- Вот видите, - уже громче сказал я, отходя от него и присаживаясь на кровать. - Не стоить недооценивать Невидимых Помощников. Поклянитесь, что никому не расскажете об этом.
- Клянусь. Если это правда, конечно. Как-то тяжело поверить в это после всего, что тебе говорили наставники.
- Наставники и мне много чего говорили. Но прав оказался только один из них - Шмерцин Ноябрьский, ныне покойный. Он говорил, что все, что мы узнаем в стенах университета, скорее всего нам не понадобится, потому что книги рассказывают о чужих ошибках, а любая ошибка уникальна и никогда больше не повторится. Поэтому перестаньте думать о том, что вам говорили. Нужно принимать реальность такой как она есть.
- Освободите меня. Уже вся спина затекла.
- Только умоляю, не хватайтесь больше за меч, - попросил я его, одним движением руки снимая заклятье.
Фаусмин облегченно вздохнул и потер шею.
- Между прочим, за то, что вы сделали, полагается смертная казнь.
- За что именно?
- Применение магии для достижения личной выгоды в отношении правящего монарха.
- Все зависит от точки зрения. Считайте, что я вам жизнь спас. Если бы вы вдруг бросились на меня с мечом, намереваясь сделать из одного сотню маленьких Эдвинов, я был бы вынужден защищаться. А так как я имею дело преимущественно с всякими чудовищами из Подземелья да демонами, то и методы защиты у меня соответствующие. Мне проще сжечь дом целиком, чем развести огонь в камине.
- Я уловил вашу мысль, - сухо сказал император.
- Рад это слышать. Но мы по-прежнему не решили как быть. Вернетесь назад во дворец? Кто-то всерьез задумал убрать вас, раз перешел к столь активным действиям.
- Поразительно, что рядом со мной нет доверенных людей. Я впервые без охраны, - растерянно произнес император. - Это сбивает с толку. Меня часто пытаются убрать, можно сказать, что я уже привык к этому, но девяносто девять заговоров из ста раскрываются без моего ведома. Конечно, начальник тайной охраны каждые полгода кладет на стол отчет о проделанной работе, но я редко в него заглядываю, дабы не портить себе сон. Он у меня и без того тревожный.
- А что случается с оставшимся одним процентом?
- Обычно это отравленная еда или питье, - он рассеяно махнул рукой, - но яд легко обнаружить. Полагаю, на кухне из-за этого уже сменилась не одна сотня поваров.
- Вы никогда не подвергались нападению полиморфов?
- Боже упаси! Конечно, нет. Да и не думаю, что они в состоянии проникнуть в мои покои. И дело не только в телохранителях.
- Магия?
- Да, когда проходишь по внешним коридорам, на затылке начинают шевелиться волосы, до чего много там всего наговорено. Будучи ребенком, я развлекался тем, что натирал воском подошвы сапог, а неведомая сила так толкала меня в спину, что я разгонялся и скользил до самой лестницы.
- Все указывает на то, что напустив на вас полиморфа, заказчик вытащил свою козырную карту. Хотя боюсь, что она у него не одна, - пробормотал я. - Отчего же этот таинственный недруг вдруг забеспокоился именно сейчас? Такое впечатление, что он не хочет, чтобы вы провели ритуал и выбрали себе жену.
- Да, похоже на то. Но почему? Если не я лично, то как моя будущая супруга может навредить этому человеку?
- Или она или ваш наследник. Что будет, если ваш род прервется? Кто станет править?
- Мой двоюродный брат, - Фаусмин с удивлением посмотрел на меня. - Неужели вы совсем не разбираетесь в вопросах престолонаследия?
- Когда мы проходили ваше разветвленное генеалогическое древо, я был занят другими делами. Вашему кузену можно доверять?
- Нет, нельзя, но если бы он замыслил переворот, я бы уже знал. Как первый претендент на престол, он находится под постоянным наблюдением.
- А кто следует за ним?
- Его младший брат, а затем мой троюродный брат Лестер. И так далее...
- Да - это задача со многими неизвестными, - пробормотал я. - Хотя возможно я ошибаюсь и причина не в этом. Может кто-то опасается вашего гнева?
- Настолько, что решил убить меня и ввергнуть империю в длительный хаос? - недоверчиво спросил он.
- Если ему самому грозит смертная казнь, то терять нечего. Вы не поручали никому в последнее время каких-нибудь важных дел?
Фаусмин честно попытался вспомнить, но тщетно.
- Ничего важного... - он покачал головой.
- Как обстоят дела с казной?
- А что? - он нахмурился. - И почему всех так интересует казна?
- Я ею не интересовался до сегодняшней ночи. Мне хватает своих заработков.
- Если вы намекаете на растраты, то Главного Казначея за его махинации с золотом повесили еще на прошлой неделе. Тело заморозили и в назидание поставили перед зданием Управления финансами.
- О, я и не знал.
- Новый приемник видит его из окна всякий раз, когда принимается за работу. Уверен, что еще год за сохранность казны я могу быть спокоен. А там посмотрим...
Я решил не развивать эту тему дальше, потому что для Фаусмина Третьего вопрос о растратах был больным местом.
- Эдвин, нам нужно вернуться в столицу.
- Прямо сейчас?
- Да. Лишившись сопровождающих поездку продолжать нет смысла.
- Вы точно решили перенести ритуал на другое время?
- У меня нет выбора! - император всплеснул руками. - Что я могу сделать один? Или даже вдвоем с вами?
- Неужели для проведения ритуала необходимо так много людей?
- Нет, люди мне нужны для того, чтобы благополучно добраться до Белых песков и вернуться обратно. К чему эти расспросы?!
Он закусил губу и расстроено стукнул кулаком по стене.
- Не смотрите на меня так! - разъярился император. - Я чувствую себя подобно мухе в паутине. Словно сам шаг за шагом иду в расставленную ловушку. Круг сужается. Сегодня я уже был на волоске от смерти и когда-нибудь этот волосок оборвется, а все почему? Потому что я император! На мне корона, а значит я лучшая, единственно возможная мишень. Я цепляюсь за жизнь, а что толку? Этот дом всего два часа назад был полон людей, а теперь это могильник! И кто виноват в этом?! Я! И только я один.
- Ваше Величество, прекратите винить себя в их смерти. Возьмите себя в руки. Они бы все равно умерли.
- Правда? - на какой-то миг его лицо посветлело.
- Всякий рожденный умирает. Значит, у них судьба была такая - защищать вас и умереть с честью.
- Они умерли во сне, Эдвин, - с укором сказал он мне. - Какая же тут честь?
- Зато на посту. Это лучше, чем пьяному захлебнуться в помоях. Я не думаю, что возвращение в Регум - это наилучший вариант.
- Почему же?
- Потому что он самый предсказуемый. Тот, кто хочет убить вас, будет ожидать именно этого. Если его главная цель была в том, чтобы сорвать вашу поездку, он ее добился.
- Что же вы предлагаете? - растерянно спросил Фаусмин. - Ехать дальше?
- Да.
- Что-то у вас не слишком радостный вид, - заметил император, показывая, что можно не отвечать.
