он внимательно осматривал те места на пути экспедиции, где теоретически могла бы быть организована засада. Он вслушивался в шум Араскана, заглушающий крики птиц, взлетающих с деревьев, поскольку хорошо знал, что на появление еще кого-то кроме них птицы обязательно ответят особыми, тревожными криками, которые можно было бы понять как «Всем быть крайне острожными! Повышенная опасность! Чужаков прибавляется!..».
Тем временем цепочка людей начала затяжной спуск в очередную каменную балку по склону, загроможденному огромными валунами и кедрачом вперемешку с соснами и елями. В очередной раз окинув взглядом оба склона балки, Андрей обратил внимание на хвойную поросль, высящуюся слева от него метрах в ста, со стороны которой, если бы кто-то там спрятался, экспедиция была открытой. Во всяком случае, даже одна автоматная очередь могла бы наделать немало бед.
Он замедлил шаги и мгновение спустя внезапно бросился через кедрач, на ходу изготавливая к бою автомат. Где-то впереди, со стороны замеченных им зарослей донеслось тревожное стрекотание сороки.
