-- Не полиморф?
-- Исключено, - ответил я, осторожно касаясь отметины от венца. - Ни один полиморф от меня не скроется.
-- Похоже, что мы нашли, что искали. - Рада отклонила ветки и ткнула факелом в черный провал между корнями старой ольхи.
-- Нет, боги! Только не это! Скажи, что это просто нора.
-- Эдвин, ты же сам видишь, что если это и нора, то очень глубокая. Она ведет прямиком в Подземелье.
-- Почему-то именно этого я и ожидал... Там видно дно?
-- Хм, - девушка бесстрашно заглянула в провал, а я едва удержался, чтобы не схватить ее за пояс. - Оно далековато, но твоей веревки должно хватить.
-- Нужно сделать привал и поспать. В Подземелье сон нам может дорого обойтись.
Корни дерева были покрыты влажным мхом, но в данный момент меня это мало волновало. Сев прямо на землю, я прислонился к ним и закрыл глаза. Рада потушила факел и устроилась рядом. Привычная к тяготам походной жизни она без возражений легла на траву, словно та была мягкой периной.
-- А оттуда не вылезет какая-нибудь жуткая тварь, пока мы спим? Может лучше закрыть эту нору чем- нибудь?
-- Нет ни сил, ни желания. Если тебе неуютно, то завали ее ветками.
-- Лень вставать, так что обойдусь. Если мне на роду написано быть съеденной чудищем, то так тому и быть, - Рада философски вздохнула.
-- Ты можешь подождать меня здесь, - осторожно предложил я.
-- Почему это? Видела в Подземелье много всяких тварей, но ведь выжила. Я немало времени провела там и знаю чего ожидать.
-- Именно поэтому. Мне бы не хотелось, чтобы ты получила моральную травму повторно туда спускаясь.
-- Чушь, я не какая-то изнеженная девочка! - прорычала она. - Кто уж не должен туда спускаться так это ты! Маг без магии - вот это идиотизм.
-- В первую очередь я мужчина, а потом уже маг, - ответил я, почти обидевшись. - В Подземелье не будет мягкой почвы, на которой остаются следы и мягкой податливой травы, поэтому без моих глаз там не обойтись.
-- Извини, Эдвин, ты прав, - Рада остыла также быстро, как и вспыхнула. - Хочешь есть? У меня остались еще пирожки с яблоками.
От еды не стоило отказываться, поэтому я решил не обижаться, а как следует поужинать. Странно было сидеть в темноте без бродячего огонька. Раньше я воспринимал их присутствие как нечто должное, а теперь понял, как многого я лишился. Хорошо, что Рада составляла мне компанию, без нее было бы совсем тоскливо. Так скверно я себя давно не чувствовал, поэтому, подкрепившись пирожками и печеным картофелем, лег спать, постаравшись выкинуть из головы мысли об императоре.
Несмотря на усталость нормально уснуть не удавалось. На меня накатило странное оцепенение, однако сознание оставалось ясным. В полудреме я вдруг услышал собственный голос.
-- А вот и наш прославленный маг Эдвин... - произнес Двойник с издевкой. - Ну, каково теперь тебе?
-- А тебе? - мысленно спросил я венец, чья сущность поселилась у меня в голове.
Тайна неожиданно приобретенных способностей раскрылась. Видимо во время бодрствования я подавлял его голос, поэтому во сне он ухватился за долгожданную возможность испортить мне жизнь. Я оказался в большом круглом зале в центре которого стояло то самое бронзовое зеркало. Теперь оно было пустым и ничего не отражало.
-- Не отвечай вопросом на вопрос! - поморщился Двойник. - Что за ребячество...
-- Могу себе это позволить. Тебе же тысячи лет, так что по сравнению с великим венцом Сумерек я всего лишь неразумное дитя.
-- Дерзить вздумал, да? - он скривился. - Тебе все равно недолго осталось. Лучше не сопротивляйся и позволь мне закончить дело.
-- Меня такой вариант не устраивает.
-- Ты же остался без магии. Я все забрал.
-- Не думаю, что это была плохая сделка. Я лишился своих способностей, зато приобрел твои.
Двойник на миг задумался. Похоже, что он не знал об этом. Затем громко расхохотался, высоко запрокинув голову.
-- Ах, ты об этом... - он совершенно несвойственным мне жестом принялся накручивать прядь волос на указательный палец. - Это пустяки, сущие пустяки. Я уж было решил... - Двойник загадочно улыбнулся.
-- Бесполезно, я не буду с тобой спорить и венец не надену.
-- У меня много времени, чтобы убедить тебя.
-- Ну-ну, попробуй... - зевнул я мысленно, чувствуя, что все глубже проваливаюсь в сон.
Образ Двойника стал расплывчатым. Он понял, что теряет контроль и заволновался. Подбежав к зеркалу, коснулся гладкой поверхности и развернул ко мне лицевой стороной.
-- Неужели ты не сожалеешь об этих потерях?
Зеркало ожило. В глубине замелькали различные эпизоды моей не слишком долгой, но насыщенной жизни. Забытые эпизоды, украденные отовсюду понемногу: из детства, юности, зрелости.
-- Нельзя сожалеть о том, что не помнишь.
Мой ответ разозлил Двойника, он скривил гримасу и пропал, позволив уснуть крепче. Блаженные часы сна промелькнули незаметно. Рада выдернула меня из сладкого забытья не слишком аккуратно - трясла за плечи, постоянно называя по имени.
-- Что случилось?! - вялая попытка отмахнуться не принесла успеха.
-- Ну, наконец-то! - воскликнула она. - Я целый час не могу тебя добудиться! Вставай, уже давно расцвело. Полиморфы не будут нас ждать!
-- Не думаю, что мы их вообще догоним, но это и неважно. Главное узнать, где они спрячут Фаусмина.
-- Кого? - брови Рады пораженно взметнулись вверх, а серые глаза округлились.
Мне хотелось провалиться на месте. Закусив губу, я лихорадочно пытался придумать ответ, но как назло в голову не приходило ничего правдоподобного. Так глупо проговориться! Во всем было виновато внезапное пробуждение: в это время суток я сам не свой, а тут еще Двойник со своими кознями. Рада же, как я успел заметить, в отличие от известных мне наемников была неглупой девушкой. Быть может излишне прямой, но не глупой, поэтому я ничуть не удивился, когда она схватила меня на плечи и, хорошенько тряхнув, прошипела в лицо:
-- Это император?! Фаусмин Третий?!
Отпираться было бесполезно, поэтому я кивнул, скорчив недовольную гримасу. Она отпустила меня с ошеломленным видом и села, пытаясь осмыслить новость.
-- Ничего не понимаю, - сказала она, медленно качая головой. - Это же безумие! Зачем вы все это затеяли?
-- Тайная дипломатическая миссия.
-- Поверить не могу... - Рада взъерошила и без того взлохмаченные светлые волосы. - Что же теперь нам делать? Он тебе доверял, как ты вообще допустил такое?! Ты его придворный маг?
-- Нет, я сам по себе.
-- Тебя действительно зовут Эдвин или это тоже прозвище?
-- Действительно. Может, слышала о том, как к нам недавно демоны решили прорваться?
-- Слышала, конечно. Но ведь войска отбили их атаку.
-- Не войска - я.
-- Ты?!
Рада вложила в одно слово столько чувства, что я ощутил острую необходимость стать выше на полголовы и шире в плечах.
